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体内工場

　聖が体内工場と呼ぶ、霊力の精錬を司る場所。

　そこでは、日々過酷な労働を強いられていた。

　なお、結局精錬しているのは聖自身なので、指示を出すのも加工するのも聖である。

　大量のミニ聖が工場で働いているようなイメージが、体内工場の日常だ。

　〜第壱精錬〜

　第壱精錬工場は、霊力から霊素を取り出す場所である。

　体内から湧き上がる霊力をかき集め、巨大な遠心分離機に投入するのだ。

「全力で稼働しろ！　絶対に止めるなよ！　俺達が止まれば、後の工程が全てストップする！　死ぬ気で回せ！」

　工場長の指揮により、幾多の遠心分離機がフル稼働している。

　霊漿と霊素を分離し、取り出した霊素は次の工程へ運ばれていく。

　第壱精錬は赤子から続けていることもあり、聖が寝ていても自然と精錬されていく。

　つまり、第壱精錬は２４時間年中無休の地獄のような労働環境である。

　聖が最も気軽に使うのが霊素であり、式神への報酬で色をつける時にも使われたりする。

　式神達にも大変人気な一品である。

　〜第弍精錬〜

「順調順調。引き続き頼むぜ、マシーン達よ」

　ここでは、ベルトコンベアーで流れてきた霊素のうち、大きくて重いものを選別する。

　遠心分離機である程度サイズ分けされているため、最初にザックリ仕分けした後、規格外品を取り除く作業がメインである。

　初めは職人が手で分類していたが、今では篩にかけて機械的に分けられている。

　効率化の成果だ。

　選別を潜り抜けた霊素は重霊素と名付けられ、集めれば通常の霊素よりも強くて重い攻撃を放つことができる。

　また、食べ応えがあるのか、それとも卵時代にたくさん食べたからか、サトリのお気に入り料理でもある。

　貯蔵用の一部を除き、大半は次の工程へ回される。

　なお、小さくて軽い普通の霊素は第壱精錬工場の保管倉庫へ貯蓄される。

　〜第参精錬〜

　ここでは、聖が今まで溜め込み続けている特殊な霊素が作られていた。

　選別された大きくて重い霊素はこちらへ流され、プールへ投入される。

「おーい、1層と3層の液が足りなくなってきたぞ。補充しろ」

　プールには密度の異なる数種類の液体が満ちており、浮遊選別法によって霊素の密度で分類される。

　密度を統一することで操作性が増すのだ。

　聖はこれをジス霊素と呼んでいる。

　いつかきっと役に立つと確信し、聖はジス霊素をしこたま貯蔵している。

　～第肆精錬～

　貯蔵用を除き、次の工程へ流れてきた霊素は巨大な容器に投入される。

　いっぱいになれば密封され、がっちり蓋が固定される。

　なぜなら、第肆精錬では圧力が肝となるからだ。

「圧力上昇開始！」

　プシュー

　密度を統一した場合、圧力をかけると霊素が合体することが判明した。

　各密度の霊素を合体させ、大きくする。

　最大５個までくっつき、第肆精錬内でも強弱を付けられるのだ。

　聖はこれを融合霊素と名付けた。

～第伍精錬～

　最大数5個で融合した霊素の大半は次の工程へ運ばれ、研磨される。

　融合霊素は表面がごつごつしており、操作性が悪い。

　その荒を削ることで操作性が増し、陰陽術の威力も上がるのだ。

「研磨機のメンテナンス終わって暇だなぁ」

　最初は職人が一つ一つ丁寧に時間をかけて作っていたのだが……第陸精錬が発見されてからは、すべて機械で一気に表面を削るようになった。

　聖はこれを原石霊素と呼んでおり、ここまでは結構簡単にできる。

　一時期は精錬霊素の実験で重宝していた。

　しかし現在、ここで作られた霊素は全て次の工程へ運ばれるため、ほとんど在庫はない。

～第陸精錬～

　聖が最も重宝している精錬霊素──宝玉霊素である。

　ここでも、さらに磨く。

　ある程度滑らかになった原石霊素を、今度は表層が削れるくらい磨いて元の半分ほどの大きさにすると、それ以上削れなくなる。

　それが宝玉霊素だ。

　聖が作り出せる機械では表層部分は削ることができない。

　ゆえに、第伍精錬の職人は全てこちらへ移籍し、その研磨作業に専念している。

「あっ、割れた！」

「そこは優しく磨かないとダメだろ」

　表層を削らなければならないうえに、その力加減は繊細さが求められる。

　作るのに時間がかかる理由だ。

　それでも職人の技術向上は著しく、昨今では製造スピードが飛躍的に上がっていた。

　いくら作っても足りないので、この工程は第壱精錬と同じくらい酷使されている。

　そんな工程を経て、宝玉霊素は作り出される。

〜〜〜

「おーい、お前達！　次の工程の手掛かりが来たぞ！　手伝え！」

「またか」

「次はうまくいくんだろうな？」

　工場長達は部下の一部を従え、まっさらな土地へやってきた。

　ここは第陸精錬工場の隣、第漆精錬工場が建つ……予定の場所だ。

「今度はなんだ？　また茹でるのか？」

「それは意味なかっただろ」

　どこか諦めモードに入りつつある工場長たちをよそに、開発部の聖が新たな精錬アイデアを高らかに宣言する。

「次は、蒸留塔を建てる！」

「蒸留塔だぁ？」

「できるのか、そんなもん？」

「これまでもなんか完成したし、できるだろ」

「全ては俺たちの想像力次第ってな」

　すべて聖なので、自問自答である。

　新たな開発は常に自分との戦いなのだ。

「できたところで、霊素は液体になるのか？」

「そこもほれ、想像力次第」

「成せばなる。成さねばならぬってな。ほらやるぞ！」

「「「おぉ！」」」

　こうして、聖の第漆精錬探求が始まった。

　とはいえ、実験をするのはこれが初めてではない。

　かつての実験同様、探求は困難を極める。

「うわぁ！　霊素が弾けて塔に穴開いた！」

「液体にならないぞ。どうする？」

「気圧下げてみるか」

「高温にするにはどうするか……」

「この前加熱した時も焦げ跡一つ付かなかったしなぁ」

「試しに霊素の削りカスを燃料にしてみよう」

「液化霊素、上手く吐き出さないな」

「もう少し噴出口について勉強するか」

「どこで凝縮するんだ？」

「凝縮点調べるところから始めよう」

「実験開始だ！」

「熱量と液化霊素の配分で最高効率を探そう」

「宝玉霊素の消費が激しいな。こっちも効率化を進めないと」

「時間かかるぞ、こりゃあ」

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・

「「「できた！」」」

　幾多の失敗を繰り返し、様々な工夫をすることで、ついに蒸留塔が完成した。

　宝玉霊素の液化にも成功し、あとは本格稼働するのみである。

　これまでの集大成として、出来上がったものを確認すると……。

「……こんだけ？」

「……宝玉霊素を大量投入したのに、どこ行っちゃった？」

「余さず回収したはずなんだけど……」

　原油の蒸留塔と同じく、凝縮点の異なる霊素をそれぞれ分けて集めた。

　それを冷やして固めたのだが、その精製物は器にサラサラの粉が乗っているだけ。

　全部合わせても質量保存の法則が仕事をしていない。

「でも」

「あぁ」

「間違いない」

　工場長達は頷きあう。

　これまで何度試行錯誤しても見つからなかった、進化の確信を胸に。

「これは、第漆精錬霊素だ！」

　感じる力が違う。

　見た目が違う。

　美しさが違う。

　精錬するたびに磨かれていく一種の神聖さが、彼らに確信を与えた。

　長らく発見できなかった次なる力の開発に、嬉し涙が止まらないほど。

　ただ、一つ残念なことが。

「一週間あたりこの量だと、第漆精錬霊素で実験できるようになるのは……一年後？」

　更なる効率化が必要だった。

　性質も不明なため、命名は実験の後になる。

　こうして、第漆精錬霊素は完成した。