第三幕 クラッサの聖騎士
アルデアの肩を貫いた槍の穂先は、容易く骨を砕き、背面へと抜けた。
「うあっ！」
アルデアが痛みにくぐもった悲鳴を上げたが、貫いた方のカーリッジと呼ばれた男は微かに眉根を寄せた。
「ただの役人かと思ったが……俺の致命の一撃を避けるか」
槍を手早く引き抜き、血塗られた穂先を肩を抑えて蹲ったアルデアに再び突き付けながらカーリッジは感嘆したように告げた。
そこにキケが走り寄りながら投擲用のナイフをカーリッジ目掛けて投げ放つ。
正確無比な投擲は空を裂き、カーリッジに迫った。
だが、カーリッジは、恐るべきことに一切避けるそぶりも見せずに、ただナイフに貫かれる中も、槍を構え続けた。
そして、気合が十分となれば、えいっと声を張り上げて、腕や腰に刺さったナイフをそのままに槍をアルデアの頭へと突き出した。
「――っ！」
息をのんだのは誰の物か。
その瞬間は誰も言葉を発さず、ただぎちりと槍が軋むばかり。
いつの間にか走り寄っていた征四郎の指が槍の柄を掴んでいたのだ。
対峙する二人、その間にもキケはアルデアに駆けより強引に引っ張った。
痛みに顔を顰めながらアルデアは如何にか退避した。
その間もカーリッジは槍を押し込もうとし、征四郎は槍を抑え込んでいた。
カーリッジの腕にさらに力を籠められると、征四郎の腕も呼応するように力が籠められる、まるでイタチごっこだ。
「お前が、そうか」
「何所の、誰かは知らんが、我が前で狼藉は許さん」
青混じりの金髪を後ろに撫でつけ、武人然とした厳つい顔だちのカーリッジは笑った。
「その意気は良し。だが、止められるか？ この俺を！」
不意に、あまりに不意にカーリッジが腕の力を抜けば、征四郎は急に支えを失くしたように前へとつんのめった。
途端、体勢を崩した征四郎の腹に、丸太のような太い足でカーリッジが膝蹴りを放った。
鈍い音が響く。
しかし、驚きを露わにしたのはカーリッジだった。
「何たる手応え……いや、この場合は足応えか」
征四郎は腹に衝撃を受けるが、どうもその感触に驚いた様だ。
腹を膝で思いっきり蹴られても、腹筋で耐え抜く征四郎もだが、それを感嘆するカーリッジも、ナイフに刺された者の動きとは思えない、双方ともに異様。
いや、異様さで言えば、現段階ではカーリッジが上であろうか。
「何で、止まらないんだ……」
「聖騎士だからだ」
ナイフが筋繊維を切り裂き、血が流れ落ちていながらも動きを止めないカーリッジを見てキケは唖然と呟くと、カーリッジは面白くも無さそうに言いやった。
「いや、死なない、からだろう？ だが、それは、大きな……間違いだ」
征四郎は言葉を投げかけるよりも早く、間近にいたカーリッジの顔目掛けて拳を振うが、カーリッジは見かけによらない素早い身のこなしで後方に飛び、空中で回転し槍を構えた。
「言うではないか、アンデット風情が！」
引き寄せた槍を回転させ、石突で征四郎の頭蓋を砕こうと踏み込むかカーリッジ。
真っ直ぐに頭蓋に向かう石突の軌道を読み切り滑るような動きで潜り抜け、カーリッジに迫る征四郎の拳には黒い炎が纏わりついていた。
「虚仮……脅しがっ！」
吼えるカーリッジ。
「訂正だ、私は、アンデットでは無い。私は……魔人。怪異認定、魔人七號……神土征四郎だ！」
その叫びを聞いた瞬間に感じたとてつもない悪寒の意味をカーリッジには分らなかった。
分らないままに二人に体が交差する時に、それは起きた。
槍は間合いを狭められ、懐に潜り込まれれば脆い……等と言うのは形状から来る勝手な思い込みにすぎない。
懐に飛び込んだ相手への対策はいくつもある。
それが証拠にカーリッジは再び槍を回転させ、今度は穂先で迫っていた征四郎を切りに掛かる。
彼の振るう槍の穂先は、両刃に加工されていたのだ。
つまり、熟練したカーリッジが繰り出す槍の一撃は、穂先で薙ぐまで計算に入れた奇襲までがワンセットの物。
槍で薙ぐと言う発想が無い者であれば、虚を突かれ絶命していたかもしれないが、生憎と征四郎の生国には槍が突く、叩く以外に薙ぐと言う要素を付加した薙刀と言う武器があった。
ましてや、銃弾を視認できた魔人である。
如何にカーリッジの技が熟練していたとはいえ、銃弾よりは遅かった。
で、あれば一瞬の交差で行われたこの攻防の結果は妥当であろう。
その瞬間を、キケやアルデアは、或いは周囲に隠れ潜んでいた傭兵達はあり得ざるものを見た思いを抱く。
交差した二人の体は、場所を入れ替え互いに背を向け合う形になっていた。
黒く燃える炎が纏わりつく手刀は既に振りぬかれて、空を指し示し、その指の先、上空に取り残された腕と槍が浮かぶ。
黒い炎で焼かれたかのように、その光景には色が無く白と黒で描かれた絵画の様な印象を与えた。
奇妙な静寂が永遠に続くのかと思われた矢先、腕と槍は我を取り戻したかのように地面に落ちる。
と、同時に迸った咆哮とも思える絶叫。
利き腕を付け根から失い、傷口を焼かれたカーリッジが痛みに吼えたのだ。
そのカーリッジの頭を振り向きざまに無造作に掴んだのは征四郎。
征四郎の纏うローブの裾はまるで炎に炙られたかのようにボロボロとなっており、形を変えていく。
「投げナイフで貫かれても死なないタフネスか、再生能力かは知らんが……」
たどたどしさが消えた口調で征四郎は語り。
「お前が私の思う通りのモノであれば、苦痛が長引くと思え」
告げて、黒い炎でカーリッジの顔を焼きながら後頭部を大地に叩きつけた。
片腕で、である。
凄まじい膂力だが、その片鱗は大人四人を転がした時点で示されていた。
ぐしゃりと鈍い音が響くと同時に、真っ黒な炎が、闇色の様な炎がカーリッジを焼く。
だが……。
「アアアァァンンンデェェェッッドォォォォふぜいがぁぁぁぁ！」
顔を潰され、燃えながらもカーリッジは征四郎を振り払い飛び跳ねて起きた。
炎の合間から憎悪に燃える瞳で征四郎を睨み付け、襲い掛かるかと思われた。
だが、轟々と燃える体を翻して、獣のように飛び跳ねながら逃げ出す。
「レェドォルゥファァッ！ 伝えよ、クラッサにぃぃ」
その言葉に征四郎やキケは今一人いた事を思い出す。
「聖騎士の、敵が……ここに居るとっ！！！」
征四郎は落ちていた槍を拾い上げて、逃げるカーリッジ目掛けて投げた。
放射線状に飛んでいくはずの槍は、真っ直ぐ直線状に飛びカーリッジの胸を貫くが……。
「次は、必ず、殺す！！」
そんな言葉を残してカーリッジは逃げ遂せた。
「私が知るそれより、随分と丈夫になっているな……」
呟く征四郎の服装は、在りし日の魔人としての正装である近衛師団の野戦服に酷似した姿に変わっていた。
