収集家：コレクター

　この物語はフィクションであり、実在の人物、団体、事件等とは、一切、関係ありません。

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　永遠の生を得ようとした男がいた。しかし、それは、自らにではなく、自らのコレクションにである。

　彼は、本の中に人の魂を閉じ込めた。そして、それを、永遠のコレクションとして、収集した。彼は、収集家（コレクター）だった。

　冬の寒い夜、暖炉の前の肘掛け椅子に座りながら、読書をする青年が見ているのは、淡い聖女の恋の物語だった。

「ああ…。美しい。」

　その物語の中で、聖女は、永遠に現れることはない王子を待ち続けて、永遠の生と時を送る。彼は、その彼女の姿を見て、耽美に落ちる。それを、しばらく眺めると、彼は、本を閉じて、書棚にしまうと、新しく、青い装丁の厚い本を取り出した。そして、再び、暖炉の前の肘掛け椅子に座りながら、開いたページを眺める。それは、現れることのない愛しの姫を探して、永遠に旅を続ける王子の物語である。

　クリスマスに集う人々の中に、青年はいた。彼は、人々の魂を鑑定しながら、彼の美学に適う素材を選び、誘う。性別に関係なく、彼の誘いを受けると、断ることはできず、その人は、青年の屋敷で、魂を本に閉じ込められて、永遠の生を彷徨う。

「永遠なる美こそ、真の美。それは、私の心を救済し、私の脳を輝かせ、私の存在を安心させる。私の収集（コレクション）に囲まれる私は、永遠の喜びと美しさを持った存在として、時空を越えて、君臨する。」

　美。美。美。…。それらに囲まれている彼もまた美。その彼の人生も美。それは、永遠に、彼を孤独から幸福へと誘うコレクション。それが、彼の宝物であった。

　人の魂を誘い、閉じ込める御業。それは、彼の願いから生まれた。写真が一瞬の時を閉じ込めるように、彼は、一瞬の生命の輝きを、本に閉じ込めた。

　国語の教諭をしている佐川圭祐は、教え子の女子生徒の行方が知れず、途方に暮れていた。クリスマスの夜を最後に、彼女は両親との連絡を途絶えさせた。警察の捜索も行われたが、佐川自身も、また、独りで彼女の行方を追っていた。ビラ配りをして、目撃者を探した。彼女が行きそうな店などに聞き込みもした。それでも、彼女の足取りはつかめなかった。そのような佐川圭祐の様子を窺う影の存在があったが、佐川は、それには気付かなかった。

「（もうすぐ大晦日か…。）」

　街の賑わいは、クリスマスの時とは、また、違った雰囲気に、質的変化を遂げていた。佐川は、自らの住むアパートの扉に手を掛けると、ドアノブを引いた。

「（鍵掛けてなかったか…。）」

　佐川が室内へ入り、浴室の扉を開けた時、佐川の記憶が途切れた。

　佐川が気が付くと、辺りは、影に包まれていた。

「中川！？」

　暗闇の中で、一点だけ、灯りが灯っている所に倒れ込んでいる女性の姿があった。佐川は、それが行方を眩ました教え子の中川茉里奈だと思った。

「う…ん…？」

「（中川じゃない…。）」

　それは、中川茉里奈に似ているが別人だった。

「私…。あれ。ここは、どこなの？」

　制服を着た女性は、どこかの学生なのだろうか。黒髪のロングヘアを綺麗にゴムでまとめていた。

「怪我はないかい？」

「あれ…。佐川君？」

　生徒に名を呼ばれた時、不思議な感じがした。

「君、どこかの学生かな…？」

「え、私…。」

　生徒は、それ以上、答えることはなかった。が、佐川が、それを問い詰めることもなかった。

「君は、休んでいるといい。僕は、辺りを調べて来るから。」

「私も行くよ。一人じゃ。怖いし…。」

「そうかい。」

　生徒は、気丈な振りをしているが、内心は怖いのだろう。それは、佐川にも、分かった。

　二人は、暗闇の中を手探りで進む。

「大丈夫かい？」

「うん。大丈夫。」

　真っ暗な中、二人は、どこに向かっているのかは見当が付かない。辺りには、物音ひとつなく、空気の流れさえも、あるのかどうか定かではなかった。行っても行っても、壁はなく、ここが、地上なのか地下なのか、右も左も分からない。それでも、二人は、お互いを頼りに、前を進んだ。

「僕は、君と、どこかであったかな。佐川圭祐と言うんだけど…。」

「え…。うん。」

　佐川は、生徒を心配させないように、暗闇の中で、声を掛け続けていたが、身辺の話題には、生徒はどこかよそよそしく、結果として、佐川が一人でしゃべるような形になっていた。

　もう何時間、歩き続けているだろうか。

「休もうか。」

「うん。」

　相変わらず、二人は、暗闇の中を進んでいる。

「君は…。えっと。何て呼べばいいかな？」

「え…。加奈。」

「加奈さんか。僕は、佐川圭祐。」

「知ってるよ。佐川君。…。圭祐くんか…。」

「うん。その方がいいかな。ところで、中川茉里奈という女子生徒を知らないかな？うちの学校の生徒なのだけど、僕は、彼女を探していたんだよ。」

「…。」

　加奈は沈黙した。

「その子は、佐川君とは、どういう関係なの？」

「教え子だよ。あ…。別に変な関係とかじゃないから安心して、僕は、国語の教員をしてるんだよ。」

「うん…。知らないな。」

「そうか。」

　疲労と眠気の中で、二人は黙った。

「（寝てた…。）」

　いつの間にか、佐川は眠っていた。横を見ると、加奈はいた。加奈も、すやすやと眠っていた。

「（加奈さん…。やはり似てるな…。）」

　中川茉里奈とである。

　プルルル…。プルルル…。

　どこからか、けたたましく電子音が鳴った。

「う…ん…。」

「起きたかな。」

「あ…。そうか。」

　加奈は、悲しい顔をした。

　プルルル…。プルルル…。

「これ、電話の音…？」

「そうみたいだね。」

　音を頼りに、二人は、暗闇の中を歩いた。

　遠くに、ぽっと灯りが灯っていた。

「やはり、電話だ。」

　そこだけ灯るく、コードもないのに電話は鳴っている。

「もしもし。」

「汝、汝自身を知れ。」

　ガチャ。ツー。ツー。…。

　低い男性の声で、そう言って、すぐに電話は切れた。

「（今の声、どこかで聞いたことが…。）」

　そんな気がした。

「何て…？」

「汝自身を知れって。」

「それって、どこかで…。」

「ソクラテスの言葉かな。」

「ああ。哲学の人。」

「うん。」

　ソクラテスは紀元前のギリシャに生まれて、魂を善く保つことを説いた。彼は、汝自身を知れというお告げを頼りに、己の無知と真理の探究を求めて、人々と対話をした。

「佐川君は、物知りだね。」

「そうでもないよ。」

「好きなの？」

　佐川の胸がチクリとした。

「何のこと？」

「そういうの。ソクラテスとか。」

「う～ん。どうなのかな。」

　佐川は、国語の教員免許は持っていた。一般企業で数年間、働いたが、会社とそりが合わず、教職に就いた。教職は、大変ではある。しかし、今のところは、仕事を続けていた。

「加奈さんは、嫌い？」

「難しいのはね。」

「将来、何かやりたいこととかある？」

「う～ん。美術館で調査研究とかしたいかな…。」

「学芸員か。それなら、文系の大学だね。」

「私立でもいいのかな？」

「いいけど。どうして？」

「親は、公立大学に行って欲しいみたいだけど…。受かるかどうか心配で…。」

「学費が安いからかな？加奈さんは、今、学年はいくつなの？」

「うん…。3年生になったばかりかな…。」

「なら、今から、一生懸命、勉強すれば大丈夫だよ。」

「そうかな。」

「きっと大丈夫だよ。」

　どのくらい会話していただろうか。加奈と話していると、佐川も、自分が学生の頃に戻ったような気がした。電話は、掛けることも掛かってくることもなかった。そのうち、二人は、また、疲労の中で眠りに就いた。

　加奈は眠っていた。暗闇の中で、恐怖が自分を狂気に誘いそうであった。しかし、隣に、佐川圭祐がいると思うと、まだ、もう少しの間、自分は、正気の中で、頑張れる気がした。

　暗闇の中に沈む加奈の肢体は、艶（なま）めかしく、艶（つや）めいていた。

「美しい。」

　今、地球上に於ける至高の美。収集家（コレクター）は思った。それは、彼が、今まで、求めて来たコレクションの原初の輝きだと思った。

「永遠に、私の傍らに…。」

　朽ちることなく、永遠に、彼女は、収集（コレクション）される。収集家が、彼女に手を伸ばそうとしたとき、胸が痛んだ。

「誰…？」

　加奈が目を覚ました。

「どうしたの…？」

　傍らには、佐川がいた。

「どこか痛いの…？」

「心が…。頭が…。苦しい…。」

　佐川は、沈痛な面持ちで、頭を抱えていた。

「ごめん…。広瀬さん…。ごめんなさい…。」

「圭祐くん…。」

　広瀬加奈の優しい両腕が、佐川圭祐を包んだ。それは、いつの日か、佐川が母親から感じた愛情に似ていた。そして、いつの間にか、佐川は、それを忘れていた。

「ありがとう。圭祐くん。」

　加奈の温かい体温と心臓の鼓動が伝わってくる。加奈の優しい体温は、佐川の冷たい心を温め、その少し、早い心臓の拍動は、佐川の暗く沈んだ心を、穏やかに、包み込んだ。

　目が覚めると、佐川は、自宅のベッドの上に転がっていた。時刻は、午前2時過ぎだった。頭が、くらくらする中、佐川は、温かいシャワーを浴びて、再び、眠りに着いた。

「ご迷惑お掛けしました。」

　翌日、佐川は、ネットカフェに泊まっていた中川茉里奈を発見した。

「ご無事で何よりです。」

　茉里奈の両親は、何度も、頭を下げていた。

「ご両親にお願いがあるのですが、どうか娘さんのことを叱らないで上げて下さい。それと、どうか娘さんの話を聞いて上げて下さい。」

「本当に、すみませんでした。」

　自宅に帰ってから、中川茉里奈と両親がどうなったのかまでは知れなかった。

　佐川圭祐と広瀬加奈は、高校の同級生だった。3年の時、1年間だけ、同じクラスであっただけだが、その時の佐川が、加奈に感じた想いを、加奈は知ることもなかった。遠くから眺める加奈の姿は、佐川の心の中で、次第に変容し、暗い沼底へと沈殿した。卒業後、佐川は、すっかり、そのことを忘れていた。しかし、彼の心の奥底には、加奈への屈折した想いが澱となって残っていた。知らず知らずの内に、佐川は、自らの汚れた魂を、物語という永遠の世界に閉じ込め、綴じた。彼の生み出した亡霊は、佐川自身もまた、同じように、冷たく暗い物語の世界へと閉じ込め続けていた。

「広瀬加奈…。」

　夢の中で見て、出会ったことにより、佐川は、広瀬加奈のことを思い出し、自分の気持ちにも気付かされた。沼底の澱が、日光に照らされて、湖面へと上がって来るように感じた。佐川は、最後に、その思い出を自らの気持ちとともに、自分への戒めの記録として、物語に綴った。

「おはようございます。この度、母校の青山高校に着任することになりました。広瀬加奈と申します。以前は、美術館の学芸員をしていました。担当教科は美術です。よろしくお願いします。」

　春になり、佐川の勤務している高校に新しい教員の赴任があった。職員室では、今まさに、新任教員の紹介が行われている最中であった。

「広瀬先生は、青山高校出身なのですね？」

「はい。」

「確か、今日は、風邪で、お休みしてますけれど、佐川先生も、青山高校出身だと伺ってますよ。」

「あ…。圭祐くん。はい。3年生の時、同じクラスでした。」

　まだ、少し冷たい冬の風が吹いていた。しかし、穏やかな快晴の下で、春の訪れは、すぐそこに迫っているのが分かった。