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22・引き金が引かれる

「あら、あなたが持ってきたの？　メイドに頼んだはずだけれど？」

　ワゴンを受け取りに扉の方まで近づいたセリーンは、不審な様子で使用人の男を見ている。

　どうやらセリーンはメイドに紅茶を持ってくるように指示したらしく、使用人の男が持ってきたのは想定外だったらしい。

「急ぎの仕事が出来たそうなので、俺が代わりました。駄目でしたか」

「駄目というわけではないけれど……」

　受け取ろうとしたセリーンを素通りして、男がワゴンを押してヴィエラたちの方までやってくる。

　(ああ、あの薔薇をくれた人だわ)

　ヴィエラが見覚えがあると思ったのも当然だ。

　男が近くまで来て、彼が薔薇をくれた使用人だとヴィエラは気づいた。

「俺、お二人のために紅茶を入れてきたんです。良かったらお飲みください」

　使用人はそう言うと、オズウェルとヴィエラの前に白いカップを置いた。

　中には琥珀色をした紅茶が、湯気を立ち上らせながら揺らめいている。

「まぁ、ありがとう」

　ヴィエラはカップを手に取って、口元に持っていった。

　(なんだか、変わった香りがするわ)

　さっきまで飲んでいた、セリーンが入れてくれたものとは香りが異なる気がする。

　フレーバーが異なるのだろうか？

　どことなく甘くて苦い香りがして、ヴィエラは首を捻る。

　(それに、この香り……どこかで嗅いだことがある気がする)

「これ、さっきまでと茶葉が違うのかしら。なんだか甘い香りがするわ」

　まだヴィエラたちのそばにいる使用人にヴィエラは尋ねた。

　使用人は何故か焦ったように冷や汗を浮かべてる。

「え、ええ……！　俺がご用意させていただいた特別なものです……！」

「へぇ、すごいわ」

　(香りが違うということは、味も異なるのかしら)

　一口飲んでみようと、ヴィエラはティーカップを傾けた。

「……私の方は先程までと同じ香りだが？」

　使用人の言葉を聞いて、ヴィエラと同じように紅茶の匂いを嗅いだオズウェルは、訝しげな表情を浮かべる。

　オズウェルの一言にセリーンがはっとしたようで、慌てたように声をあげた。

「……っヴィエラ様！　お待ちください。わたくしが毒味を……！」

「え？」

　しかし、もう遅い。

　口に含んでいた紅茶を、突然のセリーンの大声に驚いてヴィエラは飲み込んでしまった。

　芳醇(ほうじゅん)な香りの熱い液体が、ヴィエラの喉を下りていく。

　特別だというその紅茶は、香りだけでなく味も甘くて苦いようだった。

　それに、舌触りもどこかとろりとしている。

　(これ、私、やっぱりどこかで――)

　そう思ったのも束の間、焼け付くような痛みを喉に感じて、ヴィエラはぐっと喉元を押さえた。

「……っけほ」

「ヴィエラ？」

　喉の奥が焼けるように熱い。

　息が苦しい。

　体から力が抜けていくのをヴィエラは感じていた。

　力の入らなくなったヴィエラの手からティーカップが滑り、温室のレンガの床に音を立てて落ちた。

　カシャーンとカップが割れる冷たい音が、ヴィエラの耳をすり抜けていく。

　そのままティーカップを追うように、ヴィエラの体もくらりと傾いでいった。

　(ああ、そうだ。これは7年前に嗅いだ――……)

　◇◇◇◇◇◇

「ヴィエラ……！」

　オズウェルは咄嗟(とっさ)にテーブルの向かい側から身を乗り出して、横に倒れかけたヴィエラを支えた。

「ぐ……っ」

　地面から使用人の潰れた声が聞こえる。

　オズウェルが視線を下へ向ければ、セリーンが使用人を地面に組み伏せているようだった。

　この一瞬で、自分よりも体格のいい男を簡単に組み伏せるとは、さすが元暗殺者といったところだろうか。

「おい、これはどういうことだ」

　オズウェルはするどい視線で使用人を睨みつける。

　対して使用人はわたわたと慌てた様子を見せるだけだった。

「お、俺、こんなつもりじゃ……ッ！」

　意識を失ってしまったヴィエラに、使用人は酷く狼狽(ろうばい)しているようだ。青ざめた表情を浮かべている。

　(だが、そんなことは知ったことか)

　紅茶を飲んで倒れたのだから、十中八九、この紅茶になにか仕込まれているのだろう。

　この男がやったのか、別の誰かがやったのかは現状オズウェルには分からない。この男から話を聞くしかないのだ。

　(私の大切なヴィエラに手を出すとは、許し難い)

「セリーン、その男は地下へ連れていけ。それと、紅茶の成分の解析を」

「かしこまりました」

　オズウェルはそれだけ命じると、すぐにヴィエラを横抱きに抱えた。