０５ 【森のグルメ】パーティは……
Cランクパーティ【森のグルメ】。
ステータスを上昇させる【種】の効果により、各々がカンストステータスを持つようになった私たちは、さらなる躍進を遂げる……はずだった。
「……これより今日の種分配を始める」
リーダーであるマスルが不機嫌を隠さずに告げる。そして野営地に集まってくる皆の面持ちも暗い。
「まずレングス、収穫はどうだった」
「い、いやあ、申し訳ないじゃん……実はさっぱりで……」
「なに？ 少しも取れなかったのか！？ クソ、ならアギリはどうだ！」
「え！？ う、うーん、私もうまくいかなかったのよねえ」
「【盗賊】のお前がか！？ どうなってんだ！？ サボってたんじゃねえだろうな！？」
「し、失礼ね！ サボってなんかいないわよ！ そういうマスルはどうなの！？」
アギリのカウンターにマスルがたじろぐ。
さっきまで息巻いていたくせに、いきなり目を泳がせ始める。
「お、俺はその……素早さカンストの【盗賊】でダメだったんだ、俺に収穫があったわけないだろ！？」
「じゃ、じゃあナーレはどうじゃん？ 知力がカンストしたお前ならいいアイデアが――」
やっぱり私に矛先が向いたか。私はため息を付き、わざとらしくお手上げのポーズをとる。
はあ、バカバカしい。
「残念。収穫ゼロ」
野営地に深い沈黙がおりる。
もちろん皆の発言は嘘っぱちだろう。
昨日まで普通に【種】は集まっていたのに、今日になって皆無なんてありえない。
動機は明らかだった。皆、自分の取り分を共有したくないのだ。
なぜなら、もうインゼンがいないから。
死にステの精神力の種。インゼンは文句も言わずにその担当を引き受けてきた。
彼がいないのなら、死にステ担当はもちろん別の誰かになる。
ようするに皆、次の死にステ担当になるのを恐れている。
普通はそうなのだ。インゼンのように、自分の不利益を飲み込める者は少ない。
人間とは本来、これくらいには醜い存在だ。
「……ッチ。もういい、飯にするぞ」
マスルが宣言する。が、私たちは顔を見合わせる。
「飯って……誰が用意したんじゃん？」
「冗談！ 私はしてないわよ」
「私も……」
「なに！？ どうなってる！？ じゃあ今まで誰が飯を用意してたんだ！？」
そんなの決まってるだろう、という皆の顔。
「そりゃまあ……インゼンじゃん？ ていうか野営地の仕事は全部あいつに任せっきりだったかも……」
「だがその分俺たちは種を集めた！ 仕事を暇なやつに割り振るのは当然だろうが！」
それは嘘だ。私は口を挟まずにはいられない。
「いいえ、インゼンもノルマはしっかりこなしてた。確かに【魔術師】の雑魚殲滅力も、【盗賊】の盗み技術もないけど、彼は疲れ知らずだった。誰よりも早く仕事を初めて、誰よりも最後まで仕事をしていた」
しかもその間に野営地の仕事をこなしながら、だ。
「それに考えてみれば、集めた種を真っ先に分配に差し出すのは、いつも彼だったわ」
「そうえいばそうじゃん……」
「だったかもねえ……」
どうせ自分の取り分じゃなくなるのに、彼は真っ先に自分の収穫を差し出した。
だからこそ、皆も素直に収穫を差し出してきたのだ。
もし彼がいなければ、とっくに今のような状態になっていたかもしれない。
「ま、そのインゼンはあなたたちが追放しちゃったんだけど」
つまるところ、インゼンは自分のためだけに行動してはいなかった。
誰かのため、仲間のために行動できる人間だったのだ。
そういう人材を追放したマスル達の決定は、愚かすぎると言うほかない。
「……なんだてめえら、今更インゼンインゼンと！ 追放にはてめえらも賛成しただろうが！ 俺のせいだけにするんじゃねえ！」
マスルの言葉は正しい。正しいが、この場の雰囲気はいっそう悪くなった。
もし彼がリーダーとして自分の責任を認めていれば、あるいは違っていただろうに。
「ねえマスル、あなた気がついてる？ このままだと【森のグルメ】は空中分解するわ。遠くない未来にね」
別に私としてはそれでも構わない。
が、カンストした私の知力が告げていた。
今【森のグルメ】を抜ければ、たぶんインゼンには二度と会えないだろうと。
それは困るな。
「……クソ。んなこたあ言われるまでもなくわかってんだよ。だったらそうしろって言うんだ！？」
「さあ。でも一つ確かなことは、あなたはリーダーとして誤った決定をした。インゼンを追放するという決定をね。これを挽回するためには、正しい決断もできることを示すしかないように思うけど」
マスルが唸る。
はっきり言って私はマスルが嫌いだった。率先してインゼンを痛めつけていたし、なにより筋肉バカだ。
その嫌いな奴が悩んでいるというのは、まあ思っていたよりは気分がよかった。
「クソ、クソクソ！ インゼンめ、いなくなってからも迷惑をかけやがって！ しかたねえ、てめえら！ 種集めは今日で切り上げる！」
「切り上げるって……じゃあ何するんじゃん！？」
「そうよ！ 種を狙うからこその【森のグルメ】！ 今更ほかに何しようっていうの！？」
いや、種集めは強くなるための手段に過ぎない気がするが。
どうも皆の中で手段と目的が入れ替わっているらしい。典型的な失敗する人間たちのパターンだ。
「まあ待て。種は引き続き狙う。だが今のままじゃダメだ。なぜか収穫がゼロになっちまったからな。だから誤魔化せないような貴重な種を狙うことにする」
「それってつまり、【魔力の種】じゃん……？」
マスルは頷く。
なるほど、力を合わせて魔力の種を手に入れればパーティの団結は深まる。
筋肉バカにしてはいい考えだった。
しかし、私のカンスト知力がまたもや告げていた。
このマスルの決断こそ、【森のグルメ】の不幸と苦難の始まりになるだろうということを……。
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