０３ 魔王襲来
王都ビレフェルト。活気のあるこの町の一角で、俺は今後のことに思いを巡らせていた。
長年共に戦ってきたパーティをクビにされ、今の俺には職がない。つまり収入がない。
しかも【森のグルメ】は雑魚狩りがメインなのでほとんどクエストをこなさなかった。魔物のドロップ品の売却額もたかが知れていた。
ようするに、貯金もない。
「……困ってるんだろうな、俺。困ってるはずなんだが、なんにも感じねえ」
普通は職も貯金もないと焦ったり困ったりするはずなんだが、精神力をカンストさせた俺の心は少しも動じなかった。
それが良いことなのか悪いことなのか、もはやよくわからない。
「――おい！ あれなんだ！？」
そんな俺の思考を、誰かの絶叫が中断させた。
見れば、上空に黒いモヤのようなものが浮かんでいた。しかもそれはみるみるうちに大きくなっていく。
「魔力だ！ なんかやべえぞ！」
「逃げろ！」
「いやあ助けてえええ！！」
パニックになって逃げ惑う人々。
さっきまで晴れていたのに、黒いモヤが空を覆い隠し、黄昏時のように辺りが薄暗くなっている。
「おい、おまえもボーッとしてないで逃げろ！」
親切な誰かが俺に声をかけた。確かに逃げるべきなのかもしれない。普通、恐怖を感じるべき状態だ。
しかし俺の心は動じない。むしろあのモヤの正体が気になった。冒険者生活の中で、あんな物は見たことがない。
「好奇心は残ってるんだな、俺」
モヤが渦を巻き、特徴的な噴水像の上に集中する。
それは人の形を取り、腕が、足が、ヤギのような角のある頭が形作られていく。
気がつけばそこには、魔術的な紋様を全身に刻んだ、半ば半裸の少女が立っていた。
「な、何事だ！ 侵入者か！？」
「あの女はなんだ！？」
「まさか魔物の襲撃か！？」
逃げ出した市民と入れ替わるように、どやどやと衛兵たちが駆けつけ、槍やら剣やらを構える。が、
「我に武器を向けるとは、この不届き者共め！」
少女が一喝すると、衛兵たちの構えた武器が地に落ちる。なんらかの魔法のようだ。
「う、腕に力が入らねえ」
「応援を呼べ！ 今すぐに！」
「クソ、なんて強力な魔法だ！」
慌てふためく彼らを尻目に、少女はドスの利いた声で告げた。
「我は第四魔王、サニティ・フォルネウス！ 人の子から眷属を見出すため、この地を訪れた！ 力なき人の子らよ！ 我と契約を交わし、魔族の力を手にしようとする者はおらんか！」
第四魔王というのが本当かはわからないが、彼女――サニティの魔力はそこらの魔物とは比較にならない。
ひょっとすると本当に魔王なのかもしれない。
が、そのスカウトに応えるものは皆無だった。というか大半の人間は逃げ出してしまった。
集まった衛兵たちも、守るべき祖国の非常事態でてんやわんやだ。耳を貸す者はいない。
「……おい！ 誰ぞおらんのか！？ 魔王直々の眷属になる好機だぞ！？」
彼女の脳内プランとしては、魔王である自分が町中に現れれば、人々は喜んで眷属に志願するはずだったのだろう。
が、世の中そううまくは行かないらしかった。
「な、なぜだ！？ わ、我が第四魔王だからか！？ 第四席とは言えれっきとした魔王ぞ！？ 我魔王ぞ！？ ほんとうに誰もおらんのか！？ わ、我にはそんなに魅力がないというのか！？！？」
だんだん涙目になる自称魔王。いいのか、魔族の親玉がそんなに簡単に泣いて。
「……おいそこの貴様！ なにジロジロと見ている！ 不敬であろう！」
「ん、俺のことか？」
ビシリ、とサニティの人差し指が俺に向けられる。
「そう、そこの貴様だ！ そんなに我の姿が無様か！？」
「魔王のくせに自己肯定感低いな。それと、別に無様だから見てたわけじゃない。ただ魔王なんてお目にかかる機会もないしな、珍しかったから見てたんだ」
「人を珍獣扱いするな！ まったく、魔王を前にしてなんたる肝の座った男……いや、むしろ気に入った。貴様を我の眷属にしてやろう。どうだ？」
「眷属ねえ……」
べつにそれ自体に構わない。それより俺の目下の問題、
「給料は出るのか？」
「……は？」
「いや、眷属ってことはおまえのために働くってことだろ？ その場合問題になるのは、給料がちゃんと支払われるかだと思うんだ。なにせ俺は今無職だからな。ただ働きじゃ困るんだ」
サニティの表情がフリーズする。べつに妙なことを言ったつもりはないが、魔族となると人間の常識に疎いのかもしれない。
「……そ、それはつまり、給料の支払いが良ければ眷属になっても構わん、ということか？」
「そういうことになるな。もちろん俺にできる仕事であれば、だが」
「も、もっとこう、魔族と契約するデメリットとか、人間を裏切るのが心苦しいとか……そういう心配はないのか？」
「なんだ、俺に眷属になって欲しいんじゃないのか？ なぜいまさらデメリットを提示する？ 魔王っていうのは意外と誠実なのか？」
「い、いや……はあ、末恐ろしい度胸だ。末席とは言え魔王と契約するとなれば、普通はもっと動じるだろう……」
「あいにく精神力が高すぎてな」
「まあよかろう！ 報酬は支払う。金銭の形ではないが、本来なら魔族にしか使えない強力なスキルを貴様に与えよう。それを使えば、生活費などあっという間に稼げるはずだ」
「なるほど。いいだろう、契約成立だな」
「早いな！？ た、ただし魔族のスキルを人間が使えば多大な苦痛が伴うが、耐えられるかな？」
「ああ、問題ない」
「二つ返事だと！？ ふ、ふふ……後悔してももう遅いぞ！」
なぜかまたデメリットを提示するサニティ。つくづく誠実だ。【森のグルメ】の連中にも見習ってほしいな。
などと感心している間に、また魔力がサニティを中心にうずまき始め、そして俺に流れ込む。
凄まじい苦痛と吐き気が全身にこみ上げたが、それだけだった。
普通の人間ならのたうち回るだろうが、俺にはどうということもない。
「……ほ、本来なら立ってはいられん苦しみのはずだが……なんだか我のほうが慣れてきたわ。とにかく、これでお主は魔族専用のスキルを習得したはずだ。確認してみろ」
俺は言われたとおりに自分のスキルを確認してみる。と、
―――――――――――――――――――――――――
名前：インゼン
職業：魔王の眷属 Lv1
【所有スキル】
紅の霧：自らの血を操り、周囲の視界を奪う。高レベルの敵にも効果あり。
紅の槍：自らの血を操り、血の槍を生み出す。高レベルの敵にも効果あり。
ダメージブースト：受けたダメージに応じて能力が大幅に上昇する。
―――――――――――――――――――――――――
職業が【戦士】ではなくなっている。名実ともに彼女の眷属になったということらしい。
「スキルの効果が物騒なのはいいとして、なんだか数が少ないな」
「契約のレベルが低いからだ。我に尽くせばすぐに新たなスキルを習得していくだろう」
そういうものか。なんだか騙された感じもするが、俺の心は動じない。
「それで、いったい俺に何をさせようと――」
その時だった。完全に存在を忘れていた衛兵たちが、一斉に撤退を始めた。
俺が契約を果たしてしまったからかと思ったが、そういうわけでもないらしい。
「応援に【渚の朝焼け】が来るぞおおおお！ 巻き込まれる前に逃げろおおおお！」
「い、命がいくつあっても足りねえ！ 急げ急げええええ！」
逃げていく衛兵たちの言葉の一つが、俺の脳裏に引っかかる。
「待て、【渚の朝焼け】だって？」
「ふん、誰が来ようと我に敵うはずがなかろう。目的も果たしたし撤退を――」
サニティはけれど、最後まで言葉を発することはできなかった。
ヒュパ、という空気が切り裂かれる音。
彼女のなめらかな肌に亀裂が走り、鮮血が吹き出す。
「ガッ――」
普通なら胴体が泣き別れになっているところだが、流石に魔王を名乗るだけあって耐久力が高い。
膝をついて荒い呼吸をしつつも、命に別状はなさそうだ。
「な、何が……」
よろよろと立ち上がるサニティの視線の先には、ラフな格好をした三人の冒険者が立っていた。
そのうちの一人、銀髪の美青年が剣を鞘に収める。
「何者だ、きゃつらは……！」
ごもっともな疑問に俺が答える。まあ、眷属として最初の仕事というわけだ。
「あいつらは【渚の朝焼け】。おそらく現状、人類で最強の三人組だ」
冒険者であれば知らぬものはいない。その武勇は多すぎて数えることさえ難しい。
そのリーダー、【勇者】マイストルが口を開く。
「まさか本当に魔王とは……これで殺すのは二人目になるな」
その言葉に、サニティの表情が凍りついた。
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