君と歩いた季節

＊番外編＊夏柳

第六十八話　彼女の射で想い返す翔視点のお話

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　小学五年生の時に、初めて弓道を見た。

　袴姿に、その綺麗な射形に、弓の音に……その全てに、憧れてたんだ…………

　初めてハルを見たのは中一の夏の大会。

　陵と俺は先輩の応援で行った会場で、心地よい音を聞いたんだ。

　「うまっ……」

　隣で呟いた陵に、頷く事も出来ない。憧れを抱いたあの日と、変わらない音がしていたからだ。

　「ーーーー風颯《かぜはやて》学園、中等部……」

　「大前《おおまえ》の子、一年生だってさ」

　先輩の手元にあるトーナメント表を覗き見る。

　「神山《かみやま》遥《はるか》？」

　「神山《こうやま》だって、男子の三年にいる満《みつる》って人の妹らしいぞ！」

　「あの子だろ？　昨日の個人戦、優勝してたの」

　「そうなんですか？！」　「そうそう」

　「一年なのに、かっこいいなー」

　陵は素直に『かっこいい』って口にしてたけど、俺は最初、嫉妬してたと思う。

　一年で試合に出れる事も、整った環境で引ける事にも……

　「あれが、神山《こうやま》兄妹《きょうだい》か…………ん？　兄が二人いるのか？」

　陵の疑問に先輩達がすぐに応えた。

　「もう一人は、二年の松風《まつかぜ》くんだな」

　「あそこにいる三人が県大会のトップ勢だよ」

　「右が神山兄で個人戦優勝。で、左の松風《まつかぜ》蓮《れん》くんが二位だな」

　「先輩、詳しいですね」

　「男子の方は、二人とも一年の時から表彰されてるし、的中率が高いんだよなー」

　「そうなんですか……ってか、あの三人って目立ちますね」

　「そうそう。他校でも、引いてる姿を見に来てる奴、多いよな」

　「ああ」　「別格なんですね」

　「だよなー、あそこだけ全国クラスだからな」

　「そうなんだよな」

　彼等のすぐ近くを少女が通り過ぎていくと、思わず目で追う先輩達がいた。

　すらりと背の高い彼女は、まっすぐに前を見ていて、その立ち姿だけでも美しいと分かる。姿勢の良さが身体に染み付いているようだ。

　翔も自然と視線を向けた。

　「ハルーー、満が呼んでる」

　「はーい」

　「飲み物、買ったのか？」

　「うん……部長に負けたから……」

　「的中率？」

　「うん……はい、蓮にも」

　「ありがとう」

　二人は仲良く並んで話しながら、チームメイトの元に歩いて行ったようだ。

　「ーーーー翔？」

　「いや……目立つのがよく分かったな……」

　「なぁーー、絵になるよな。もっと引いてる所、見たいな」

　「午後も観れるだろ？　女子の方も見てみたいな」

　「だな！」

　観覧席から団体戦を眺める。正確には彼女の射を見つめていた。

　「すご……」

　思わず漏らした陵に深く頷く。彼女が四射皆中を決めたからだ。

　「…………あれで同い年か……」

　「ーーーーーーーー弓……引きたいな……」

　その本音に、陵も深く頷く。

　「学校に戻ったら、引かせてもらおう」

　「あぁー」

　彼女の射に即発され、今すぐにでも引きたい衝動を抑え、残りの試合を眺める。

　吸い込まれるように中れば、彼女に続くように響いていく。最後まで外す事のなかった強さに、驚きを隠せない。まだ中学一年で同い年にも関わらず、圧倒的な存在感を放っていた。

　「……陵、戻るぞ？」

　「あぁー、そうこなくっちゃな！」

　閉会式まで待っていられず、顧問の許可をとり学校に戻る。試合にすら出られない現実に嘆く事なく、弓と向き合う姿があった。

　あの大会の……ハルの射が忘れられなかった。

　あんな音が出せたら、あんな風に引けたら……単純に楽しいだろうなって思った。

　弓の道は長く果てしない。

　一日一日が大切だって言われても、その意味をちゃんと分かっていなかったんだと今なら分かる。

　所作の練習は、あれから毎日続けたおかげで、冬になる頃には大会に出れるまでになってたっけ…………

　「強いって……自由だ……」

　あの日から、今も憧れは続いている。

　思わず出た言葉に陵も頷いていた。

　中学の頃と変わらず隣にいる存在が励みになっていた。ライバルと呼べる親友は、何処か楽しそうなままだ。

　「ーーーー試合も練習も関係ないな」

　「あぁー……」

　親しくなった所で、彼には敵わない。

　チームメイト止まりだって分かってる。

　それでも、いいんだ…………一緒に引いて、初めて知った。

　次元が違いすぎるって…………

　ハルがいるだけで、清澄を全国に導く事が出来た。

　そう言ったら本人は否定するだろうけど…………それくらい的中率が高くて、県内では敵なしだった。

　「すご……」

　あの頃と変わらずに漏らす。

　音の違いも、佇まいの良さも、どれをとっても敵うはずがない。

　そんな現実に打ちひしがれながらも、ここで引けて良かったとも思う。

　腐らずに引いてきたから、清澄でみんなに……仲間に出会えたんだ…………

　最後の大会はいつも以上に緊張感が増す。三度目のインターハイであっても慣れる事はない。

　四射三中して、何とか次に繋がった。

　練習でなら四射皆中する事もあるけど、試合だと高確率で下がる。

　弦音が響き思わず視線を向ければ、憧れの姿があった。

　敵わないな…………あれから何年も経ってるし、俺だって三年連続でここまで来たはずなのに…………

　四射皆中する横顔は、あの頃と変わらずに的を見据えていた。

　……遠いな…………県内で敵なしって思ってたのは最初だけだ。

　ハルと競えるほど残れる奴は同年代にはいない。

　それこそ、強豪校の風颯でもごく一部だけだ。

　再び四射三中したが、伸び悩んだ結果に悔しさが残る。憧れには到底届かないままであった。

　「ハル、おめでとう」

　「翔も……おめでとう……」

　「あぁー……やっぱ、悔しいな」

　口にすれば余計にそう感じた。

　「……団体も頑張れよ！」

　「うん……」

　明日を心待ちに出来る強さを見習いたいところだけど、これで最後の大会が終わったんだ…………三年間かけても、風颯を崩す事は出来なかった。

　それでも東海大会には出れるようになったし、練習試合を組んでもらえるような清澄になった。

　部員も増えて、今なら団体戦も余裕で参加可能な人数だ。

　ただ増えたって事は、出場できない奴がこれから出てくるかもしれない。

　強豪校になればなるほど、レギュラー争いが苛烈になる。

　それこそ、風颯のように…………

　「…………いよいよだな」

　「あぁー」

　外れが続き、予選敗退が頭の隅にちらつく。ただ次の瞬間に落ちが放てば、萎縮した身体が伸びていくと分かる。彼女の音に釣られるように中っていた。

　予選に止まらず進んでいく仲間に、声援を送りながらも羨む気持ちはあった。憧れと一緒に引ける機会は、そう多くはない。

　加茂が恐れ多いと感じながらも、喜ぶ気持ちが手に取るように分かる。

　あの風颯で無双してた女の子が、今は同じ場所で引いてるなんて…………清澄に入学を決めた時は、思いもしなかった。

　再び並んだ仲間に思わず感情移入してしまう。特に陵には美樹の想いがひしひしと伝わっていた。彼氏というだけでなく、同じく大前に立つ機会が多かったからだろう。

　強く握りすぎた拳に手を重ねれば、微かに陵の表情が緩む。ただ見ているだけでも緊張感が走るのは、翔も同じであった。

　小学五年生だった……あの日、初めて弓道を知った。

　袴姿に、その綺麗な射形に、弓の音に……その全てに憧れてたんだ。

　変わずに響く音に当時が蘇る。

　中一の夏の大会で間近に見た弦音は、先生でも先輩でもなくて……同い年の女の子だった。

　あの日の衝撃は…………今も、続いてる。

　心地よい音を響かせて飛んでいく。時には仲間の射を勇気づけるかのように。

　だからこそ、応援していた仲間にも悔しさが残る。あと一本が届かず、二回戦で敗退の結果に。

　インターハイという大舞台では、彼女一人の力では乗り切れなかったのだ。

　ただ悔しさを滲ませる仲間がいる一方で、彼女は晴れやかな表情だ。最後の夏に望んでいた大会に出られたからだろう。

　「……ハル先輩」

　立ち尽くす後輩の涙が、彼女にも溢れる。

　「藤田ちゃん…………どうだった？」

　「来年は、私も……」

　「うん……」

　そう宣言した仲間に追随する想いが伝わる。彼女達の射に、自身の目標が定まったのだろう。後輩の熱い瞳に笑みを返す姿が残る。

　「……俺らは叶わなかったけどさ。青木達は頑張れよ！」

　『はい！！』

　陵に勢いよく応える姿が心強く感じた。触発されたのは翔だけではなかったのだ。

　「ーーーーいい返事だな……」

　「一吹さん！」　「頑張ります！」

　努力だけで実を結ぶとは限らないって分かってる。

　それでも、部員の増えた今の清澄なら叶うかもしれない。

　藤澤先生だけじゃなくて、一吹コーチもいる…………来年の今頃には、青木達が出ているかもしれない。

　そんな未来が想像できた。

　彼女を呼ぶ声がして思わず振り向けば、憧れの二人がいた。

　「ーーーーっ、蓮……みっちゃん……」

　駆け寄ってハイタッチを交わす姿が印象的で、他にも私服姿の奴がいるはずなのに目立ってた。

　あの日も、似た想いがあって……学校に戻ってから無心で引いたんだっけ……

　袴姿でなくとも、彼等の佇まいが物語っているかのようだ。抱き合う姿に押し寄せる感情があった。

　何かを耳元で言われたみたいだったけど……溢れ出る涙を拭う術を持たない俺は、ただ眺めていた。

　「…………翔、帰ったら引かないか？」

　「あぁー……」

　あの夏の茹だるような暑さとは対照的な……そこにだけ凛とした空気が流れてるような気がした。

　同い年とは思えなくて、驚いたのを今でもよく覚えてる。

　そこには憧れの弓引きの姿があって、あの頃と変わらずに好きだと感じていたんだ。