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first

　ただのロリコンとか言われても、彼は平気だと思います。そして多分、本当にロリコンなのではないかと最近思ってます。

　そのきっかけはささいな友人の意見だった。

「で、どこまでいったの？」

　頬にキス、では遅すぎるんでしょうか？

「遅いでしょうよ」

「そうかなぁ」

「……一さん、可哀想に」

　友人の同情したかのような発言に眉を寄せれば、彼女はにかっと笑った。

「ま　沙夜はお子ちゃまだからね」

　お子ちゃまって、やっぱり幼いってこと？　彼とはつりあわないってこと？

「遅いのかな。一さん」

　我が彼女殿は実にあっけらかんと、あけすけもなく言った。一瞬こちらの思考回路が止まろうが、ショートしようが関係ないということだろうか。

　むしろ、狙ってるんだろうか。狙ってるんだろうさ。もし狙ってないなら、相当タチ悪いぞ！　沙夜。

「さぁ……。人それぞれなんじゃないか？」

　何とかそう切り返す。この娘（こ）、本当に新学期から高二なんだろうかと思ってしまう。

　春休み中、沙夜は何をするわけでもなくこちらへ来ては、ゴロゴロしている。

　もちろん、勉強道具を持ってきて、それらしいことをしているように見えるが、半分以上は俺がやっているようなものだ。

「一さん。この問題、xもyも０（ゼロ）になる」

「なるわけないだろう。二つを代入したとき、この式は4になるんだろ。ｘもｙも０なら、ここは2になるはずだ」

「そっか。アレー。どうして？」

　そう言いつつ、ノートと解答を変わりばんこに見つめる。その様子を横目で見ると、まだあどけない。幼い、と言ってもいいだろう。

　本人にいえば間違いなく怒られるが、こちらから見る限り、沙夜はまだまだ子どもだった。

　反面、ペンを片手に考えつつ、垂れてきた髪を耳にかける仕草はどきりとするほど色っぽい。（変態と言ってくれてかまわない）

　……変な目で見ているわけではないと、一応言い訳はさせてもらうが。

「よって、この式の連立方程式を最後に解けば、この問題は解決。連立は簡単だろう？　一見複雑そうに見えて、連立方程式だと思えば、この問題もそう難しくないってわけ」

　そもそも、この問題の難しいところは……、と言いかけて、沙夜がこちらを向いた。純粋な目であることは間違いない。

「でも、付き合って一ヶ月でどこまで行けば、人並みなのかな？」

　また戻った！　乗り切ったと思ったのに、また振り出しか。このやろー。

「さぁ、どうだろう」

　それだけいって、等式を書く手元に集中する。これで諦めてくれればいい。むしろいっそ、忘れてしまえばいいのに、そんな話題。

「百合は『一さん、は、間違いを起こさなさそうだよね』って言ってたよ」

　バキッと、書いていたシャーペンの芯が折れる。いや、もう、俺の心が折れた。シャーペンよりこっちが重症だ。ついでに流れるように書いていた等式の内容が頭から吹っ飛ぶ。

　やばい、高校一年生の数学が分からなくなるって、大学生としてどうだ？　しかも理系で大学受験したのに。

「『間違い』って何？　一さんは、ってことは、他の人は間違うの？」

　ひょんっと後頭部で一つにまとめられている髪が揺れた。

　かけていたはずの残り髪がまた頬にかかっている。あらわになっている、それまでほとんど意識しなかった白い首筋が艶かしく感じる。

　あー。完全に変態の思考だ。美雪さんに殺される。

　むしろ、自分自身で、自分って人間としてどうなんだろうと思う。ずっと妹みたいに思っていた子を、こんな目で見るなんて。

　変態か、変態なのか。

「沙夜」

　ちょっとちゃんと話さなければいけない気がした。（父親の心境とでも言っておこう）

「何？　休憩？」

　先ほどから一回も使われていないペンを投げ出し、すぐさまベッドへダイブ。

　誘っているのかと膝詰めで説教したいところだが、残念かな本人はとっても無意識のうちにやっているのだ。何も言えるはずがない。

　と、言うか、言ったが最後、彼女はここへ来ない気がしてならない。（あながち間違いではないだろう）

　今まで培ってきた理性を総動員し、沙夜が寝ている少し横へ座った。沙夜が下から不思議そうにこちらを見る。そんな目で見ないでください。頼むから。

「一さん？」

「沙夜、よく聞いて」

　そっと髪を撫でると沙夜はされるがままで目を閉じた。そして小さく擦り寄る。猫並み……いや、それ以上に可愛い。

　あぁー、もう、下心なんて抱く人間が悪いみたいだ。

「俺は沙夜の兄じゃないし、まして父親でもない」

「知ってるよ」

　瞳を開き、無邪気にそう言う。

　それは分かってるよ、とこちらも笑顔を返した。

「沙夜が好きだし、大切だ」

　今度は顔を赤くし、わずかにはにかんだ。可愛い。

「それで？」

「だから、早く進むことはないよ」

　焦ることはないと諭す。歩くより遅くても、それが遅々として進まなくても、沙夜が大切だから。

　何よりも大切な女の子だから。ぎゅっと沙夜が腰にしがみついてきた。

　『ありがとう』とわずかにもれ出る声は照れているようだった。

「ちょっとね。心配だったんだ」

　こちらを見て、沙夜は笑った。

「私と違って、一さんは大人でしょう？　だからね」

　我慢してもらって、それでいつか……。

「いつか嫌われちゃうんじゃないかって」

　私子どもだから。一さんがこうしたい、とか、ああなりたい、とか、そういうことを聞いたら『いやだなぁ』って思っちゃうかもしれないから。

　不覚にも押し黙ってしまった。もう、何でこの子はこう可愛いんだろうか。今更ながら発言の殺傷能力を実感してしまう。

　あー、やることなすこと全てが可愛いなぁと、惚気て仲間から彼女バカなのがばれるのも時間の問題だ。（晴夏あたりには既にばれている）

「大丈夫だよ」

　――もう何年も待ってるんだから。後数年だってあっという間だ。

　これまでがそうだったように。これからもきっと、ハラハラしながら、ときに心配しつつ、それでも目が離せないんだから。

　早く大人になってと願いつつ、まだ『お兄ちゃん大好き』と言って欲しいと思いつつ。

「一さん」

　大好きだよ。その言葉とともに頬へ落ちてきたのは柔らかい感触だった。

　……不意打ちだ。

「この前の仕返し」

　バレンタインデーの時のことだと分かるまで数秒。

　次の行動に移るまで、コンマ数秒。気が付けば沙夜を抱きしめて、キスしている自分がいた。あ、言ってることとやってること違うくないか？　俺。

「っ！！　早く進まないって言ったのに！」

　触れるだけの、分相応なキスだった。幼い彼女に、その彼女が好きな自分に。

　大学生にもなって、それさえ経験がないなんてありえないだろうというような、そんなキス、だったはずなのに。

「倍返し」

「ひどいっ！」

　なのに顔は熱くて、心臓は早く脈打っていて、思考はあっけなく崩壊した。

　そしてまた、合わせるだけの口付けを贈る。怖がられないように、優しいだけの口付けをした。――ステップアップが楽しみな、ある春のこと。

　変態なんです、ようするに。