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重装袴と鞘の旅人

眩い光が収まると、俺は鬱蒼と生い茂る森の中に立っていた。

どうやら無事に「現世」へ到着したらしい。

「ふむ……空気がおいしいな。まあ、これが普通なんだが」

宇宙空間やブラックホールでの修行に慣れきった体には、心地よいそよ風すら物足りなく感じる。

俺は自分の身なりを確認した。

上は簡素な道着、そして下には漆黒の『袴（はかま）』を穿いている。これはナユタ師匠が「修行は終わるまで気を抜くな」と持たせてくれたものだ。

一見ただの布切れだが、実は星の核（コア）を編み込んで作られており、その重量は山一つ分に匹敵する。俺はこの超重量の袴を穿いて、平然と歩けるまでに1000年かかったのだ。周囲には影響はなく対象者のみに重さを与えてくる。

そして、腰に差しているのは一本の柄と一体化した鞘。刀はない。

「これで修行するのじゃ」

と、出発前に師匠の空間に生えていた世界樹の枝をポキッと折って、適当に削って作ったものだ。

「よし、とりあえず人がいそうな場所を探すか」

その時だった。

『グルルォォォォォォォォッ！！』

森の空気をビリビリと震わせる、耳を劈（つんざ）くような咆哮が響き渡った。

続いて、微かな悲鳴。

「おっ、人か……！修行の成果、試させてもらうとするか！」

俺は山一つ分の重さの袴を揺らしながら、縮地で一気に音を置き去りにして駆け出した。

　◇　◇　◇

「ひっ……！」

森の開けた場所で、豪華なドレスの裾を泥で汚した銀髪の少女が、絶望に顔を歪めてへたり込んでいた。

彼女の周囲には、鎧を着た屈強な護衛たちが血を流して倒れている。

彼らを蹂躙したのは、見上げるほどの巨体を誇る四つ足の獣だった。

全身から燃え盛る炎を噴き出し、三つの首を持つ魔犬——Sランク指定の災害級魔獣『三頭獄炎犬（ケルベロス・フレア）』だ。

「お嬢様……お逃げ、くだ……」

「ダメよ！私一人逃げるなんてできない！」

少女——リリアーナ・フォン・アルジェント公爵令嬢は、震える手で自身の杖を構えたが、放った氷の魔法は魔獣の熱気で触れる前に蒸発してしまった。

『ガアァァァッ！！』

魔獣の三つの口から、周囲を一瞬で灰にするほどの極大の火球が放たれようとした、その時。

「——よっと」

突如として、リリアーナの目の前に見慣れない黒袴の青年が舞い降りた。

「え……？」

リリアーナが呆然とする中、青年は魔獣の極大火球を、なんと「素手」でペシッと払い除けたのだ。

火球は空高く飛んでいき、空中で爆発した。

「あっつ。なんだ今の、少しだけ熱かったぞ」

青年は手をパタパタと振っている。火傷一つ負っていない。

「な、あなた……逃げてください！それはSランク魔獣です！いくらなんでも丸腰で……！」

「丸腰じゃないさ。ちゃんと武器はある」

青年は腰から、ただの鞘を抜いた。

「さ、鞘…だけ……！？」

絶望するリリアーナをよそに、青年は静かに息を吐いた。

「——『気（き）』の練成」

その瞬間、青年の雰囲気が一変した。

魔力（マナ）とは全く違う、圧倒的で濃密な「何か」が青年の体を覆っていく。

1000年の修行で彼が身につけたのは、世界に満ちる魔法ではない。己の生命力と魂の力を極限まで圧縮し、理（ことわり）の力として具現化する『気』の操作だった。

青年が気を纏うと、彼の皮膚は鋼を優に超え、神の盾すら凌駕する硬度と化す。

そしてその『気』は手にした鞘へと流れ込み——ただの木の棒が、かすかに黄金色のオーラを放ち始めた。

『ゴルルルォォォォッ！！』

獲物を邪魔された魔獣が激昂し、巨大な爪を振り下ろす。城壁すら紙屑のように引き裂く一撃だ。

しかし青年は避けることすらせず、その爪を左肩で直接受け止めた。

ガキィィィィンッ！！！

「嘘……」

リリアーナは目を疑った。魔獣の爪が青年の肩に触れた瞬間、嫌な音を立てて爪の方から砕け散ったのだ。

「なるほど、現世の生き物ってのはこんなもんか。……じゃあ、俺の番な」

青年は気を纏った木剣を、無造作に上段に構え——そのまま、スッと振り下ろした。

剣圧すら生じない、ただの素振りのような一撃。

しかし。

ズパァァァァァァァァァンッ！！！！

木剣から放たれた『気』の刃が魔獣を通り抜け、はるか後方の森を割り、分厚い雲を真っ二つに切り裂いて、空に一筋の青空を作り出した。

「……え？」

Sランク魔獣は声を上げる暇もなく、まるで綺麗に切られた果物のように真っ二つに分かれ、光の粒子となって消滅した。

後に残されたのは、綺麗に舗装されたかのように一直線に切り拓かれた、見渡す限りの荒野だった。

「ふぅ。ちょっと気が入りすぎたか。これでも手加減したんだけどな」

青年——は、鞘を肩にポンポンと当てながら振り返った。

「怪我はないか？お嬢さん」

「あ……えっと……ええっ！？」

リリアーナはパニックに陥っていた。

魔力など一切感じなかった。詠唱も魔法陣もなかった。ただの鞘を振っただけで、Sランク魔獣を両断し、地形を変えてしまったのだ。

「あ、あの……！あなたは、一体何者なのですか……！？」

「俺？俺はジン。ただの修行中の身さ。理人（ことわりびと）ってのになるためのな」

重い袴を引きずりながら爽やかに笑うジンを見て、リリアーナは思わずポカンと口を開けることしかできなかった。