雨はやさしく噓をつく 第二部

第十一章 雪の夜に燃える灯

◆1：The Light That Burns in the Snow

sideミスティアス

ナーバ家は、かつてと比べたら随分と静かな場所になっていた。

ここに帰ってくるのは、ミスティアスとリシェリア、フィリアがほとんどだった。

一番帰っているミスティアスも、週の半分は名前のない家で過ごす。

だが、この家は静かだけど、決して寂しくはなかった。

父との思い出と、父の痕跡が詰まったこの家は、彼の宝物だ。

父本人が生きていたら、決して言えなかっただろう。

今、距離ができてしまったからこそミスティアスは素直にそう思った。

彼の隣にはセレス。

夜半に振り出した雨に打たれて、二人とも身体がすっかり冷えてしまっていた。

色の変わった衣服は体温を奪う。

風邪をひく前に。

玄関から浴室へ一直線に案内した。

タオルを渡して彼女を脱衣所に押し込むと、ここまできた安心感からか、ずるずると壁伝いに座り込んでしまった。

勢いに任せてここまで連れてきてしまった自覚はある。

だが、もう、彼はとっくに選んでいた。

ミスティアスはゆっくりと息を吐きだすと、目を閉じた。

――いつだったか、父に問われた足りない覚悟を、今一度持つために。

もう一人の”父”の姿から学んだ、守るという覚悟をはっきりと抱いたあの日を思い出した。

――ファリスが生まれた夜。

廊下の外で、何もできずに立ち尽くしていた。

母の苦しそうな声に、扉の向こうに近づくのも怖くて、拳を握ることしか彼にはできなかった。

「大丈夫」

隣でフィリアがそう言った。

セレスも静かに頷いて、彼の肩に手を置いた。

でも、あの時の沈黙は息が詰まるほど重かった。

“守ること”がどれだけ難しいかを、そのとき初めて思い知った気がする。

やがて――。

『おめでとうございます、女の子です！』

医師のその声と同時に、母の泣き笑いが聞こえた。

義父の泣き声も。

扉が開き、小さな命が布に包まれて現れた。

あの瞬間の光景を、ミスティアスは今でもはっきりと覚えている。

腕の中で眠るファリスは、信じられないほど小さくて、呼吸をするたびに胸がかすかに上下していた。

「……かわいい……あなたにそっくり」

母のその言葉に、義父が照れながら笑う。

その顔を見た瞬間、「ああ、これが“家族”なんだ」と、心の奥で何かがあたたかく弾けた。

妹ができた。

自分より小さくて、頼りないくせに、世界のすべてみたいに尊い命。

初めて抱かせてもらったとき、怖くて、でも目が離せなかった。

その体温が、自分の掌に“生きている”ことを教えてくれた。

（守りたい）

それがあの夜から、ずっと胸の中に残っている想いだ。

母はもう「守る人」になって、義父も改めて、隣で“父親”になった。

（俺も――少しずつ、そうなりたい。）

（家族を、そしていつか、自分の選ぶ誰かを守れる人に。）

あの日。窓の外では、雨がやんでいた。

朝焼けの薄い雲の切れ間に、淡い虹が弧を描く姿を思い出す。

「……あの時も、雨のあとに虹が出たんだよな」

誰に言うでもなく呟く。

あの虹は、あの日の“祝福の雨”の続き。

命の始まりと、絆の証。

目を開けると、脱衣所の扉が目に入った。

シャワーの音が、少し漏れて聞こえてくる。

彼自身もひどく冷えて、小さく身体が震えた。

濡れた衣服を脱ぎ、タオルで髪の雫を取る。

今、再び雨が降る。

この雨には、祝福の虹がかかるのだろうか。

（いや、迷うな）

ぎゅっと拳を握りなおす。

――雨はまだ、止みそうになかった。

――数刻前。

夜は冷たく、雪混じりの雨が街を包んでいた。

窓の外に立つ街灯が、滲んで見える。

胸の奥でざわりとした感覚が広がった。

（……なんだ、この胸騒ぎは）

手元の書を閉じ、視線を窓の外に向けたその瞬間――

視界の端で、動く影があった。

雨の帳の向こう。

白い息を吐きながら、何かを探すように立ち尽くしている。

灯りに照らされたその横顔を見た瞬間、

息が止まった。

「……セレス？」

反射的に外へ飛び出した。

夜気が肌を刺す。

石畳の上を走り抜けると、彼女は力尽きたように膝をついていた。

「セレス！」

駆け寄ると、唇が震えながら、かすれた声で漏れる。

「……たすけて……」

その一言で、すべてを悟った。

倒れこむ身体を抱きとめると、彼女の体温はほとんど感じられなかった。

衣服は濡れ、指先は氷のように冷たい。

「……くそ」

迷いはなかった。

彼女の頬に手を添え、そっと唇を寄せる。

唇から流し込んだ魔力が、青白く光となって彼女を包み、

微かにその頬に色が戻った。

「もう少しだけ我慢して。

　いま、あたたかい場所へ行こう」

腕の中で彼女が微かに動く。

掴まれた服の端が震えていた。

ミスティアスはその手をぎゅっと握り返し、

“名前のない家”の方向を一度だけ振り返った。

あの家には、生まれたばかりの妹がいる。

母と、義父と、姉たちがいる。

――そして、温かな光がある。

（あそこには、危険を持ち込みたくない）

夜の闇が、王家の影を背負った少女を隠しきれるはずがない。

彼女を守るには、家族の傘の下では足りない。

「守る。この家で、俺が」

小さく呟き、抱き直す。

彼女の額が肩に触れ、わずかに息がかかった。

その重みが、彼の優しさではなく、確かな覚悟を呼んだ。

ナーバ邸までの道を、ほとんど記憶していない。

雪解けの道を踏みしめながら、ただ彼女を落とさないようにと抱き締め続けた。

（父さん……）

優しいけれど、どこか試すような、悪戯めいた笑みが脳裏に浮かんだ。

きっと、今もどこかで笑っている。

手は貸さないけれど、全力で“君なら大丈夫”と信じてくれている気がした。

扉を開けた瞬間、冷気が流れ込み、灯りが二人を照らす。

すぐに浴室へと彼女を運び、濡れた衣服を脱がせる間も惜しんで、彼はただ、温かい湯とタオルを用意し、震える身体をそっと押し込んだ。

――そして今に至る。

薪が弾ける音だけが、静まり返った部屋のなかに響いていた。

窓の外では、雪が静かに降り続けている。

火の光が橙に揺れて、セレスの濡れた髪をやわらかく照らした。

湯上がりの彼女は毛布にくるまり、まだ頬が上気している。

その顔が火の光に優しく温められる。

先ほどの冷たい夜の雨とはまるで違う。

それでも――その瞳の奥には、まだ逃げてきた痛みの影が残っていた。

「……お湯、ちゃんと温かかったか？」

ミスティアスが自分の髪の毛を拭きながらそう尋ねると、セレスは少しだけ笑って頷いた。

「ええ。　……温かすぎて、涙が出そうだった」

「涙の理由が湯気のせいならいいけどな」

軽く言ってみせても、彼女の表情はすぐに沈む。

暖炉の光が影を落とし、睫毛の影が長く伸びた。

沈黙のあと、セレスはぽつりとこぼした。

「……母が、婚約を決めたの。

　“王家の未来のため”って。

　おかしいでしょ、私は妻を娶れる立場にないのに。

　そう思って母の顔を見たら――相手は私の事情をすべて知っている、なんて言うのよ」

ミスティアスは息をのむ。

言葉を挟まないまま、ただ彼女を見つめた。

「わかるでしょう？

　結婚したらもう二度と私に自由なんてない。

　反射的に拒んだら、また軟禁されそうになって。

　だから逃げたの。　……もう、誰かの飾りでいたくなかった」

小さく笑う声が、火のはぜる音に溶ける。

強がりではなく、祈りのような声だった。

寒さからか、話す言葉の内容からか、彼女が小さく震えた。

ミスティアスはそんな彼女の肩を抱き、自分の方へと抱き寄せる。

セレスは、抵抗せずに彼に体重を預けた。

「“私は私として生きたい”って気が付いたら叫んでた。

　そうしたら父が味方してくれた。

　母に、”立派な成人した子を、親の言うことを聞かないからと閉じ込めるのは違う”と言って、ただ『行きなさい』って許してくれた」

その瞳に宿るのは、恐れと希望のまざった色。

ミスティアスはゆっくりと彼女の顔を覗き込んだ。

「……怖くなかったのか？」

「怖かった。

　でも、あのままじゃ……自分の心が死んでしまう気がしたの」

彼女の声は震えていた。

ミスティアスは息を吐き、そっと手を重ねる。

火の粉がふっと舞い上がり、二人の影をゆらす。

「君は強いよ」

「いいえ。　怖がってばかり」

「怖がれる人の方が、強いんだよ」

セレスが顔を上げた。

目が合った瞬間、世界の音が遠のいた気がした。

――父さん。

　俺は、やっとこの手を差し出せる場所にいるよ。

胸の奥で、あの優しい笑顔が浮かぶ。

あの人がくれた“守る覚悟”は、こうして息づいている。

「ミスティアス」

呼ばれた名が、雪解けの水のように胸に染みた。

セレスがそっと彼の指を握る。

見つめ合う空気の中で、先に動いたのは彼だった。

「……頼む、今度は止めないでくれ」

セレスが、一瞬、息を飲む音が聞こえた。

暖炉の光が、互いの瞳に映る。

「私も、……もう止められない」

言葉が零れた。

「好きだ」

「私も、あなたが好き」

お互いの目から、指先から、愛しさが溢れる。

次の瞬間、唇が触れた。

火の音も、風の音も、すべてが遠ざかる。

ただ、彼女の心臓の音が自分の胸に重なって響いた。

魔力が流れあい、空気が微かに震える。

二人の魔力はいつもより温度が高く、それでも混ざり合うとちょうどいい”ぬるさ”になる。

炎がぱち、と弾けて、橙の光が彼女の髪に散った。

長く、ゆっくりと。

魔力のやり取りを終えた後も、名残惜しむように、唇を重ねていた。

唇が離れたとき、セレスは上がった息を整えながら微笑んだ。

「これが……ほんとのキス、だね」

ミスティアスは額を彼女に寄せ、少し苦笑する。

「今更照れるのナシ。　恥ずかしいだろ……」

火の光が二人を包み、息づかいが混ざる。

セレスの頬に落ちた髪を、ミスティアスがそっと払う。

「髪、また伸びたな」

魔力の温度に反応し、赤みを帯びていくストロベリーブロンドを一房掬い、口づける。

その仕草に、セレスの頬はより赤く染まった。

「……俺の部屋に、行く？」

「……うん。

　君になら、すべてあげてもいい」

ミスティアスがわずかに目を伏せる。

「……魅力的な言葉だな。

　でも、結婚したら、全部もらうから。

　今は……覚悟だけでいい」

セレスが目を細めて笑った。

「やっぱり、ちょっとだけ怖かったの、ばれた？」

「怖がりながらすることじゃないさ。

　君は、“愛される覚悟”をしてくれればそれでいい」

彼女が小さく頷く。

その頬に、炎の光がやさしく揺れた。

外では雪が静かに降り続いている。

白い夜の底で、ただ一つの灯が、確かに燃えていた。