君と歩いた季節

第六十一話 疾風

　「遥ーー、白河が呼んでるよー」

　「うん」

　小百合に呼ばれ二組の教室を出ると、翔が用紙を手渡した。

　「これ、藤澤先生から。また練習試合できそうだってさ」

　「えっ？　それって……」

　「あぁー、風颯だよ」

　「それは楽しみだね」

　「あぁー……あと、他の学校とも」

　「わーい！」

　手放しで喜ぶ遥に、翔は思わず苦笑いだ。気負わずに喜べるほど、生半可な相手ではない。それが全国連覇の風颯学園となれば尚更である。

　「今年の風颯にも、上手い奴が入学したんだろ？」

　「そうなの？」

　「あぁー、蓮さん達から聞いてないのか？」

　「うん、翔は何で知ってるの？」

　「村松が言ってた」

　「そういえばライン交換してたね」

　「あぁー」

　風颯の部長とだけでなく、レギュラー人とは合宿や学祭を通して交流があるメンバーが多い。

　「今日は体験入部だよね？」

　「あぁー、また後でな」

　そう言って、隣のクラスへ戻っていった。

　翔とマユが一組で、美樹が三組、陵と和馬が四組になったんだよね。

　今日は体験入部があるから、楽しみだけど……もう入部の子がいるなんて、幸先のいいスタートになったって、一吹さんも喜んでいたっけ…………

　初日から着実に部員は増え、総勢二十三名だ。

　すでに経験者が男子三名、女子が二名と入部した為、道場は手狭になった。昨年度の功績が大きく反映されているが、増築計画が現実味を帯び始めていた。

　「弓と矢を選ぶところから始めますね」

　『はい！』

　今年は男子の比率の方が高い。体験入部の一年生は元気よく応え、備品の弓に触れていく。

　「ーーーー今年は、また豊作ですね」

　「藤澤先生…………そうですね……続いていくんですよね」

　「そうですよ……道は長いですから……」

　「はい……」

　椅子に腰掛けた藤澤の隣で、ジャージ姿の一年生に視線を移した。

　みんなの音に続いて引く時は、緊張感よりも楽しさの方が強いの。

　心強くて、音に励まされているようで…………

　『ーーーー繋がっていくものだな』

　その言葉の意味を中等部の頃の私は、よく分かっていなかった。

　周囲の期待も、プレッシャーにしかならなかったから……今思えば、音を聞く余裕なんてなくて、自分のことで精一杯だったんだ。

　私の音に励まされたって仲間が言ってくれても、当時は分からなかった。

　ただ、追いつきたくて…………そればかり考えていたの。

　三年生の指導の下で未経験者がたどたどしくも引く姿に、懐かしさを覚える。

　「ハルーー、こっち頼む！」

　「うん！」

　順に教えていくが、的に中る者は殆どいない。未経験者にとって、それだけ弓を引くことは難しく、的中すること自体が稀である。

　「それでは、部長にも備品で引いてもらいましょうか」

　「はい……」

　背中に視線を感じながらも、的に吸い込まれるように中っていく。

　四射皆中したところで拍手が起こった。

　「…………次は、いつもの弓でお願いしますね」

　「はい」

　昨年、一吹指導の下で行った練習風景を思い出していた。素人が聞いても分かる音の違いに、感嘆の声が上がりそうだ。

　カンと、心地よい弦音を立てながら放たれる矢は、中白を正確に捉えていた。

　「ーーーーすごっ……」

　「音が…………」

　思わず溢れる声に、部員たちは何処か誇らしげだ。聞き慣れた言葉は、彼女の射がいつもと変わらない証でもある。

　四射皆中すると、先程よりも大きな拍手が響く。

　振り返り驚いた様子の遥は微笑んでみせた。それ故に、男子の見学者が多かったのかもしれない。

　「竹弓から放たれる弦音は、また格別ですよね」

　「……はい」

　藤澤に応えた遥は、祖父たちの射を想い浮かべていた。

　一際澄んだ音に魅せられて……肌脱ぎをするおじいちゃんたちが、とてもかっこよかった。

　一瞬で虜になったからこそ、今も続けているの。

　値段も手入れ方法も、高く難しい竹弓を受け取った時、ずっと続けていきたいって思った。

　辞めようと思ったことはあったけど……弓から離れることだけは結局できなかったの。

　新入生に教える遥は楽しそうだ。それは彼女だけでなく、部員が増える事は仲間の総意でもあった。

　翔と和馬、陵と雅人が教えている的には、女子が集まっている。昨年と変わらない光景を横目に、遥は真由子と指導にあたっていた。

　「肩はもう少し開いて……」

　「こうですか？」

　「うん」

　初めて弓に触れる中にも筋のいい子はいる。藤澤がまた豊作と言った通り、昨年よりも多くの入部がありそうだ。

　「部長さん、見てもらえますか？」

　「うん……えっ！？」

　振り返ると、見知った顔に思わず声を上げた。

　「ハル先輩、お久しぶりです」

　「……藤田ちゃん、久しぶり…………じゃなくて、風颯は？！」

　「先輩を追いかけて、来ちゃいましたーー」

　中等部の頃の後輩は、嬉しそうに頬を緩ませ抱きつく。小柄な少女は、遥を姉のように慕っていた。

　風颯の名に反応するのは部員と経験者だ。地元では進学校であると共に、弓道部の全国常連校としても有名である。特にこの四年は連覇を果たしていた。

　「…………藤田ちゃん……私は……」

　「先輩……私、ハル先輩の射がすきなんですよーー」

　ストレートな言葉に心が揺れる。

　少し照れた様子で告げられた言葉は、遥にもしっかりと伝わっていた。

　「…………ありがとう……」

　穏やかに微笑むと、藤田は嬉しそうに両手を握り、上下に勢いよく動かした。

　入部したばかりの遠藤や昨年の青木の姿と重なって映る。彼女を目指している者は多いのだ。

　中等部個人戦三連覇の記録は、未だ誰にも破られていない。それは、満や蓮ですら達成できなかった記録でもあった。

　思いがけない人達の入部もあり、着実に弓道部員は増えていった。

　『……遥の射が、すきだよ』

　清澄に入学した日、蓮がくれた言葉に救われていたの。

　記録が残るほど、何に向かって引き続けているのか分からなくなっていった。

　あれだけ……おじいちゃんの射を目指していたはずなのに、一緒に引くことは……永遠に叶わなくなったから…………

　『綺麗な所作は、だいたい正しい』

　そう言っていたからこそ、射形を心がけていた。

　中りよりも優先させていたから、皆中は結果でしかなかった。

　それに……不思議と、中る瞬間が分かるようになっていったの。

　調子がいい時は特に、離れの瞬間……中ると、確信が持てるようになった。

　正しい射法で射られた矢は必ず中ると……正射必中は、ある意味正しかったんだと確信が持てた。

　一人きりの道場に変わらない弦音が響く。正しい姿勢を保ちながら放つ。その横顔は何処か楽しそうだ。

　次に会った時には……もっと、向き合えるような私でいたいから…………

　「いってきます」

　口癖のように告げると、道場を後にした。

　学校ではすでに準備を整える仲間の姿があった。そこには入部したての一年生も含まれている。

　「ハル先輩、おはようございます」

　「おはよう……藤田ちゃん、早いね」

　「はい！　朝は苦手ですけど、先輩の射が見たいですもん！」

　反応に困る遥を助けたのは美樹だ。

　「藤田ちゃん、的をお願いしてもいい？」

　「はい！」

　元気よく応え、すっかりと弓道部に打ち解けていた。

　「なぁーー、遥……藤田さんって中学の頃、どんな感じだったんだ？」

　「……一緒に引いた期間は、一年もないけど……入部したての頃は上位に食い込む素質があるって、言われていたよ」

　「えっ？　それって……」

　「うん…………二年生に上がった時、スランプの時期があったみたい……私も、詳しくは知らないけど……」

　「そうなんだ……でも、今のところスランプって感じはしないけどなーー」

　「ーーーーそうだね……」

　藤田の放った的は四射三中だ。半数以上の中りに、周囲は感心した様子だが、本人は納得していないのだろう。素引きを繰り返している。

　…………引いても、引いても、引き足りなくて……素引きを繰り返しても、何処かしっくり来なくて…………試合前の心境は、いつだって複雑だった。

　そういう感覚は、分かるけど……

　「遥ーー、着替えるよー？」

　「うん」

　朝練を終えると、藤田は相変わらずな人懐っこい笑顔だ。素引きの際に遥が感じた深刻な表情はない。

　人の心は分からないけど…………弓の乱れなら、分かる。

　中等部の頃に感じた自信が感じられない……楽しそうに引く姿が、印象的だったのに…………

　何処まで踏み込んでいいか、遥自身も分からない。

　時折、話をしたそうな藤田がいたが、直接何かを言ってくる事はなかった。部員が増え、体験入部期間が終わる日までは。

　「遥、どうかしたのか？」

　「いえ…………一吹さんの効果ですね……」

　「俺の？」

　袴姿の一吹は部員を眺めながら、不思議そうに応えた。分かっていない様子に、遥でなくても溜息が出そうだ。

　陵に限った事ではなく、コーチの一吹も弓道部の人気に一役買っていた。袴姿というオプションも付いて、女子部員が増えそうな勢いだ。

　「あの子が風颯から来た子か……」

　「はい……一吹さん、知ってるんですか？」

　「いや……昔の俺と似てるなって、思ってな。そういえば、道場の工事が決まったぞ？」

　「本当ですか？！　あっ、でも……その間は……」

　「体力作りがメインと、時間は短くなるがうちの道場を使うといい。後で、藤澤先生から話があると思うけどな」

　声を上げそうになったが、一吹が指示出しを始めた為、この話は中断となった。

　道場で引けるのは嬉しい……一日触れないだけでも、感覚が鈍ってしまいそうになるから…………

　『継続は力なりとは、よく言ったものだな……』

　心に残る言葉に、当時を想い出す。

　引き続けてきたからこその結果が、連覇であり、段位だったから……

　「再来週からは、一吹くんの道場をお借りしての練習になりますからね」

　『はい！！』

　一旦は元気よく応えたものの、部活が終われば一吹を質問攻めだ。

　「一吹さん、道場持ってたんですか？！」

　「あ、あぁー」

　「コーチって、宮司なんですか？！」

　「あぁー、青木は食いつきがいいな」

　「だって！　かっこいいじゃないですか！」

　実家が神社という事は知っていても、道場がある事までは知らなかった為、遥たちにとっても初耳だ。思わぬ質問責めに、一吹は驚きながらも何処か懐かしむように応えていた。

　駅で分かれると、いつもは遥が一人で乗る電車に藤田と共に乗り込んだ。

　「…………ハル先輩……」

　「うん……」

　「……私……弓が……苦手です」

　頷く遥に、藤田は言葉を探しているようだ。

　「…………でも、ハル先輩の射はすきです」

　「ーーーーありがとう……」

　「……先輩…………私も、大会に出れますか？」

　「…………うん……藤田ちゃんが、望むなら……」

　ストレートな言葉に瞳が潤む。遥は泣き出しそうな藤田に優しく微笑んでみせた。

　「私…………勝ちたいんです……」

　明確な言葉に、胸元を無意識に押さえ頷く。

　「…………うん……一緒に目指していかない？　清澄で……」

　「はい！」

　潤んだ瞳が光を宿す。それは遥自身にも覚えがあった。

　勝利にこだわる仲間は必ずいて……戸惑っていたこともあるけど…………部活で引くなら結果は必須で、一番多く引きたいなら残るしかないの。

　結果に過ぎなくても、誰よりも多く引きたいなら…………決勝の舞台に進むしかないの……

　「……私も、残りたいから……」

　「ハル先輩……先輩なら、出来ますよ！！」

　「ありがとう……一緒に残れるようにしたいね」

　「はい！！」

　素直な藤田に、考えすぎずに応えた。その言葉は遥の目標であり、高校生活最後の舞台に立つという宣言でもあった。