36/40

36・初めての夜①

「はぁ……」

　どうにか式が終わった後は、国民へ向けての披露として城下町中を馬車で回り……。その後は貴族たちを招待しての披露宴が行われた。

　ようやく全ての行事から開放されたヴィエラは、自室に戻った途端、ぐったりとソファに崩れ落ちた。

（疲れた……）

　疲れすぎていたせいか、正直夕食を味わう気力もなかった。もう寝てしまいたい。

　ぐったりとした様子のヴィエラを見て、部屋まで送ってくれたセリーンがくすくすと笑う。

「ヴィエラ様、お疲れにはまだ早いですよ」

「？」

　セリーンの言葉にヴィエラは小首を傾げる。

　まだ何かしなくてはならないことがあっただろうか。

　不思議そうなヴィエラに向かって、セリーンはにっこりと微笑んだ。

「本日最後のお仕事が残っております」

　(最後の仕事？)

　今日の一大イベントはすべて終わったと思っていたが、なにか忘れていることがあるだろうか。すぐに思い当たらなくて、ヴィエラは首を傾げる。

「もしかしてお忘れですか？　今日がオズウェル様との初夜になるんですよ。むしろこれからが本番です」

「……っ!!」

　至極当然のように告げられたセリーンの言葉に、ヴィエラはぼっと一瞬で体が熱くなるのを感じた。

　(そ、そうよね。夫婦となる以上、避けては通れないわ)

　正式にこの国の皇妃となる以上、世継ぎは必要となる。子を成すことは、皇妃としての大切な仕事の一つだ。

　しかし、いざ改めて具体的に考えるとどうしても恥ずかしくなってしまう。

　ヴィエラの思いを知ってか知らずか、セリーンは微笑みをたたえたままヴィエラの手を引いて立ち上がらせた。

「さ、お風呂に参りましょうね、ヴィエラ様。オズウェル様がお部屋でお待ちです」

「せ、セリーン！」

　腕をぐいぐいと引かれて、ヴィエラは反射的に声を上げてしまった。

　しかしセリーンは意に介した様子もない。むしろなんだか機嫌が良さそうだ。

　当然、特殊な訓練など受けていないヴィエラがセリーンから逃げ出せるわけもなく……。

　そうしてヴィエラは、セリーンによって浴室へ連れていかれた。

　◇◇◇◇◇◇

（ど、どうしよう……）

　セリーンによって体をぴかぴかに洗われたあと。

　ヴィエラはオズウェルの部屋の前で、一人立ち尽くしていた。

（どうしたら……いいの……）

　どうしたらいいのと考えても、結論から言えばヴィエラがとれる選択は一つだけ。

　この部屋の扉をノックすることだけだ。

　頭では分かっている。

　それでも羞恥がまさってしまって、ドアを叩くのをためらってしまうのだ。

　できることなら、自室に逃げ帰ってしまいたい。

（でももう……私はあの部屋には戻れないのよね）

　ヴィエラが部屋を出る前、セリーンは言った。

　今日からヴィエラの部屋はここでは無い。今日からはオズウェルと同室で暮らすのだ、と。

　確かにここに来たばかりの頃、セリーンに似たようなことを言われたのをヴィエラは覚えていた。

（今日からはもう、オズウェルと同じ部屋で暮らさなくてはならないのよ）

　自分の部屋に戻ることは、皇妃となる立場から許されない。それがルーンセルンの習わしなら、ヴィエラはそれに従う他ない。

　もう、式を上げてしまったのだ。後戻りは出来ない。

　(このままここに突っ立ってても仕方がないわよね……。よし……！)

　ヴィエラが意を決してノックをしようと手を伸ばした時、目の前の扉が静かに開けられた。

「何をしている」

「……オズウェルっ」