君と歩いた季節

第五十二話 挑戦

　淋しいって本音が漏れたけど、言わせてもらったから…………心が、少し軽くなったみたい。

　大丈夫だって、何度も言い聞かせて……進んでいくから……

　全国高等学校選抜大会が行われる大阪の中央体育館を訪れていた。開会式が行われる中、昨年の団体優勝校である風颯学園がトロフィーを返却している。

　去年は……蓮がいたんだよね…………

　目の前では矢渡しが行われていた。成功と無事故を祈願して、その日の初めに安土へ矢を通す儀式だ。

　見る度に想い出すのは、おじいちゃんと、カズじいちゃんの射……………どこか懐かしくて、切なさが混じるの。

　遥は逸らす事なく見据えていた。憧れた射を想い浮かべながら。

　大会一日目は、午後二時より男女ともに個人予選が行われ、四射三中以上で明日の準決勝に進出となる。

　去年は……蓮の姿を探していたの。

　今年はいないけど……一人って、想像以上にくる。

　御守りをぎゅっと握り、気持ちを高めるかのように呼吸を整えていく。

　「ーーーー大丈夫そうですね……」

　「はい……」

　藤澤と一吹は彼女の射を静かに見守っていた。

　安定感のある射形のまま、四本とも的を捉える。周囲から拍手が響く中、安堵したような表情が垣間見える。

　ーーーーーーーー明日も弓が引ける……

　四射三中以上で準決勝進出となった。

　夕飯を食べ終え、藤澤と一吹と分かれると、部屋に着くなりベッドに寝転んだ。彼女は横になったままスマホを手に取ると、チームメイトから応援のメッセージが続く中、彼からの着信に飛び起きた。

　『遥、お疲れさま』

　「蓮……お疲れさま……」

　耳元で響く声に、頬が染まる。

　『明日も頑張れよ』

　「うん…………蓮、ありがとう」

　『うん、遥が……帰ってくるの待ってる』

　一人で出て気づいた……蓮の射を楽しみで、頑張れていたんだって…………心細くないって言ったら、嘘になるけど……大丈夫。

　御守りを両手で包み込むように握る。彼から貰った御守りに勇気をもらっていたのだ。

　団体戦を見に行く事もできたけど、風颯を探してしまいそうになるから……

　昨年とは違い一人きりホテルの部屋で、遥は出番の時を待っていた。

　個人準決勝は十三時五十分から行われ、予選と同じく四射三中以上で、十五時から行われる決勝へ進出となる。

　その日に個人競技の表彰式まで行われる為、今日ですべてが決まるのだ。

　…………大丈夫って、自分に言い聞かせて……何度も大丈夫だと言ってくれる蓮に近づきたいから…………

　髪を一つに結び気持ちを整えると、深く息を吐き出し、空を見上げた。冷たい空気の中、遥は自分自身と向き合っていたのだ。

　平常心をもって、弓道に挑むこと…………大丈夫……また、同じ大会に立てているんだから…………

　「神山さん、正射必中ですよ」

　「はい！　藤澤先生、一吹さん、いってきます」

　元気よく彼らの元を後にした彼女は、昨日よりも落ち着いているように映る。

　ーーーーーーーー正射必中…………正しい射法で射られた矢は、必ず中るという意味。

　迷わない時はないけど、心に決めたんだから…………

　彼女の放った矢は、的に吸い込まれるように中っていく。

　集中力の高まった彼女が外す所は、藤澤も一吹も想像できなかったのだろう。

　彼らの想像通り、四射皆中を決めていた。

　裏へ下がると、決勝を迎える男子とすれ違っていく。

　昨年の彼と重ねていたのだろう。深く息を吐き出し、微かに笑みを浮かべた。このあと始まる決勝に心が弾んでいたのだ。

　決勝は射詰競射で行われるから、少しでも長く引いていたい。

　少しでも、届くように…………

　「ーーーーーーーーすごいな……」

　「そうだな」

　そう漏らしたのは、風颯学園の村松と足立だ。男子個人を一位と四位で終えた二人は、彼女の射に真剣な眼差しを向けていた。

　射詰競争の五射目以降は、二十四㎝の星的を使用するが、四射目で順位が決まった。

　四本中っているのは彼女だけだ。

　「……蓮部長……みたいだな……」

　「あぁー」

　彼の射のように、美しい射形を保っていた。

　ーーーー蓮……やったよ…………

　心の中でも真っ先に報告するのは彼だ。

　…………ずっと……みっちゃんが、羨ましかった。

　小学生から中学生になる時、私だけが置いてけぼりな感じだったし、弓に触れるのも、私が一番遅かったから…………

　私が男子だったら、一緒の団体に出れたのに……とか、同じ学年だったら……とか…………叶うはずのない事を願ったりしていた時もあった。

　でも……ここに居られるのは、色んな人が背中を押してくれたから…………

　個人戦連覇を果たした彼女にとって、今回の大会は一人で挑んだ戦いだったが、その胸中は違ったようだ。

　個人戦の表彰式を迎えた遥は、微かに頬を緩ませていた。

　『遥、おめでとう！』

　彼からの電話を反芻させていたのだ。

　その一言が、何よりも嬉しくて……近づいたんだって思えるから…………

　一緒に喜びを分かち合ってくれる彼の元へ、早く帰りたいと願っていた。

　帰路に着く間も連絡を取り合っていたが、気力を使い果たしたのだろう。数分で夢の中だ。

　「ーーーーすごかったですね」

　「はい……体現していましたね」

　「ええー…………羨ましいですか？」

　「そうですね……正直、悔しい気持ちの方が大きいかもしれません」

　吐露する一吹に、藤澤は穏やかに微笑む。

　「一吹くん……正射必中ですよ」

　「はい……心の強さは、正直見習いたいですね」

　体力回復中の彼女に向ける一吹の視線は、コーチとしての誇らしさと僅かな悔しさが混ざっているようだった。

　「ーーーーおかえり」

　階段を駆け上がると、私服姿の彼が道場で待っていた。

　「…………ただいま」

　広げられた腕に、躊躇う事なく飛び込む。

　「遥、おめでとう」

　「ありがとう……蓮……」　

　「…………いいんだよ？」

　「うん……」

　小さく頷き、ぎゅっと抱きつく。彼もまた強く抱きしめていた。

　ーーーー安心する…………

　ドキドキするのは変わらないけど……そばにいると、ほっとするの。

　「ーーーー遥……次は、俺の番だな？」

　「うん……蓮なら、大丈夫だよ」

　「うん……ありがとう……」

　蓮は髪に触れると、ベロア生地のリボンのバレッタをつけた。

　「えっ……これ……」

　「メリークリスマスって事で」

　「蓮……ありがとう……」

　「ん、似合うな」

　「私からは……」

　クリスマス仕様にラッピングされた小さな箱を手渡した。

　「ーーーー開けていい？」

　「うん」

　喜んでくれるかな？

　新しい場所でも、使える物にしたんだけど……

　箱の中には、レザー生地のパスケースが入っていた。

　「かっこいいな。遥、ありがとう」

　「うん……」

　「じゃあ、ケーキ食べるか？」

　「えっ？」

　「コンビニのだけど、クリスマスっぽい事したいと思って」

　「蓮……」

　道場は暖房器具があるから寒くはないけど……蓮が暖めてくれていたからだよね……

　「ありがとう……いただきます」

　「うん、いただきます」

　並んで座り、カップケーキでコツンと乾杯をすると、二人きりのクリスマスを満喫した。

　「ーーーー美味しい……」

　「そうだな。コンビニは、期間限定商品よく出てるからな……」

　「そうだね。あっ、大阪限定のお菓子！　お土産にあるから食べてね」

　「ありがとう」

　笑顔で話す二人には、明るい未来だけが待っているようだった。

　大会が終わって、ようやく冬休みって感じだけど……今日から二日間、練習できるんだよね。

　朝一から道場で的を準備していると、彼が入ってきた。

　「おはよう、遥」

　「蓮、おはよう。的はもう終わるから、一緒に引ける？」

　「うん、清澄は明日まで部活だっけ？」

　「うん……」

　今年も、数える程で終わりなんて……

　「早いなーー……」

　準備が整うと、的を見据え弓を引く二人の姿があった。

　心地よい弦音に、彼女は耳を澄ませていた。

　ーーーー空気が違うみたい。

　冬の冷たい空気だからじゃなくて、蓮だから…………

　十二射皆中した所で、遥は制服に着替えた。

　「蓮、いってきます」

　「いってらっしゃい。またな」

　「うん！」

　触れていた手を離し、学校へ向かった。淋しさを滲ませながら。

　『遥、おめでとう！！』　『おめでとう！！』

　『部長ーー、おめでとうございます！！』

　「……ありがとう」

　道場に着くなり、熱烈な歓迎を受ける。彼女の連覇をチームメイトも喜んでいた。

　「男子団体は、風颯が連覇だったんだろ？」

　「うん、そうみたいだね」

　「すごいよなーー」

　「うん」

　みっちゃんから蓮へ、蓮から村松くんへ……繋がっているって、すごいよね…………

　私たちも……学校対抗戦で、また結果を残したい。

　このチームで弓が引けるのは、数える程しかないから……

　遥はすでに、次の大会に意識が向いていた。

　団体のように引く彼らは、彼女の連覇に勇気を貰っていたのだろう。いつもよりも、高い的中率を出している。

　「ーーーー士気が高まってるようですね」

　「はい……藤澤先生も楽しそうですね」

　「はい、それは楽しみですよ。二年生にとっては、最後の対抗戦ですから……」

　「そうですね」

　心地よい弦音に視線を向ければ、彼女が弓を引いている。大会の時に、藤澤が感じたような不安感はないようだ。

　ただ、まっすぐに自身と向き合い皆中していた。

　「ハル部長、すごいね」

　「だよな。外した所、見た事ないし」

　「俺もないよ」

　「白河先輩！」

　翔が一年生に混ざり、的中率を記入していたのだ。

　「じゃあ、公式戦負けなしっていうのは本当ですか？」

　「あぁー、個人戦は全て優勝だな」

　さらりと告げられた好成績に、視線を移す一年生は羨望の眼差しを向けていた。

　「ーーーー正射必中だろうな……」

　「正しい射法で射られた矢は、必ず中るってやつですね！」

　「ちゃんと分かってるんだな。正しい射行《しゃぎょう》は、正しい姿勢からだからな」

　翔たちが振り返ると、すぐ側にコーチがいた。

　「一吹さん……」

　彼も部員たちの話を聞いていたようだ。

　「部長は射形が綺麗だからな。地道に鍛練していけば、みんなも出来るようになるぞ？」

　最後はコーチらしい言葉で締めくくると、矢取りを行った彼女たちと入れ替わりで、弓を構える一年生の姿があった。

　ーーーーみんな、上達してる…………

　初心者から始めた子達がぶれる事なく弓を引く姿に、勇気づけられていた。

　…………強くなっているよね。

　私も強くなりたい。

　もっと……心の強い人になりたい。

　蓮みたいな…………

　部活終わりに道場へ寄れば、彼が弓を引いていた。彼女の来る時間帯に合わせ練習していたのだ。

　「遥、お疲れさま」

　「お疲れさま、蓮……」

　朝一のように、静かに弓を引いていく。二つの的には次々と矢が飛んでいった。

　「ーーーー同中か……」

　「うん……」

　十二射皆中するのもいつもの事だ。

　矢取りを行った二人は、日が沈むのが早くなっている事を感じながら、並んで座っていた。

　「初詣、行くだろ？」

　「うん…………いいの？」

　「何、遠慮してるんだよ？　俺が遥と行きたいの」

　「……ありがとう」

　温かな言葉に嬉しそうな笑みを浮かべる。

　「遥、ちゃんと言うんだからな？」

　「うん……蓮もね？」

　「ありがとう……じゃあ、リクエストしていい？」

　「うん？」

　「また着物、着てきてよ」

　「……うん」

　頷いた彼女の髪には、リボンのバレッタが付いていた。いつものように分かれると、笑顔で手を振る姿があった。

　「遥、また明日な」

　「うん、また明日ね」

　明日は、会えるんだから…………

　どうしても浮き沈みしてしまう心と、向き合っていく彼女に気づかない蓮ではなかったが、彼自身も同じ気持ちだったのだ。

　年が明けたら、別れの時が来てしまう。

　一日がもっと長ければいいのに…………と。