君と歩いた季節

第五十三話 羽織

　遥は姿見の前で帯を整えていた。約束した通り、初詣に着物を着ていくからだ。

　どうかな？　綺麗に着れてるかな？

　髪はアップに整えられ、桜色の着物とよく合っている。

　「遥、綺麗に着れてるじゃない」

　「ありがとう」

　母の言葉に安心しているとスマホが鳴り、玄関まで早足に向かった。

　『あけましておめでとう！』

　ほとんど同時に告げた言葉に微笑み合うと、差し伸べられた手を繋いで、ゆっくりと歩いていく。

　「遥、ありがとう。可愛いな」

　「う、うん……蓮こそ…………今日は一緒に初詣に行けるから嬉しい……ありがとう…………来月、入試だよね？」

　「うん、向こうに行ったら、満がご馳走してくれるってさ」

　「やったね」

　「うん」

　自然と握った手に力が込められていた。

　神社に出来た長蛇の列に並んでいる間も話が尽きる事はないが、主に弓道の話になるのは二人ならではだろう。

　「風颯、連覇してたね」

　「村松たちが頑張ったおかげだな」

　「うん……」

　連覇は……並大抵のことじゃない。

　それが、痛いくらいに分かるから……改めて繋いでいった風颯の男子は、すごいと思うの。

　みっちゃんが入部してから負けなしって聞いていたけど、いつまで続くのかな…………

　「遥、次だよ」

　「うん」

　お参りの番が回ってきた。

　彼が目を開けると、隣にいる遥は目を閉じたままだ。真剣に祈っているのだろう。それは、試合の凛とした横顔を思い起こさせた。

　ーーーーーーーー蓮が合格しますように…………

　そして、弓が……今年も、少しでも多く大会で引けますように…………

　目を開けた彼女は、微かに笑みを浮かべているようだった。

　「ーーーー遥」

　差し伸べられた手を握って、おみくじを引く。初詣のルーティーンの一つだ。

　『あっ……』

　番号は違うが二人とも大吉だ。木にくくりつける事なく、お財布に入れると、手を繋いだ。

　「お母さんも言ってたけど、寄って行ける？」

　「うん、満は将棋の勝負だって言ってたな」

　顔を見合わせ、笑い合う。穏やかな時間が流れているようだ。

　「蓮……ありがとう……」

　「何だよ……急に」

　「ううん、言っときたくて……蓮のおかげで、最後まで弓が引けたから……」

　「それは……遥の実力だよ」

　彼女は首を横に振った。

　「一人だったら……届いていなかったよ……」

　その言葉の意味を、蓮は痛いくらいに分かっていた。

　「そっか……頑張ったな……」

　「うん……受験が終わったら、また出かけようね」

　「うん……」

　受験を間近に控えた彼に敢えて選んだ言葉を、蓮は否定せずに応えたが付け足した。

　「……遥と、行きたい所があるから」

　「うん、楽しみにしてるね」

　神社から自宅までは遠くない距離だが、いつもよりもゆったりとした歩幅なのは、遥が着物のせいだからだけじゃない。少しでも長く、側にいたかったからだろう。

　蓮と並んで神山家に入ると、帰省していた満に、遥たちの従兄弟の航《わたる》と稔《みのる》の姿もあった。

　「本当に二人で来た……」

　「航、言っただろ？　蓮は甘いって」

　「ーーーー満、何の話だよ？」

　蓮の声色はともかく、二人は手を繋いだままだ。

　「蓮くん、ハル、あけましておめでとう」

　「稔……おめでとう」

　周囲を気にせず挨拶をする稔に、遥も笑顔で応える。

　「あけましておめでとう。今年もよろしくね」

　「うん、ハル！　あとで将棋勝負しよう！　ミツ兄、容赦ないんだよーー」

　「うん！」

　元旦から賑やかな正月を神山家では過ごす事となった。

　お正月休みが終わる頃、朝だけは一緒に弓を引く事が習慣になっていた。

　蓮といると、ずっと此処で引いていたくなるけど……もう学校が始まる。

　休みの間も、午前中は二人で弓を引く事が殆どだったから、余計に寂しさが募っていくみたいで…………

　片付けようとしていると、一夫が顔を出した。

　「ーーーーやってるな」

　「じいちゃん！」　「カズじいちゃん！」

　思わず声を上げたのは、一夫が此処に来る機会が減っているからだろう。

　「二人とも、相変わらずだなー」

　そう言って的に視線を移した一夫は嬉しそうだ。彼の視線の先には、綺麗に十二本ずつ中った的が二つ並んでいた。

　「調子は良さそうだな」

　「うん……楽しいよ……」

　「そうか……」

　「ハル、今年も射初《いぞめ》式をするんだが、お願い出来るか？」

　「は、はい！」

　勢いのよい応えに、一夫は微笑む。

　「蓮が第一だから、ハルには今年も第二を頼みたい」

　「はい、よろしくお願いします」

　一礼した遥は、試合のような空気感を纏っていた。

　「うーーん……」

　思い切り両手を上げて伸びをして、準備運動というよりも気持ちを切り替えているようだ。

　あれから……久しぶりに介添の練習をカズじいちゃん指導の元やってるけど……何度見ても、綺麗な射。

　音も澄んでるみたいで……心地のよい弦音がしていたの。

　「ハル部長ーー、介添やるんですか？」

　「えっ？」

　「師匠のツテで聞いたんですけど、松風範士が射初式やるって、伺ったんで」

　「うん、土曜日にやるよ。私は第二介添だけど……」

　「見に行きたいです！！」

　「う、うん……青木くん、よく知ってたね」

　勢いに終始押され気味だ。

　「師匠が、弓具店の知り合いから聞いたらしくて」

　「そうなんだ……」

　「俺も行く！！」

　話を聞いていた陵が反応を示すと、藤澤と一吹も知っていたようで、気づくと全員参加で見学する事が決まっているのだった。

　ーーーーまさか……みんなが、見学する事になるとは思わなかった…………

　あれから四日後、射初式の道場には清澄の部員だけでなく、多くの弓道を志す者がいた。一夫に師事している者も多数いる証だ。

　「蓮、ハル、今日はよろしくな」

　『はい』

　二人は師に対し、深々と一礼して応えた。

　黒い着物に身を包んだ三人が現れると、場内の空気が静寂に変わっていく。

　一夫が肌脱《はだぬぎ》をすると、一気に張り詰めた空気に変わる。射初式が始まったのだ。

　射手、第一介添、第二介添が一体となって、演武が進行していく。歩き、座りのタイミングだけでなく、座る位置、手の位置、すべての動作が決められている中、遥は耳だけを頼りに一夫の音を見ていた。

　ーーーーーーーー心地よい音が聴こえるの。

　カズじいちゃんの所作が、頭に浮かんでくる。

　去年はみっちゃんと……今年は蓮と、この場に立てる事は私にとって、貴重な体験で……かけがえのない時間。

　彼女の耳に拍手が届いた。無事に勤めを果たしたのだ。

　「ーーーー去年……映像で見たよりも、すごいな……」

　「あぁー、これが九段範士か……」

　拍手が響く中、陵と翔は思わず呟いていた。

　「あの方って……風颯の部長のお知り合いなんですか？」

　素朴な疑問に答えたのは藤澤だ。

　「そうですよ、青木くん。松風一夫先生は、松風蓮くんのおじい様ですから」

　『えっ？！』

　驚きの声を上げたのは、青木だけではない。その事実を二年生しか知らなかったのだから当然の反応だ。

　昨年の部員たちの反応を思い出しているのか、藤澤も一吹も微笑んでいる。

　「そうだったんですか……他を寄せつけない強さですよね」

　「そうですね。もっとも……本人たちにとっては、中りは関係ないようですけどね」

　藤澤は何処か遠くを見つめているようだ。

　「では、せっかく揃ってる事ですし、声をかけてから帰りましょうか……」

　『はい！！』

　勢いよく応えた部員たちに、呆れ気味に笑う一吹と、優しく微笑む藤澤がいた。

　場内では、一夫の前で遥と蓮は正座をし、姿勢を正していた。

　「二人ともありがとう……」

　「……一夫先生、ありがとうございました」

　「……ありがとうございました」

　一夫は先程までとは違い、孫に向ける笑みを浮かべる。

　「ハル、蓮……二人の射形を見てやるぞ？」

　『はい！』

　二人揃って応える姿に、一夫は更に目を細めた。

　いつもの袴姿に着替えた二人が場内に立つと、師に向けて一礼した。

　蓮から順に引いていくが、二人に外す素振りは見られない。安定した射形を保っていた。

　「ーーーーーーーー上手くなったな……」

　溢れ出た一夫の本音は小さく、誰の耳にも届いてはいない。ただ見ていた者は、竹弓を巧みに使いこなす学生に衝撃を受けたようだ。

　「あれ、先生の所のお孫さんだろ？」

　「すごいな……まだ高校生だろ？」

　「あぁー、女の子は去年も介添してたよな」

　「そうだったな……神山兄妹か……」

　小声の噂は、場内にいる彼らに届く筈はない。その場にいた清澄の部員にだけは聞こえていた。思っていた以上に、すごい人たちと一緒に弓道をやっていたんだと、特に一年生は気づかされたようだ。

　カンと、辺りに響く弦音が止んだ。

　的には十二射ずつ中っている。

　『ーーーー先生、ありがとうございました！』

　揃って一礼する孫たちを抱き寄せた。

　「ちょっ、じいちゃん！」　「カズ……先生？！」

　声を上げる二人を無視して頭を撫でる。

　「ーーーーよくやった」

　顔を見合わせ、笑顔で応える。

　「ありがとう！」　「ありがとうございます！」

　厳しい師としての視線から、孫に甘いいつもの一夫に戻っていた。

　「ーーーー松風先生」

　「藤澤くんじゃないか……」

　「ご無沙汰しております」

　藤澤に微笑んで応え、席に座っていた部員に気づく。

　「……見ていくかい？」

　『はい！！』

　先程まで纏っていた凛とした空気ではなく、穏やかな一夫のままだ。

　「蓮、ハル、的を変えてくれ」

　『はい！』

　矢取りを行い場内に戻ると、椅子に腰掛けていたチームメイトにようやく気づき、遥も小さく手を振り返した。

　「蓮とハルは、もう帰るか？」

　「先生が引くなら、ぜひ拝見したいです」

　「はい、拝見したいです」

　孫に話しかける口調に対し、二人は師弟関係のまま返す。

　「じゃあ、もう少し付き合って貰うかな。蓮、ハル、射詰をしようか？」

　『…………はい』

　微妙な反応で返した二人は、これが長く続くと分かっていたからだろう。

　一夫の射を最初に受けながら挑む射詰に、先程までの穏やかな雰囲気が一変した。

　カン、カン、カンと、続く、心地よい音とは違い。的に向き合う二人は、真剣な表情のままだ。周囲に気を取られる事はなく、弓と向き合っている。

　ーーーーーーーー間近で聞くと、よく分かる。

　音が違うの…………小さい頃に憧れたおじいちゃんの音に、一番近い弦音……一番……届く音…………

　永遠のように続くかに思えた射に決着がつく。

　「ーーーー私の勝ちだな」

　「はい……ありがとうございました」

　「……ありがとうございました」

　二人の的には十九本ずつ中っているが、一夫の的には二十本中っていたのだ。

　正座をしていた二人は、大きく息を吐き出した。緊張感から解放され、全力を尽くした後のようだ。

　「あーーーー」

　他に人がいないのをいい事に、思わず声を上げたのは蓮だ。

　「ーーーーまた負けた」

　「……まだ若い二人には、負けられないからな」

　「カズじいちゃん、ありがとう……楽しかったよ」

　「さすがハルだな。それにしても、たまにはデートしないのか？」

　「ぶっ……」

　一夫の思いがけない発言に、飲んでいたお茶を吹き出しそうだ。遥は咽せる背中に手を伸ばした。

　「ちょっ……蓮、大丈夫？」

　「うん……じいちゃん、そういうのは後で聞くから。っていうか、じいちゃんが介添頼んだんだろ？」

　「二人とも、やりたくなかったのか？」

　『……やりたかったです』

　揃って応える素直さに、一夫は満足気であった。

　三人の射を目の当たりにした彼らは、初めて部長が外す姿を見た。次々と放たれた射は圧巻だったのだろう。すぐには言葉にならない。

　「ーーーーーーーーすごかったですね」

　「初めて……遥が外したの見た……」

　「あぁー……いつもよりも……」

　彼女の見た事のない緊張感のある射詰に、圧倒されていたのだ。

　数秒前までは静かだったが、青木が呟くように口にしてからは、いつもの彼らに戻っていた。

　「松風範士、面白い方だったね」

　「思った。デートとか言ってたし！」

　「確かになーー」

　近くにいた彼らには、場内の声が聞こえていたのだ。

　「ーーーー先生は、普段はお孫さん想いの優しい方ですよ」

　藤澤の言葉に、穏やかに挨拶をしてくれた姿を想い浮かべたのだろう。納得な様子の彼らがいた。

　こうして思いがけない所で、遥と蓮の関係が清澄の部員に知れ渡る事になるのだった。