燦然のソウルスピナ

第七話：Episode 4・「迷図虜囚の姫君たち」

■第九十一夜：“理想郷”は王の姿

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　それは王の姿をしていた。

　すべての始まりを、スノウは回想する。

　あの出来事がどれほど昔のことだったかなどもはや定かでないが、あのとき起きたことだけは、いまでも鮮明に思い出せる。

　それは《魂のちから》を過剰に放出して昏倒したアシュレの胸から、そこに開いた次元の穴から、噴き出した。

　強力な《理想のちから》。

　本来の現実世界ではそのあまりの「望みの高さ」から、実現することなど叶わず、ただただ人々の心のなかにだけ──夢想のなかにだけ存在を許されてきた《夢の側のちから》。

　それが間欠泉のように噴き出し、荒れ狂う嵐のように渦を巻いて暴れ回り、その果てにパレスの暗がりで受肉した。

　ヒトのカタチに凝（こご）った《それ》。

　その似姿を言葉によって表現するなら──もうひとりのアシュレと評するしかない。

　いや、より正しく名付けるなら「人々から期待された《ねがい》に到達し、完成体となった理想の王としてのアシュレダウ」と呼んだほうが適切だろうか。

　事実、ひとたびそれと相対したスノウは、すでに目を離すことが出来なくなっていた。

　本当の《理想》とは、他者に無視を許さぬものだ。

　なぜならそれは目の当たりにした人間が、心の奥底で願い、到来を渇仰した体現なのだから。

　圧倒的な王気、存在（ビーイング）としての圧が、スノウを捉える。

　強い《ちから》に、カラダがそちらへと引き寄せられる。

　比喩ではなく、物理現象として引き込まれる。

　ああ、とスノウは唐突に理解に及んだ。

　あれは穴だ。

　すべてを飲み込み、我がものとしてしまう時空間に開けられた縦坑（たてあな）。

　魅力的で蠱惑的で、だれしもが「あの手中に収められたい（・・・・・・）」と願ってしまう。

　それは、たとえヒトとしての姿を持っていたとて、理想の領域に繋がる通路（あな）以外の何者でもない。

　どこかかつて憧れた夜魔の騎士──自分の父ではないかとさえ夢想していたユガディール──を彷彿とさせる眼差し。

　そんな青年を前にして、少女は震え上がる。

　王の衣装をまとって立つ彼は、たしかにスノウの思い描いた理想、そのもの。

　わたしだけのアシュレダウ、だった。

「ご苦労だった、スノウメルテ。オマエたちのおかげで、わたしはこの姿を現実のものとできた。礼を言いたい」

　掌を上にして、理想の男はスノウを呼ぶ。

　抗いがたい畏（おそ）れのようなものを含んだ声音で。

　まるでダンスに誘うように優美に。

　ズズ、ズズズッ、と吸引力が働いて、実際にスノウは背中を押される。

　一、二歩、そちらへと歩み出してしまう。

　自分の意志ではない。

　あの男は自らの《ねがい》を手に触れずとも言葉にするだけで、他者に押しつけることができるのだ。

　超常の存在が振るう、現実をねじ曲げる《ちから》の発露。

　かつてのスノウでは思いつきえなかったであろう理解が、脳髄を震わせる。

　荒唐無稽な《ちから》の理屈が、いまではまるで当たり前のようにわかる。

　それはスノウのなかに息づく、魔導書（グリモア）：ビブロ・ヴァレリが持つ《ちから》であり、その肉体を頁（ページ）として書き記された歴史の蓄積が可能にした業であった。

　スノウはもう無意識のうちにそれを身体感覚として検索し、閲覧できる。

　いや、してしまう。

　ぶうんうううん、と理想に侵食され干渉された現実がその境界、つまり男の輪郭の部分で歪んで光って唸りを上げる。

　男の瞳は光彩の部分が金色に輝いていて、まるで虚空に瞬く星のようだ。

　普通ではありえなかった。

　すくなくとも、現実のアシュレではあれはない。

「ちがうわ。貴方は、貴方は、あなたはわたしの騎士さまじゃない！　アシュレじゃない！」

　背後で横たわる傷つき憔悴しきったアシュレを想い、スノウは叫んだ。

　苦しげにうめくアシュレが現実であるなら、目の前のこの現象が「どこから来たのか」「なに者なのか」など明らかだった。

　かつて自分たちが希望の星と仰いだ夜魔の騎士：ユガディールを、そうやって喪失したスノウには、もうわかっていたのだ。

　これは“理想郷（ガーデン）”に属する者、いいやモノ、現象（・・）であると。

「心にもないことを。駄々を捏ねるものではない」

　理想の男は心底不思議げに半夜魔の娘を眺めた。

　その振舞いには滲み出るような余裕が感じられて、男の器の大きさがイヤでも分かってしまう。　

　スノウにはそれが恐ろしい。

　実在の人間より「はるかに理想的」であることがなによりも恐ろしい。

　そんなスノウの様子に、そうか、と男は顎に当てていた拳を外すと微笑んだ。

「なぜわたしを拒むのか、わかったぞ。そうか、わたしの関心を引きたいのか。そうだったな、オマエはそういう娘（こ）だった」

　ならば、もうそんなことをする必要はない。

「わたしは、《ねがい》に従い、オマエたちの元へと来た（・・）のだから」

　わたしはもうここ（・・）にいるのだよ。

　快活に笑って男は一歩、踏み出した。

　ズッ、ズズズッ、と引力が強まる。

　スノウは両手を広げて男を阻んだ。

「く、くるな。こっちにくるな！　いかせない、いかせないんだから！」

　この男、理想のアシュレの目的がスノウにはハッキリ分かっていた。

　なぜここに来たのか。

　これからなにが起ろうとしているのか。

「なぜそれほどに頑なになる？　わたしの行いは、オマエたちの理想の実現、そのものだぞ。恐れることはない。身を任せればよいのだ」

　当然のように言い切って、男がゆっくりと二歩目を踏み出した。

　ズズズズズッ、とまたカラダが引き寄せられる。

　まるで腰に腕を回され抱き寄せられるように。

　先ほどよりずっと強く。

　靴底がすり減るのがわかる。

　強力な《ちから》が働いている。

　スノウはもう、踏ん張るだけで精一杯だ。

「だめ、来ないで！　さもないとさもないと！」

「さもないと、どうするというのだ」

　よしなさい、と男は微笑みを広げる。

　イノセントに笑う。

　心を蕩かすように甘い声。

　だからこそ、スノウは拒む。

　いつかアシュレにしてもらった《スピンドル》が軋みを上げる痛みを思い出して。

　あれがわたしたちの繋がりの感触だ。

　互いの心が軋んで、火花が上がる。

　自我が消し飛ぶような痛み。

　でも、触れ合わずにはいられない。

　求めて。

　求め合って。

　だから、こんな甘さは違う！

「渡さない、アシュレは渡さないんだから！」

　駄々っ子のように首を振って泣くスノウを、困ったなという顔で理想の男は見つめた。

「渡さない、ときたか。だがな、見るがいい、愛らしきスノウメルテよ。地に倒れ伏したその男を。《魂》の開放によって得た凄まじき《理想のちから》の代償は、彼の者のすべてだった。すべてを投げ打って彼は奇跡を可能にしたのだ。わたしはその代償のすべてであり、彼の成し遂げた成果そのもの（・・・・・・）でもあるのだよ」

　つまりこれは公正な取引なんだ。

「彼は……その人間、アシュレダウはすべてを捧げてわたしを召喚した。“理想郷（ガーデン）”を大地に下ろしたのだ。そのかわりに彼は《理想》の側へ引き渡される。偉大なる英雄譚の一部として、永劫に語り継がれるだろう」

「そんなこと言って──わたしは知っているんだから。あなたは虚構なの。物語なの。理想に見えるけれど、アシュレダウってヒトが、わたしの騎士さまが、自分のすべてを投げ打って引き受けてくれたわたしたちの《ねがい》が生み出した理想の王！　でも、それはそれは、違うの！」

　あなたはわたしたちの理想かもしれないけれど、生きててわたしに微笑んでくれた、あのアシュレじゃないッ！

「関わってくれた女のコを助けようとして、いっつも厄介事に巻き込まれて、優柔不断でスケコマシのクセに鼻血垂らして気絶して、死地に飛び込んで傷だらけになってズタボロになって、それでも約束を守ろうとして何度でも立ち上がってくれる、あの騎士さまじゃない！」

　スノウは昏倒したまま戻らないアシュレを振り返った。

　弱い脈、だれかが添い寝していなければ低くなっていく一方の体温、苦しげな呼吸。

　いまの彼は、全身傷だらけで、ボロボロになってしまった布きれのように見えた。

　だけど、

「わたしが好きになったのは、こっちの騎士さまなんだから、勝手になんかさせない！」

「その娘の言う通りだ。帰ってもらおうか、偉大なる王よ、そなたの本来居るべき場所へ」

　スノウを支えるその声は、低いところからした。