雨はやさしく噓をつく 第二部

第七章 赦しと再生

◆2：Noa’s Memory, Nel’s Release

sideエル

遺跡の空気が変わる。

暖かかった光が静まり、代わりに淡い金の粒が宙に舞い始めた。

「……エル？」

スティリオの声が届く前に、彼女の身体が小さく震えた。

掌から光が零れ落ちていく。

息が詰まる。

視界の端が白く霞み、耳の奥で風のような音が鳴った。

（――これ、また……）

目を閉じる間もなく、

世界が反転した。

光の粒が景色の形を作っていく。

＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊

土の匂い。

雨上がりの湿った風。

見知らぬ村の広場に、子どもたちの笑い声が響いていた。

『ネル、これ、運んでくれる？』

その声に振り向いた青年がいた。

まだ若い。黒衣の裾をまくり、濡れた髪を手で払いながら、

小さな花籠を抱えた女性を見ていた。

『ノア……またそんな無茶を。雨が上がったばかりなのに』

『大丈夫。ほら、花がみんな光ってるでしょう？　綺麗よ』

彼女の指先が花弁を撫でる。

淡い光が指にまとわりつき、空気が震える。

ああ、きれいだな――と、彼女の笑顔に見惚れていた。

ノアがふと笑う。

風が吹き、二人の間に花びらが舞った。

『あなたの色、綺麗ね』

『“黒の人”を綺麗だなんて言うのは、君くらいだ』

『そう？　あなたの髪の色や目の色、私は好きよ。

　だって、夜の色だもの』

ネルが言葉を失う。

胸の鼓動が、大きく速くなっていくのを感じる。

頬が、熱い。

――不器用な笑顔を浮かべたその表情は、

今の彼のような“狂気の観察者”ではなく、

ただの、恋をした青年の顔だった。

季節が移り、映像が早送りのように流れていく。

二人が寄り添い、笑い、手を取り合い、

やがて――一枚の花弁が黒く染まった。

ノアが何度も吐くようになった。

食べることもできず、起き上がることも難しくなり、みるみる衰弱していく。

ネルが支え、必死に呼びかける。

『ノア！　しっかりして！』

『……ごめんなさい。

　こんな弱い身体で、ダメなお母さんで、ごめんなさい』

『僕が……君との子を望んだからだ……。

　だから、君は――こんなに……っ！

　魔力を持たぬ娘と、家族を望むなという決まりを破った……僕のせいだ！』

『違うわ……私は、あなたを愛してる。

　だから――間違いじゃないわ……』

言葉が途切れ、

白い光が爆ぜた。

地が裂け、空が黒に染まる。

ノアの身体が崩れ落ちるのを、ネルが抱きしめていた。

『どうして……どうして……！』

声が掠れ、涙がこぼれる。

その手に触れた血が、光を失って黒く変わっていく。

『……ノア。

　僕を赦すな。

　君のせいで僕は“生きてしまった”。

　永遠なんて、要らなかったのに……！』

ネルの叫びが空を裂き、

世界の色がすべて反転した。

その中心に、“封印の紋”が生まれる。

光の粒が、ゆっくりと落ちる。

それが涙のように見えた。

激しい慟哭と、後悔と、愛しさと、恐怖と、憎しみ。

押し寄せる感情に、息をするのもやっとだった。

『――世界が、君たちを拒んだ日のことを、僕は忘れない』

最後の言葉とともに、

景色がゆっくりと崩れ始めた。

花が散る。

雨が落ちる。

そして、静かな声が風に乗った。

『ノア……もう、眠っていいかい』

その呟きを最後に、世界が白に溶けていった。

＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊

エルは押し寄せてくる感情を必死で受け止めた。

あまりにも悲しくて、あまりにも深い愛だった。

目を逸らしたくなるような妻子との別れ。

けれど、目を逸らせなかった。

彼の“永遠”の始まりを、

確かにこの目で見届けなければならない気がした。

やがて、光が遠ざかる。

見ていた世界が、砂のように指の間から零れ落ちていった。

目の奥にまだ、ノアの笑顔が残っていた。

彼女の声も、触れた手のぬくもりも。

全部、確かに感じていたはずなのに――。

「……ノア……」

かすれた声が、自分のものだと気づくのに数秒かかった。

世界がゆっくりと戻りはじめる。

耳の奥で、ざわめきが蘇る。

誰かが名を呼ぶ声、風の音、土の匂い。

「……エル！　エル、聞こえるか！」

スティリオの声が近づいてくる。

視界が焦点を取り戻し、彼の心配そうな顔が見えた。

「だいじょうぶ……」

言おうとしたが、喉が乾いて声にならなかった。

代わりに、涙だけがこぼれ落ちた。

スティリオがそっと手を添える。

その手の温度が現実の印のようで、エルは小さく頷いた。

遺跡の空気が変わっていた。

床に走っていた封印の紋はすべて消え、

代わりに黒と白の光が静かに混ざり合っている。

そこに――シェイが立っていた。

彼の隣には、ルアルク。

少し離れた場所で、ミスティアスとセレスが並んでいる。

みんな、同じものを見たのだとわかった。

「……見たんだね」

エルが呟くと、ルアルクが静かに頷いた。

「ええ。彼が“永遠”をどうして求め、どうして壊れたのか」

シェイの声が低く響く。

「……あの記憶を見たら、もう彼を“悪”とは呼べないね」

ミスティアスは拳を握ったまま、何も言えなかった。

セレスがそっと彼の肩に手を置く。

その温もりで、ようやく息ができる気がした。

沈黙の中、遺跡の天井から光の粒が降り注ぐ。

それはまるで、

ノアの涙の続きがこの世界に届いたようだった。

ルアルクが小さく祈るように呟く。

「ノア……。

　どうか今度こそ、安らかに眠ってください」

その瞬間、遺跡の光が柔らかく脈動した。

まるでその祈りに応えるように、

金と銀の粒が空気に溶けていった。

エルは深く息をついた。

胸の奥がまだ痛い。

けれど、その痛みの底には、

確かに“温かい何か”が灯っていた。

――愛は、呪いにも救いにもなる。

その両方を、あの人は生き抜いたのだ。

彼女はそっと目を閉じた。

まぶたの裏に、今も花の光が咲いていた。

sideルアルク

遺跡にまだ光の名残が漂っている。

ノアの声と涙が、胸の奥でゆっくりと反響していた。

シェイが息を吐く。

「……あの人を見て、思ったんです。

　俺が“永遠”を選び続けていたら――ああなってたかもしれない」

ルアルクは隣で小さく頷いた。

「僕もです。

　あなたに出会わなかったら、たぶん……僕は自分の正しさだけで世界を壊していた」

（あの時ユリカがうなずいて、僕たちが駆け落ちをしていたら……。）

（きっと同じ運命をたどっていただろう。）

手が震える。

彼にはあまりにも、リアルに想像ができてしまった。

ユリカとリシェリアを失った、あり得た自分の未来として。

「いや、違う。

　俺はあなたがいなければ、とっくに壊れていたよ。

　母体保護魔法は、あなたがいなかったら完成しなかった」

「僕だって、あなたがいなければ立ち直れなかった」

互いに譲り合うように、それでもどちらも、相手の言葉を否定しなかった。

沈黙。

けれどその静けさは、過去の痛みを包み込むようにやわらかかった。

「……俺たちは、選べたんですね」

「ええ。あの人たちが届かなかった未来を、僕たちは選んで、掴むことができた」

「ええ。

　だから――ちゃんと生きよう。

　俺たちの“永遠”は、もう人の中にあるんだから」

ルアルクは小さく笑った。

「そうですね。

　あなたがそう言うなら、きっとそれが答えです」

光の粒がふたりの肩に降り、

静かに溶けて消えた。

「ネル」

呼びかけると、再び闇が集まり始めた。

もう、ほとんど形を保つ力がないのだろう。

黒の残滓だけでできたその思念が、薄く薄くネルの形をとろうとする。

崩れかけたその影が、微かに笑う。

『……君たちは、本当に、似ている。

　選んで、愛して、赦して……それでも、壊していく』

焦点を失った瞳が、ふと動く。

その先に――フィリアがいた。

『……あの時の、子か……。ノアの、あの……』

声が震える。

まるで記憶の奥底を掘り返すように、途切れ途切れの言葉が漏れる。

「まさか、ノアって僕のことですか？」

ルアルクの胸に、一度だけ会話した黒いフィリアのことを思い出す。

彼女は確かに、ネルと同じ闇を湛えていた。

彼女が狙われた理由が自分にあったと知り、ルアルクは手をきつく握りしめた。

フィリアは、一歩前に出る。

手を胸の前で握りしめ、まっすぐネルを見上げる。

恐怖はあった。けれど、それ以上に確かなものがあった。

「……私、お父さんの本当の娘じゃないんです」

その一言に、空気が止まる。

ネルの瞳の奥に、ひびのような揺らぎが走った。

『……嘘、だろう。

　じゃあ、あの時、僕が……誰を汚したんだ』

自分の声に、自分で怯えたように、ネルは肩を震わせる。

その瞳には、罪でも怒りでもない――ただ“混乱”があった。

「あなたが汚したのは、誰かの体じゃない。

　“愛した記憶”を、汚しただけです。

　でも、それはきっと、あなたがまだ愛してた証拠です」

ネルの喉が鳴る。

『……僕はいつも間違える。

　愛する相手も、壊す相手も。

　どうして……“君たち”は、そんなに似てるんだろうね』

その“君たち”には、ノアも、ルアルクも、ユリカも、リシェリアも、シェイも――

誰もが含まれていた。

フィリアは首を振り、静かに言葉を重ねる。

「もういいんです。

　あなたが愛した人たちは、もうあなたを責めていません。

　だから、眠ってください――ノアと一緒に行ってもいいんです」

ネルの瞳が揺れる。

その中に、確かに“人”の光が戻っていた。

『……眠って、いいのか……僕が……』

「ええ。もう、いいんです」

ネルはゆっくりと笑った。

それはノアを見つめた、あの日の青年の笑顔だった。

『……せめて君は、幸福でいてくれ』

彼の身体が光にほどけていく。

その光を、フィリアはそっと両手で包み込んだ。

「……ありがとう」

風が吹いた。

黒と白の光が混ざり、遺跡の空気がやわらかく揺れる。

そして――。

『……君たちは、似ている』

ネルの声が、最後の余韻のように風に残った。

シェイが片膝をつき、静かに答える。

「恐れても、選んだ。それが、人であることだから」

ルアルクが隣で目を伏せ、言葉を紡ぐ。

「恐れなかった君は、もう人ではいられなかったんですね」

ネルの残光が微かに笑う。

『……君たちが、僕の“救い”なんて言ったら、皮肉かな』

「いいや、救われていい。

　僕たちはもう――同じ場所に立ってる」

ルアルクが膝をつき、手を胸に当て、静かに祈る。

「ノアと、君が。

　――どうか、もう一度会えますように」

ネルの瞳が潤む。

『……ああ……“神の祈り”なんて……久しぶりに聞いた』

白と黒の魔力が交差し、闇が静かにほどけていく。

光が広がり、遺跡全体が一瞬だけ白く輝いた。

風が通り抜け、光が消える。

その後に残ったのは、

静かな空気と、淡い温もりだけだった。