白翼のアーデルハイド― The Twelve Angelic Armors ―

第10話 騎士学校

騎士学校入学式の日――

封印国家エデン＝ノア中央区画。

白亜の聖堂群に囲まれた巨大な学園施設、

《不死隊養成騎士学校》。

巨大な鐘の音が、朝の街へ静かに響いていた。

その荘厳な校門の前で、

アーデルハイド＝セラフィーネは足を止めていた。

「……大きい」

自然と声が漏れる。

空へ伸びる白亜の校舎。

幾重にも連なる訓練棟。

騎士達の行き交う石畳。

聖堂のような中央講堂。

幼い頃から憧れ続けた場所だった。

戦災孤児だった自分が、

本当にここへ来た。

その実感が胸の奥を静かに震わせる。

緊張。

期待。

不安。

様々な感情が入り混じる。

その時だった。

「おい、アデル」

聞き慣れた声。

振り返る。

黒髪の少年――

ノア＝エルセリオンが立っていた。

同じ白銀の候補生制服。

肩に鞄を引っ掛け、

どこか呆れたような顔をしている。

「何ぼーっとしてる」

「別に」

「嘘つけ」

即答だった。

「緊張してる顔してるぞ」

「してない」

「してる」

「してない」

「……」

「してるな」

「うるさい」

アーデルハイドは少しだけ頬を膨らませる。

ノアは小さく笑った。

「安心しろ」

「？」

「お前はちゃんとここまで来た」

そう言って、

ノアは校舎を見上げる。

「孤児院で毎晩泣いてた頃のお前が、

騎士学校に入るとか昔なら想像できなかった」

その言葉に、

アーデルハイドは少しだけ目を見開いた。

幼い頃。

何もかも失って、

ただ空っぽだった自分。

夜になるたび悪夢に怯えていた。

そんな時、

いつも隣にいたのがノアだった。

不器用で。

口は悪くて。

でも誰より優しかった。

「……そうだね」

小さく笑う。

するとノアは昔と同じように、

軽くアーデルハイドの頭を小突いた。

「胸張れ、アデル」

「痛っ」

「俺達は選ばれてここに来たんだ」

その言葉は、

不思議なくらい胸に響いた。

アーデルハイドはもう一度、

騎士学校を見上げる。

今日から始まる。

騎士候補生としての日々。

誰かを守るための力。

失ったものを繰り返さないための戦い。

そして――

まだ誰も知らない。

この少女が後に、

“白翼”と呼ばれる存在になることを。

「行こう、ノア」

「ああ」

二人は並んで歩き出す。

白亜の校門をくぐり。

騎士学校入学式の日、

運命は静かに動き始めていた。

　巨大な鐘の音が鳴り響く。

重厚な音色は、

騎士学校全体を震わせるように広がっていった。

中央講堂。

白亜の大理石で造られた巨大空間には、

数百人を超える新入生達が整列していた。

高い天井。

無数の光導灯。

壁面には、

交差した剣と白亜の封印塔を描いた

騎士学校の紋章が掲げられている。

それは人類最後の防壁を意味する紋章。

守るために戦う者達の象徴だった。

空気は静まり返っている。

緊張。

期待。

誇り。

様々な感情が講堂を満たしていた。

アーデルハイドもまた、

白銀の制服姿で列の中に立っていた。

周囲には同年代の少年少女達。

だが誰一人として私語を発しない。

この場所に立つ意味を、

全員が理解していた。

やがて――

講堂最奥。

巨大な純白の扉が静かに開いた。

一瞬で空気が変わる。

現れたのは、

純白の司教衣を纏った一人の男。

白髪混じりの銀髪。

蒼い瞳。

静かな威圧感。

ヴァイス司教。

封印国家エデン＝ノア、

聖堂管理局最高責任者。

そして――

“不死隊”創設時代を知る最後の一人。

その姿を見た瞬間、

講堂全体の空気が張り詰めた。

ヴァイスは静かに演壇へ歩み、

新入生達を見渡す。

その視線は鋭い。

だがどこか、

優しさも感じさせた。

静寂。

やがてヴァイスは口を開く。

「――諸君」

低く、

よく通る声だった。

「まずは、不死隊養成騎士学校への入学を歓迎しよう」

静かな声。

だが不思議と、

講堂全体へ深く響いていく。

「諸君らは選ばれた」

「この国において、

天骸兵装適合基準値を超える者は極めて少ない」

「その力は祝福であり、

同時に呪いでもある」

誰も言葉を発さない。

ヴァイスの言葉を、

全員が静かに聞いていた。

「これより諸君らは、

人類最後の防壁となるための教育を受ける」

「いずれ戦場へ立つ」

「いずれ恐怖を知る」

「いずれ大切なものを失う日も来るだろう」

講堂の空気が重くなる。

だがヴァイスは目を逸らさない。

「それでも尚――」

その瞬間。

ヴァイスの蒼い瞳が、

真っ直ぐ新入生達を見据えた。

「誰かを守るために剣を取れる者だけが、

騎士を名乗れ」

静寂。

その言葉は、

アーデルハイドの胸へ深く突き刺さった。

守るために。

その言葉だけで、

失った過去が脳裏をよぎる。

父。

母。

弟。

守れなかったもの。

ヴァイスは静かに新入生達を見渡した。

「……以上だ」

演説が終わる。

だが誰一人、

すぐには動けなかった。

それほどまでに、

ヴァイスの言葉は重かった。

　ヴァイス司教が演壇から静かに下がる。

だが講堂を包む緊張感は、

まだ消えていなかった。

静寂。

その空気の中、

再び講堂奥の扉が開く。

次の瞬間――

新入生達の空気がざわめいた。

「……え」

「まさか……」

「本物か……？」

小さなどよめきが広がっていく。

重い軍靴の音。

ゆっくりと姿を現したのは、

白銀の軍装を纏った一人の男だった。

白銀の長外套。

鍛え上げられた体躯。

腰に提げられた長剣。

そして、

静かな威圧感。

カイル＝レオンハルト。

不死隊中央軍第一大隊隊長。

エデン＝ノア最強の騎士。

“聖剣”の称号を持つ英雄だった。

その姿を見た瞬間、

アーデルハイドは目を見開いた。

――カイル隊長……

幼い頃から、

何度も名前を聞いてきた。

孤児院でも。

街でも。

騎士学校を目指す者なら、

誰もが知る存在。

レムナント侵攻から幾度も人々を守った英雄。

不死隊の象徴。

そして――

幼い日のアーデルハイドにとって、

絶望の中に現れた“救い”そのものだった。

崩れた街。

燃える家々。

血の匂い。

泣き叫ぶ声。

死がすぐ隣にあったあの日。

恐怖で動けなくなっていた自分の前に、

白銀の剣を振るい現れた騎士。

それがカイル＝レオンハルトだった。

今でも覚えている。

瓦礫と炎の向こう側。

振り返った彼の姿を。

まるで、

本当に物語の騎士のようだった。

胸が強く脈打つ。

講堂全体が静まり返る中、

カイルはゆっくりと演壇へ立った。

蒼い瞳が、

新入生達を静かに見渡す。

その視線だけで、

空気が張り詰める。

だが不思議と、

恐怖ではなかった。

圧倒的な安心感。

“この人なら守ってくれる”

そう思わせる何かがあった。

やがてカイルは口を開く。

「諸君」

低く落ち着いた声。

だが力強い。

「まずは入学を祝おう」

「ここへ立つまで、

諸君らは多くを乗り越えてきたはずだ」

「努力した者もいるだろう」

「才能を見出された者もいるだろう」

「あるいは――

何かを失ったからこそ、

ここへ来た者もいるかもしれない」

その言葉に、

アーデルハイドの肩が小さく揺れた。

まるで、

自分を見透かされたようだった。

カイルは続ける。

「だが覚えておけ」

「騎士とは、

強い者のことではない」

講堂が静まり返る。

「恐怖の中でも前へ進み」

「傷付きながらも立ち上がり」

「誰かを守るために剣を取れる者」

「それが騎士だ」

静かな声。

だがその言葉には、

実際に戦場を生き抜いてきた重みがあった。

「戦場は理不尽だ」

「力だけではどうにもならんこともある」

「守れない命もある」

一瞬、

カイルの表情に影が落ちる。

まるで、

自らも数え切れない喪失を経験してきたかのように。

だが次の瞬間。

その瞳に、

静かな炎が宿った。

「それでも尚、

我々は剣を取る」

「人類が滅びぬために」

「大切なものを守るために」

「――諸君らの未来に期待する」

静寂。

誰も言葉を発せない。

アーデルハイドはただ、

演壇に立つカイルを見つめていた。

胸の奥が熱かった。

この人のようになりたい。

死の絶望から、

誰かを救える騎士になりたい。

その想いだけが、

強く胸の中に刻まれていく。

そしてその瞬間――

アーデルハイドの中で、

“騎士になる”という夢は、

初めて確かな覚悟へと変わった。

　入学式終了後――

張り詰めていた空気は、

講堂を出た瞬間に一気に崩れた。

「やばかったなヴァイス司教……」

「カイル隊長本物だったぞ……」

「思ったより怖ぇ……」

「いやカッコ良すぎだろ……」

あちこちで新入生達が興奮気味に話している。

先程までの静寂が嘘のようだった。

アーデルハイドもまた、

人の流れに乗りながら校舎内を歩いていた。

白亜の長い廊下。

磨き上げられた床。

巨大な窓から差し込む光。

壁には歴代不死隊の記録写真や、

防衛戦の記述が並んでいる。

騎士学校。

ずっと憧れていた場所。

その実感が少しずつ湧いてくる。

やがて新入生達は、

初年度講義用教室へ案内された。

半円状に並ぶ机。

高い天井。

前方には大型投影機。

まるで士官学校のような空間だった。

アーデルハイドは静かに空いている席へ座る。

周囲では既にあちこちで会話が始まっていた。

「どこの出身？」

「適合値どれくらいだった？」

「お前実戦経験ある？」

「外周区画出身？マジかよ」

騎士候補生達。

皆どこか普通の学生とは違う。

緊張感の中にも、

戦う者特有の空気があった。

そんな中――

「隣、いいかな？」

不意に声がした。

アーデルハイドが顔を上げる。

そこに立っていたのは、

一人の少女だった。

柔らかな金髪。

透き通るような碧眼。

整った顔立ち。

白銀の制服を着こなした姿は、

どこか上品なお嬢様を思わせる。

だがそれ以上に印象的だったのは――

その笑顔だった。

人懐っこく、

まるで春の日差しみたいに柔らかい。

「……あ、うん」

アーデルハイドが頷くと、

少女は嬉しそうに微笑み席へ座った。

「よかった。

誰も知り合いいなくて不安だったんだ」

そう言って小さく笑う。

「私はミシェル＝アークライト」

少女はそう名乗った。

「中央区画出身。

よろしくね」

アーデルハイドは少しだけ目を瞬かせる。

アークライト。

エデン＝ノアでも有名な名家だった。

軍事支援企業と聖堂技術局に深く関わる、

由緒ある家系。

その令嬢が、

こんな気さくに話しかけてきたことに少し驚く。

「私はアーデルハイド＝セラフィーネ」

「アーデルハイド……」

ミシェルは少し考えてから、

ふわりと笑った。

「じゃあアデルって呼んでもいい？」

突然の距離感に、

アーデルハイドは少し戸惑う。

だが不思議と嫌ではなかった。

「……うん」

「よかった！」

ミシェルは本当に嬉しそうに笑う。

その明るさに、

アーデルハイドの緊張も少しだけ和らいでいく。

「アデルって綺麗な髪してるね」

「え？」

「銀髪すごく綺麗。

なんか聖堂の絵みたい」

「あ……ありがとう」

急に褒められ、

アーデルハイドは少し視線を逸らした。

するとミシェルがくすりと笑う。

「ふふ、照れてる」

「……照れてない」

「照れてる」

「……」

「可愛い」

「なっ……！？」

入学初日。

騎士学校。

その教室で。

アーデルハイドは、

後に親友となる少女と出会った。