＃01
ア・ヴァージ星系で何かが動き出そうとしているのを知る由も無く、銀河皇国標準時で同じ日の夕刻、キノッサ達は目指していたＦＴ‐４４１２５星系の、最外縁部まで辿り着いていた。
ＤＦドライヴの超空間転移による時空震が、恒星系の惑星運動に影響を及ぼさないまでの位置から、第十一番惑星まではさらに二時間ほど掛かる。そこでハートスティンガーは部下に命じ、一番足の速い貨物船二隻を先行させた。自分達の到着前に少しでも早く、旧サイドゥ家の宇宙ステーションの状況を知るためだ。
ところがその二隻の先行貨物船は、宇宙ステーションに到着寸前、連絡を絶ってしまったのである。
最後に送って来た通信では、宇宙ステーションを発進したと思われる、複数の小型艇を発見した事を伝えていた。現れたその小型邸が、どういった類のものであるかは不明だが、どうにも怪しい。そして何よりキノッサ達には時間が無い。予定では、ノヴァルナが陣頭指揮をしている大規模陽動部隊が、すでに動き出しているはずだからだ。
司令船『ブラックフラグ』号は、全身立像のホログラム通信機能など備わっていない、旧式の民間貨物船であるから、昔ながらの平面スクリーンが、マルチ画面で映し出す四人の協力者を見据えたハートスティンガーは、唸るように言う。
「ううむ…こいつは面倒な事になったぜ」
「何者だろうな？」
そう応じるのは協力者の一人、角刈り頭の小太りの男で名をナーグェという。
「まさかイースキーの奴等では？」
意見を口にするのは同じく協力者、長めの黒髪を後ろで纏めた長身の黒人、ガズダーである。
「それが本当だと、えらい事だぞ」
ハルピメア星人の協力者アウヤンが、ダチョウのような頭を上下させながら、不安そうに言う。不安を感じた時に頭部を上下させるのは、彼等の種族の特徴だ。
「ともかくザ。みんなで接近して様子バ、見るべきではねっが？」
そこにカズージが訛りの強い言葉で提案する。事情は述べた通りで時間は無い。キノッサもカズージの言葉に頷いてハートスティンガーに進言した。
「親分。ここは船団を密集させて、進みましょう」
「わかった」
だがその直後、ダイナンから通信が飛び込んで来る。
「こちらダイナン。今、長距離センサーがこちらに向けて接近して来る、船舶の反応を捉えた。数は三隻。サイズ的には軽巡クラスだが、正体は不明だ」
ダイナンは旧式重巡航艦を運用しており、民間貨物船より高性能の軍用長距離センサーを装備している。そのため一番早く正体不明船の接近を探知したのだ。報告を聞き、キノッサ達の表情は緊張の度合いを増した。
接近して来る三隻が、もし国境を越えて侵入して来たイースキー家の宇宙艦で、旧サイドゥ家の宇宙ステーションが極秘裏に稼働しているとなると、計画の根幹から関わる大問題である。困惑の表情で顔を見合わすキノッサ達のこめかみに、冷や汗が流れる。
「正体不明船、方位２１８プラス０５、さらに接近。我々が迎撃態勢を取る」
ダイナンが厳しい眼でそう告げ、配下の三隻の重巡は一斉に、正体不明船が接近して来る方角へ艦首を向けて加速を始めた。
「全艦戦闘態勢」
武将時代と変わらず、凛として発令するダイナン。すると正体不明船の方から、司令船『ブラックフラグ』へ通信が入る。通信オペレーター席へ歩み寄り、相手からの呼びかけを受信したハートスティンガーは、キノッサに振り向いて言った。
「おい、キノッサ。おまえを呼んでるぞ！」
「お！…俺っちッスか!!??」
思いもよらぬ呼び出しに、キノッサは慌てて通信オペレーション席へ向かう。そして回線を開き、「はい。キノッサっすけど？」と応答すると、聞き覚えのある女性の声が、勢いよくスピーカーから飛び出して来た。
「キノッサ！ まず話の前に、あたいらを攻撃しようとしてる、あのスットコドッコイをやめさせな！」
「モルタナの姐さん！」
愁眉を開いたキノッサは急いでハートスティンガーに告げて、攻撃に向かいつつあった、ダイナンの重巡三隻を引き返させる。
ダイナンへの通信を終えたハートスティンガーは、もの珍しそうな眼でキノッサに問い掛けた。
「えらく鉄火肌の姐さんだな。どこの誰だ？」
「モルタナ＝クーギス。『クーギス党』の副頭領で、宇宙海賊ッス」
「海賊だと!?」
海賊と聞いて仰天するハートスティンガー。彼等にとって、宇宙海賊は天敵だからだ。間髪入れずに懸念を払拭しようとするキノッサ。
「心配ない心配ない！ 海賊って言ってもノヴァルナ様に協力してくれてて、カタギの人を狙ったりはしないッス」
これを聞いてアンドロイドのＰ１‐０号が横槍を入れる。
「お猿。僕達は非合法組織だ。カタギではないぞ」
「余計なチャチャ、入れるんじゃないッス！ ＰＯＮ‐１号」
「だれがＰＯＮ‐１号やねん！」
このやりとりが聞こえたのか、通信機の向こうでモルタナががなり立てた。
「ワケわかんないこと言い合ってないで、あんた達も船を止めな！ あんたらが向かってるステーション、ちょいとヤバいんだよ！」
▶＃０２につづく
