かっぱ君の橋さがし

１．かっぱの子

　河原で遊んでいて、はる君はふと耳をすましました。

　弟のしゅん君も気づいたようです。

　水の流れる音とともに、だれかの泣き声がします。

　石を拾(ひろ)うのは終わりにして、はる君は立ち上がりました。

「小さい子が泣いているみたいだね。さがしてみようか」

　兄弟は、音のする方向を確かめながら、歩きだしました。

　七月になったばかりの空は、まだ梅雨(つゆ)が明け切っていません。

　もこもこした雲がおおっていて、日差しは弱まっています。それでも暑くて、二人は川へ遊びに来ていました。河原では、涼しい風が吹き抜(ぬ)けるのです。

　辺りには石や岩がいっぱい。

　赤や緑など、きれいな色をしたものもあります。地層(ちそう)のような縞模様(しまもよう)のもの、ごましおのおにぎりを思わせるものも。

　はる君としゅん君は、石を拾ったり積(つ)み上げたりして、遊んでいたところでした。

　泣いている声が近くなりました。

　見ると、四歳か五歳くらいの男の子が川のそばで立ちすくんでいます。

　二人は近寄(ちかよ)っていきます。

　小さな男の子は緑色の上下の服を着ていて、リュックサックを背負(せお)っているようでした。

「どうしたの？　どこか痛(いた)いの？」

　はる君は、小さい子に話しかけるようにゆっくり尋(たず)ねました。

　その声に、男の子はひっくひっくとしゃくりあげながら、顔を上げました。

「えっ？」

　途端(とたん)に、兄弟は大きな声を上げます。

　男の子の口は、黄色いくちばしみたいで、とがっていました。服だけでなく手も緑色で、水かきのようなものがついています。

　背中についているのは、リュックサックではありません。亀(かめ)のような甲羅(こうら)でした。もちろん、荷物は入っていないでしょう。

　さらに、頭の上には髪(かみ)の毛のなかから、お皿のようなものがのぞいています。

「もしかして、かっぱ？」

　二人は、目をぱちくりとさせて、口を開けたままになってしまいました。

「何しているの？」

　そこへ女の子の声がひびいてきて、兄弟ははっとします。

　川の上の道から、自転車に乗ったさきちゃんがこっちを見ていました。さきちゃんは、はる君と小学校のクラスが一緒です。

「さきちゃん、泣いている子がいるんだよ」

　しゅん君が教えると、さきちゃんは自転車をその場に止めて、草の生えた斜面(しゃめん)を降りてきました。

　さきちゃんは、肩まで伸ばした髪の、うさぎのヘアピンに触(ふ)れてから、はっきりと言います。

「へんな子だと思ったら、かっぱじゃないの」

　兄弟は『やっぱりそう見えるんだ』と、互(たが)いに顔を見合わせました。

　かっぱに見える男の子は、急に三人の子どもが集まってきたので、気がまぎれたのでしょう。だんだんと落ち着いてきました。

「ねえ、かっぱ君、どうして泣いていたの？」

　はる君が聞くと、かっぱの子はぐすんと鼻をすすって、話しました。

「ぼく、おうちに帰れなくなっちゃったの」

「おうちって、どこ？　どこに住んでいるの？」

　さきちゃんが問いかけます。

　かっぱだとしたら、人間と同じような家に住んでいる気がしません。

　かっぱ君は、水かきのついた手で鼻をこすりました。

「橋の向こう……だと思う。よく分からなくなっちゃった」

「分からなくなったって？」

　さきちゃんは、かっぱ君の顔をのぞき込みます。

「よく覚えていないんだ。どこかから落ちたみたいなんだけど……その前のことが何も思い出せなくて」

　かっぱ君はまたしくしくと泣きだしました。

「お父さんやお母さんは？」

　はる君が聞くと、かっぱの子は「分かんないよう」と言って、さらに大きな声で泣いてしまいました。

　何一つ思い出すことができないようです。

「かわいそうだね」

　しゅん君がつぶやきます。はる君もそう思いました。

「でも、かっぱならきっと橋の下とかに住んでいるんじゃない？　橋の向こうって言ってるんだから、とりあえず橋をさがしてみればいいんじゃないの」

　さきちゃんが思いついて話すと、はる君はかっぱ君に声をかけます。

「一緒におうちをさがしてあげるよ」

「ぼくもさがすよ」

　しゅん君も伝えました。

「えっ、本当？　一緒にさがしてくれるの？」

　かっぱ君は泣き止(や)んで、三人を見つめます。

　三人は、そんなかっぱ君のすがるような目に、「もちろんだよ」と胸(むね)をはりました。

　さきちゃんはピアノの帰りだったので、家に自転車を置きに行くことにしました。

　川の少し先でさきちゃんと待ち合わせることにして、兄弟とかっぱ君は橋へ向かって歩き始めました。

　さきちゃんはすぐに戻ってきました。

「ねえ、どんな橋なの？　何か覚えていない？」

「覚えてない……」

　さきちゃんの質問にかっぱ君が答えると、三人とも気分が落ちてしまいました。何か少しでも手がかりがほしいものです。

　はる君は気持ちを高めようとして、尋ねました。

「だけど、七音川(ななねがわ)に住んでいるのは間違いないんだよね？」

「あっ」

　かっぱ君ははっとします。

「七……七が何かあった気がする、その橋」

　この手がかりには、さきちゃんはあまり満足しませんでした。

「それって、七音川の橋だから七が何かある橋、じゃないの？　それに七音大橋(ななねおおはし)とか、七のつく橋もいくつかあるよね」

　そう、この川の名前は『七音川』。

　七が何か関係あるという、かっぱ君の記憶もそれほど頼(たよ)りにはなりません。

「とりあえず、七音川の橋をさがしていこうか」

　はる君が提案(ていあん)すると、かっぱ君はこくりとうなずきます。

「行ってみたら分かるかも」

　そう話すので、三人はまずは最初の橋まで川沿いを歩いていくことにしました。

　まもなく、茶色い手すりのついた小さな橋が見えてきました。

「どう？　この辺じゃない？」

「……違うなあ。もっと、大きな橋だと思う」

　かっぱ君は、少しは思い出したのか、はっきりと返事をします。

「それじゃ、もう一つ向こうの橋まで行こう」

　かっぱの子と三人は、そのまま川を下(くだ)っていくことにしました。