君と歩いた季節

第六十話 春寒

　道場の桜を眺め、空を見上げ微笑む。

　「ーーーーいってきます……」

　蓮の言葉を反芻させていた。

　待ってもらえられるような私でいたいから…………それに、また出来るなら、三人で引きたいから……

　「見学は自由ですよーー！！」

　「これから、矢渡しの演武を行います！」

　二年生の声かけが場内まで聞こえている。

　「遥、行ける？」

　「うん！」

　美樹に頷いて応えた遥は、艶やかな着物に襷姿だ。昨年と同様、新入生勧誘の為の演武である。

　まっすぐに的を見据え、弓を引く。簡単なようで難しい所作だが、素人目には分からない。それほどスムーズな動きで澄んだ音が響く。

　「ーーーーすごい……綺麗……」

　「うわぁーー……」　「すご……」

　周囲から感嘆の声が上がり、拍手が送られていた。

　正しい所作で放たれた矢は、中白に中った。

　矢渡しを終えた遥は、そっと息を吐き出す。その視線は何処か遠くを眺めているようだ。

　「この後は男女別に弓を引くので、ぜひ見学して下さいね！」

　張りのある声に、遥は微笑んでいた。

　ーーーー去年も部活勧誘の一環で、矢渡しはしたけど……あれから、また一年経ったんだ……

　駆け巡る想いを振り払うように、いつもの袴姿になると、団体戦のように五人が並ぶ姿に心が動く。

　「あっ、さっき入り口にいた人だ！」

　「かっこよかったよねー……」

　真新しい制服の浮き足立つ声が止む。初めて目にする者にとっては、そこだけが違う空間に思えた者もいる事だろう。次々と放たれる矢は圧巻である。

　拍手が起こる中、入れ替わりで遥たちが並んだ。

　「さっき、着物で矢渡ししてた人だ！」

　「本当だ！　また見れるんだね！」

　思わずにやけ顔になるのは、誘導していた二年生たちだ。

　「部長、やっぱりすごいね」

　「あぁー、綺麗だったもんな」

　「うん！」　「だよな！」

　美樹から順に放たれていく音に、遥は耳を傾けていた。周囲の喧騒は届いていない。ただ、いつもの所作を心がけたまま引く。集中力の高まっている状態だ。

　「ーーーー負けてらんないな」

　「あぁー」

　そう口にした陵に、皆頷く。いつもとは違いギャラリーの多い中、変わらずに四射皆中する姿は理想的な射手の姿だった。

　「みなさん、お疲れさまでした」

　「お疲れさまです！！」

　元気に応える姿に、藤澤の目が細まる。

　この三年で、道場にかつてのような活気が戻った。大きく貢献している者は誰から見ても明らかだが、当の本人は緊張から解放され安堵した様子だ。

　「ーーーー終わったね……」

　「うん、お疲れさま！」

　「お疲れさま」

　にこやかに応え、安土に視線を移す。始まったばかりの現実に、打ちひしがれる事なく微笑む。

　また……始まるんだ…………最後の大会が……

　「遥ーー！　さっそく入部者がいるよ！！」

　「やったね！」

　「うん！」

　勧誘日から入部者がいるのは、実績を多く残しているバスケ部くらいだ。弓道部もこの二年で実績があるとはいえ、これまでが弱小だった事もあり、藤澤が顧問を務めて以来、初めてのことである。

　「ーーーー本物だ……」

　彼女の視線の先には遥がいた。

　「ちょっと、モモちゃん！」

　「あっ……」

　口に手を当て、思わず漏らした本音に頬が染まる。

　「ーーーー本物？」

　穏やかな声で話しかけられ、ますます赤くなっていく可愛らしい姿に、場内は和やかな雰囲気だ。

　「あの……私…………遥先輩の射を見て、始めたんです！」

　「ーーーー私？」

　「はい！　三年前、個人戦三連覇してますよね？！　あの時の射がすごくて！！」

　羨望の眼差しを直に感じ、思わず視線を逸らしそうになりながらも、そっと微笑んでみせる。

　「ーーーーありがとう…………二人とも、中学から引いてるの？」

　「は、はい！！」

　「先輩と、一緒に引きたくて……あの、今から……引いて貰えますか？」

　戸惑って周囲に視線を向ければ、的が用意され準備は整う。

　「ーーーー四射でいい？　あとは……部活の時にね」

　「は、はい！！」

　二人は顔を見合わせ、嬉しそうなまま弓を握った。彼女たちから放たれた矢は、吸い込まれるように中っていった。

　ーーーー懐かしい……こんな風に言われることは、今までにもあった。

　みっちゃんの……妹だから…………

　そっと息を吐き出し、まっすぐに見据え放つ。

　ぶれる事なく中り、中白を中心に四射皆中に対し、二人は四射二中だ。最初の勢いからの失速は、明らかに弦音に呑み込まれたようだったが、二人とも嬉しそうに頬を緩ませる。

　「ーーーーっ、ありがとうございます！」

　「ありがとうございます……感激です……」

　オーバーなリアクションに戸惑いながらも微笑む。

　「…………これから、よろしくね」

　『はい！！』

　仲の良さが、私にまで伝わってくる。

　それに、本当に……弓がすきなんだ…………

　「私たちも、遥を見て始めたんだよ？」

　「先輩達もですか？！」

　反応の良さに、真由子と奈美は顔を見合わせ嬉しそうだ。

　「ーーーー塚田《つかだ》理沙《りさ》さんと、大石《おおいし》桃子《ももこ》さんですね」

　『はい！！』

　藤澤にも変わらずに屈託のない笑みを向けた。

　「ーーーー大石って……」

　「はい！　大石隆は、私の兄です！」

　「兄妹《きょうだい》で弓道やってるんだなー」

　「はい、珍しいですか？」

　「いや、遥のところもそうじゃん？」

　「う、うん……」

　話を振られ頷いてはいるが、驚いていた。ここまでストレートな好意は滅多にない。それが先輩の妹ともなれば尚更だ。

　隆部長の妹さん……そう言われると、少し目元が似てるかも……

　「失礼します！」

　道場に勢いよく入ってきたのは、新一年の男子生徒だ。

　「ーーーーあれ？　遠藤《えんどう》？」

　「お久しぶりです！」

　「何？　陵の知り合い？」

　「あぁー、俺らの中学の後輩」

　陵の後輩という事は、翔と青木の後輩でもある。親しげに頭を撫でる陵に、上下関係の良さが分かる。

　「うわっ、本物だ！」

　大石と同じ反応に笑いが起こるが、言われた本人は不思議そうな表情だ。

　「俺……間近で見たくて、清澄にしたんですよ！」

　「ーーーー遠藤くん、よろしくね」

　「は、はい！！」

　遥が差し伸べた手を勢いよく上下に振る。感激した様子の遠藤に、戸惑いながらも笑みを見せた。

　あの頃の射を……見てくれている人がいたんだ…………

　駆け巡る想いに、無意識に胸元に手を寄せた。道着の上から触れた指輪に安堵しながら。

　中等部に入学した頃の私は、毎日……必死だった……

　急に大人になった二人に、追いつけないような気がして……ただ夢中になって、引き続けた。

　追いつきたくて……ただ、そばにいたくて…………

　心地よい弦音を響かせ、まっすぐに前を見据えた。五つの的には全て四本の矢が中っている。

　「ふぅーーーー……」

　はらはらと舞い散る花弁に、現実を思い知る。

　「…………蓮……」

　思わず口にした名前に、自身も驚いていた。

　……私……こんなに…………

　タイミングよくスマホが鳴り、頬が緩む。

　『ーーーー遥、進級おめでとう』

　「ありがとう……蓮…………」

　言葉に詰まり、押し寄せてくる。彼も同じような想いなのだろう。揃って、無言のまま耳を傾ける。

　「…………蓮？」

　『うん……遥は、道場？』

　「うん……」

　『気をつけて帰れよ？』

　「うん、ありがとう……蓮は、もうお家？」

　『うん……』

　そばに感じる声に染まりながら、頬が緩む。

　『週末は満とゲームする事になりそうだな』

　「楽しみだね」

　『まぁーな、対戦ものは勝てるといいけどなー』

　「みっちゃん、容赦ないからね」

　なんてことない日々が、どんなに特別なことだったか分かる。

　声を聞くだけで嬉しくて……顔が見れないことが淋しい。

　今に始まったことじゃないのに……やっぱり慣れなくて、きっと……これからも、慣れることはないのかもしれない。

　『ーーーーまた電話するな』

　「うん、またね……」

　まだ耳に残る言葉を反芻させ、スマホを握った。今、この瞬間にも、此処で過ごした日々が脳裏を過ぎる。

　「ーーーーーーーーよし！」

　気合を入れ直すように声を上げ、一人になった道場を出て行った。

　これからは、今が当たり前になるんだよね……

　「……ただいま」

　「おかえりなさい」

　道着のまま帰宅した遥を出迎えた母に、微笑んでみせた。

　ーーーー大丈夫…………あの頃よりも、蓮と繋がっているから……

　チャイム音に扉を開ければ、幼馴染で親友の満が顔を出す。

　「……お疲れさま」

　「お疲れー、今日の新歓、早く抜けただろ？」

　「そう？　普通じゃない？　和田《わだ》も抜けてたし」

　「ったく、相変わらずだなー」

　そう言ってお菓子と共にコントローラーを取り出した。

　「満……今日は九時までだからな？」

　「分かってるって」

　お互いの部屋を行き来し、どちらかの家で夕飯を一緒に食べる事がほとんどだ。四月にも関わらず手軽さと美味しさが相まって、鍋が夕飯の定番になりつつある。

　「ハル、何だって？」

　「奈美ちゃんと小百合ちゃん、それから雅人くんと同じクラスになれたって」

　「そっか……」

　「うん……って、何で分かったんだ？」

　「顔見れば分かる」

　断言されれば、それ以上の追求は出来ない。表情があまり変わらないと言われがちな蓮でも、彼女の事に関しては別で、親友には丸分かりのようだ。

　「ーーーーさっそく、新入部員がいるって」

　「へぇーー、よかったじゃん」

　「うん……」

　素直に頷きながら連打しているが、手元の激しさとは違い心中は穏やかだ。

　「……また、練習、試合、するか、もな」

　「あぁー……って、あーーーー！！」

　ゲームオーバーの音に項垂れる満と喜ぶ蓮の間に、一年のブランクはない。

　勝負をしていたかと思えば、協力プレイでクリアを目指しながら夜が更けていった。

　『おはよう、遥』

　同じような時間帯にくるメッセージに鳴る。遥が同じようにスタンプと共に返せば、蓮もまた頬を緩ませた。

　「ーーーー最後の大会か……」

　昨年を振り返り、連覇した時の感動が蘇る。そして、まだ始まったばかりの生活にも弓道がいた。

　習慣の早起きは道場へ行く代わりに、満とのジョギングが日課になりそうだ。

　まだ冷たい風が頬に触れる中、無意識に空を見上げた。それは、彼女がよくする仕草だった。

　ーーーー最後の大会かー……一人で出場する最後の大会は、これで二度目。

　中等部の頃よりも、少しは成長しているかな……

　晴れ渡る空を見上げ、また春が来たことを実感していた。彼が側にいない季節がきたことを。