かっぱ君の橋さがし

２．橋をさがして

　川は下(くだ)るにつれて大きくゆるやかになっていきます。

　砂利(じゃり)の集まったところに黒っぽいカモが四羽、休んでいます。そのそばで、三羽のカモがすいすいと泳いでいました。

　橋は大きくなるし、かっぱも流れがゆっくりで住みやすいのかもしれないな。

　はる君はそう思いました。

　そのあと、三角形を組み合わせた赤い鉄橋の下をくぐりました。

　そこへ青いラインの電車が走ってきて、ガタンガタンと大きな音と振動(しんどう)がします。かっぱ君はびくりとして、両耳を手でふさぎました。

　こんなさわがしいところにおうちはないだろうなあと、はる君は考えました。

　かっぱ君が住んでいるのは、どんな橋の向こうなのでしょうか。

　しゅん君とかっぱ君が少し先に草の上を歩いているとき、さきちゃんが小声で話しかけてきました。

「ねえ、七音川(ななねがわ)にかっぱって住んでいると思う？」

「えっ？」

　さきちゃんの意外な質問に、はる君はとまどいました。

「生活科の時間に、地域のこと勉強したでしょ。そのとき、七音川のこともいろいろ習ったよね」

　さきちゃんもはる君も小学二年生です。最近地元のことを調べる授業がありました。

　七音川は、県内でも有数の大きな川です。遠く山の方に源流(げんりゅう)があるそうですが、河口(かこう)に近いこの辺りは広々としていて、草の生えた平地に、グラウンドのある場所もあります。

　ささやき声で、さきちゃんは続けます。

「七音川は、いつもいろいろな音がしているから七音、だったよね。でも、かっぱがいるとか、音を立てているとかって話、言い伝えにもなかったなあと思って」

「そういえば、そうだね」

　さきちゃん、よく考えているなあと、はる君は感心します。

「でも、いるのかもしれないよね。そのほうがおもしろい気がする」

　疑問(ぎもん)はさておいて、さきちゃんはにっこりと笑いました。

　チチチ、と小鳥の鳴く声が聞こえてきました。

　次の橋が見えてきます。コンクリートで作られていて、車も通るような大きな橋です。

「あの橋はどう？」

　さきちゃんが尋(たず)ねます。けれど、かっぱ君は首を横に振りました。

「違うと思う。もっと大きくてきれいな橋のような気がするよ」

「そっか。それじゃ、やっぱり七音大橋かなあ」

　はる君の言葉に、さきちゃんは大きくうなずきます。

「そうだね。この辺では七音大橋が一番大きくて新しいもんね。ちょっと遠いけど、みんなでがんばって行ってみようよ」

「うん。ぼくも行くよ」

　しゅん君が張(は)り切ったように答えました。

「ありがとう。みんなやさしいね」

　かっぱ君は目を細(ほそ)めて、とてもうれしそうでした。

　けれど、その先は大きな石がごろごろしていて、なかなか進めなくなりました。

　しゅん君は、はる君とさきちゃんより二つ年下の五歳。ちょっと大変そうです。蒸(む)し暑い大気も体力をそぐように思われます。それでも、がんばっていました。

　かっぱ君はぺたぺたと、水かきのついた足を器用(きよう)に運んでいきます。

　ところが。

「あっ」

　石につまずいて、かっぱ君が転んでしまいました。右ひざを打ってしまったみたいです。

「痛(いた)いよう」

　かっぱ君は泣き出しました。

「わっ、かっぱ君大丈夫？」

　となりを歩いていたしゅん君が驚いて声をかけます。はる君とさきちゃんもあわてて駆(か)け寄(よ)りました。

　けれども、かっぱ君は大声で泣いて、石の上に座りこんでしまいました。さきちゃんがハンカチを川の水にひたして、打ったところを冷やしてあげます。みんなは心配そうに見守るしかありません。

　カモメが一羽、川の上をくるりくるりと回り、また飛んで行きました。

　水の流れる音がざわざわと聞こえています。

「あっ、そうだ」

　はる君は、突然思い出しました。ズボンのポケットからお菓子(かし)の箱を取り出します。チョコレートを持ってきていたのです。溶(と)けていないようで、ほっとします。

　数えてみると、七つありました。

　一人二つずつでは足りません。はる君はとりあえず、一つずつ渡そうと思います。

「これ、みんなで食べようよ」

　箱からチョコレートを四つ取り出しました。

「ぼくおなか空(す)いた」

「わたしも」

　しゅん君とさきちゃんも賛成(さんせい)しました。

　かっぱ君は何だろうとこちらに顔を向けます。泣き止んだようで、こわごわとはる君の手のなかの物をながめています。

「それ、何？」

「チョコレート知らないの？　あ、かっぱの国にはチョコレートはないのかな」

　さきちゃんが首をかしげて話すと、かっぱ君はもの珍(めずら)しそうに見つめています。本当に知らないみたいです。

「一ついいよ。おいしいから食べてごらんよ」

　はる君が手に四つ乗せて、差しだしてみます。

「おいしいよ。ぼく先に食べようっと」

　はる君の手からしゅん君が先にもらい、続いてさきちゃんが取ると、かっぱ君も手を伸ばして受けとりました。

　三人が口に入れるのを見ても、かっぱ君はためらっています。

　水かきのついた手に持ったまま、かっぱ君は舌でぺろりぺろりとなめてみました。

「ん、あまい。溶けるんだね」

　かっぱ君は、初めてのチョコレートが気に入ったようです。

　そのうち思い切って、みんなと同じように口に入れます。口のなかでころがしてなめているようでした。が、突然ぺっと手のひらに吐き出しました。

「どうしたの、かっぱ君」

「石だ。なかにごつごつした石が入っている」

　深刻(しんこく)そうな顔をしたかっぱ君を見て、みんなは笑ってしまいました。

「石じゃないよ。アーモンドだよ。これ、アーモンドチョコなんだよ」

「アーモンド？」

　かっぱ君の不思議(ふしぎ)そうな声が、川の音に混(ま)じって聞こえます。

「木の実だよ。かんでごらんよ」

　はる君にそう言われて、かっぱ君は初めてみんながチョコレートをかんでいることに気がついたようです。再び口に入れ、チョコレートで汚れた手をなめると、かっぱ君は思い切ってアーモンドをかみました。

　香ばしい匂(にお)いが辺りにただよいます。

「おいしい」

「おいしいでしょ。よかったね」

　みんなで食べると、たった一粒(ひとつぶ)のチョコレートでもぐんと力がわいてきました。

「そろそろ橋さがしを再開しようよ」

「そうだね」

　だれともなく言いだします。

　かっぱ君も足の痛(いた)みが取れたようで、元気に歩き始めました。