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眠り姫

　純恋ちゃんとジョンを伴い、大蛇のもとへ移動する。

　ひと段落ついたところで、ずっと気になっていた違和感を思い出した。

「もしかして、あの不快な感覚って……」

　戦闘中に感じていた違和感の正体に思い至ったそのとき。

　ジョンが不意に立ち止まった。

「BOSS……」

　その呼び声は無視できない響きをはらんでおり、遅れて俺も立ち止まる。

　そして、ジョンが倒れゆく最後のセリフを耳にした。

『死後の冒険……楽しかったぜ……』

　パサリ

　重さを感じさせない音と共に、ジョンはうつ伏せに倒れた。

　慌てて触手で抱き起こすも、ジョンに反応はない。

「ジョン！　目を覚ませ！　……まさか」

　服をはだけると、そこには傷ついたジョンの霊体があった。

　触手はほとんど残っておらず、先ほどまでどうやって歩いていたのか不思議なほど。

　霊体が陰気に侵された場合どうなるのか不明だったが、霊体に損傷を与えるらしい。火傷のような傷が至る所にある。

　そして何より問題なのは、今にも消えそうな霊体の希薄さだ。

「これは……まずいよな」

　実体験から、天へ昇った幽霊は輪廻転生すると分かっている。

　では、魂が消えてしまったらどうなる？

　輪廻転生することもできず、存在そのものが消滅してしまうのでは？

「聖君、どうしたの？　大変！ジョンさんが幽霊になってる！」

　元々幽霊だったんだよ。

　なんて説明している暇はない。

「純恋殿、すまないが、今一度御剣家でお世話に……ジョン殿？　これはいったい……」

　タイミングが悪いことに、空海さんまでこちらへ来ていた。

　ええい、面倒だ！

「説明は後で。今はとにかく御剣家へ。大蛇、来い！」

　大蛇に乗り込み、俺達４人は移動を開始した。

「これは、大丈夫なのだろうか。かなり呑み込まれているのだが」

　喉奥で肉に挟まれている空海さんの声は、焦燥感でかき消された。

　～～～

「内気でどうにかなりませんか？」

「なりませんね。内気は肉体に宿るもの。霊体には意味がありません」

　御剣家の名医、御剣吾郎は断言する。

　純恋ちゃんの口利きもあり、飛び込みでジョンを診てもらうことはできた。

　しかし、結果はこの様だ。

　人間ならば瀕死の重症でも治せる名医ですら、霊体を治す術は持っていなかった。

「ここまで傷ついている幽霊は初めて診ました。ずいぶん体を張ったようですね。いや、それにしても酷すぎる。穢れを纏う荒御魂だったのでしょうか」

　名医はジョンを診察しながら言った。

　荒御魂とは本来、神の荒々しい側面のことを指す。

　光あれば影が生まれるように、どれだけ慈愛に満ちた神にも対となる性質が内包されている。

　それが勇猛果断などのプラスの要素となればよいが、破壊衝動などの災いにつながることもある。

　神の災い——人類が有史以前から恐れている理不尽の象徴である。

　ただの妖怪が、そんな神の魂だと思われていたのだ。

　なぜなら、神の如き理不尽な力を持っていたから。

　ご先祖様達は多くの犠牲を出しつつ、この理不尽と戦ってきた。

　その正体が魂と妖怪の混成体だと判明した現在でも、呼称が変わることはない。

　理不尽と相対した俺には、その理由が嫌というほど理解できる。

　荒御魂について教えてくれた御剣様が、興味深そうな表情でジョンを見つめて言う。

「それにしても、相変わらず面白いことをしておるな。幽霊を分家の代わりにするなど、普通は考えつきもせんぞ」

　そして、実行する人間はさらに少ない。

　それを実戦運用まで持っていける人間は皆無であった。

　あの荒御魂も人造妖怪だったらしく、見る人が見ればジョンの存在も危険視されかねないという。

　助けを求めるうえで白状せざるを得なくなったのだが、大丈夫だろうか。

　いや、今はそんなことを気にしている場合じゃない。

「何か、助かる方法はありませんか？」

「天橋陣へ連れて行き、成仏させてあげましょう。彼の出身を考えると、昇天の方が適切ですかね」

　名医はあっさりとした口調で再び断言した。

　アメリカにはアメリカの荒御魂発生対策が存在している。

　死者の魂を天へ導くという役割自体は、天橋陣と同じである。

　このまま苦しむくらいなら、魂が限界を迎える前に、ジョンを天へ送った方が良いのかもしれない。

『No』

「……ジョン？」

　今、意識を失っているはずのジョンから声が聞こえた。

　それは彼と初めて出会った時と同じく、空気の振動によらない、何か不思議な意思の伝達であった。

　決して気のせいではない。

　これは、ジョンの意思だ。

　まだ戦いたい、人を守りたいという、魂の叫びである。

「昇天させるにはまだ早いです。彼はそれを望んでいません」

　自然と語気が強くなってしまった。

　排他的な俺の心にスルリと入り込んできたジョン。

　まだ出会って半年も経っていないのに、授業中や放課後、実験中にいろいろ会話しているうちに打ち解けていた。

　言語の壁もテクノロジーで克服し、肉体を作るという一つの目標へ共に歩んだ。

　その明るさと善性は俺に欠けている要素で、いつしか一緒にいるとしっくりくるようになってきてさえいる。

　２度目の生も人を守る為に使った彼が、魂を摩耗させて現世を去るなんて理不尽すぎる。

　２度目の人生を謳歌している俺にとって、それは決して認められない。

　本人も望んでいる。ならば、彼が完全復活できるよう、力を尽くしてみせよう。

　改めて決意した俺に、御剣様が一つの案を授ける。

「聞いた話によると、イタコには代々"魂へ干渉する技術"が伝承されているという。あるいは、傷ついた幽霊の魂を癒すこともできるやもしれん」

「本当ですか！？」

「あくまでも可能性の話だ」

　しかし、今は藁にも縋りたいところ。

　一縷の望みをかけて、行ってみるしかあるまい。

　俺が次の行き先を決めたところで、隣のベッドから声がかかる。

「イタコであれば、青森の霊峰にて、かつて拙僧と共闘した者がいる。よければ、紹介状を書こう」

「ありがとうございます！」

　渡りに船とはまさにこのこと。

　ベッドで安静にしている空海さんからのありがたい申し出だ。連れてきてよかった。

　彼は重症に加え、荒御魂の陰気に中てられた為、しばらくここで入院するらしい。

「何、ジョン殿には助太刀してもらった恩と借りがある。聖殿にも命を救われた。これくらいさせていただきたい」

　移動手段と時間はある。

　伝手も手に入れた。

　ならば、行くしかあるまい。

　イタコの聖地、青森県 “ 恐山 ” へ——

第５章　幽霊編　完

聖の夏休みはまだ始まったばかり。

次週は陽子と土間博士の幕間を投稿し、再来週から第６章○○○○編に入ります。

お楽しみに。

第５章完ということで、よろしければブクマと★★★★★評価をお願いいたします。