君と歩いた季節

第五十一話 告白

　「終わったーー！」

　思いきり声を上げた陵に、遥や美樹、翔だけでなく、周囲にいたクラスメイトもクスクスと笑っている。彼らは試験を終えたばかりだ。

　「弓、引きたいなーー」

　「そうだな」

　「部活は明日からだよ？」

　「そうなんだけどさーー、少しでも練習したいじゃん？」

　「そうだねーー。でも、今日は帰るよ？」

　「分かってるよ、美樹」

　凌と美樹の掛け合いに、遥は翔と顔を見合わせ微笑む。

　本当、二人とも仲良いよね…………向こうも試験期間中だったから、会えてないんだよね。

　蓮に……会いたいな…………

　話しながら校門まで歩いていると、周囲の声が聞こえてきた。

　「あれって、風颯の制服じゃない？」　

　「本当だ。かっこいいね」

　「うん、声かけてみる？」

　ーーーーーーーー風颯？

　遥が校門に目を向ければ、視線が交わる。

　「遥は寄っていけるか？」

　「あっ、私……先に帰るね」

　校門前で軽く会釈をする彼に気づき、同じように返す。

　「うん、遥またねーー」

　「また明日なーー」

　「ハル、気をつけてな」

　「うん、ありがとう。またね」

　駆け出した彼女を引き止める者はいない。

　目の前には、先程まで会いたいと想っていた彼がいた。

　「ーーーー蓮……」

　「遥、お疲れさま」

　「お疲れさま……」

　……嬉しい…………会えるって、思っていなかったから……

　会えただけで思わず頬が緩む。

　「今日は寄っていけるだろ？」

　「うん！」

　差し伸べられた手を握ると、二人は手を繋いで歩いていく。

　「蓮、浩司さんの所に行ってたの？」

　「うん、昼は久々にラザニア食べよう？」

　「わーい！　頼んでくれたの？」

　「うん、おばさんに頼んでおいた」

　「ありがとう、蓮」

　嬉しそうな表情に、彼も微笑む。

　みっちゃんと、三人で食べて以来だから…………一年振りくらいになるよね。

　「二人ともいらっしゃい」

　「こんにちは」　「ご無沙汰してます」

　温かく迎えられ、懐かしの味を噛みしめる。

　あれから、色々あったけど…………懐かしいって思える共通の想い出があるのは、幼馴染みの特権だよね。

　熱々のラザニアに、オレンジジュースと、懐かしの味に、自然と話も懐かしいものになっていく。

　「小学生の頃、じいちゃん達によく連れてきて貰ったよな」

　「うん、あの頃の蓮は可愛かったよね」

　「可愛いって……それは遥だろ？　あんまり顔、変わってないし」

　「うっ……そんなに変わってない？」

　「アルバム見たら、すぐに分かるな」

　「それは、小さい頃を知ってるからでしょ？」

　「そうだけどさ。あの頃は……的に中らない事の方が多かったけど、楽しかったよな」

　「うん……」

　三人でおじいちゃんやカズじいちゃんに教わりながら、毎日のように鍛練《たんれん》していた…………

　弓を初めて持てた時、それだけでワクワクしたの。

　明日が待ち遠しくて、眠れなくなるくらいに……

　「今年の全国選抜は大阪だよな？」

　「うん、東海が愛知だったよ」

　「楽しみだな」

　「うん……」

　「大丈夫だよ。いつも通りやれば、遥なら」

　「うん……ありがとう……」

　大丈夫って、何度も応援してくれてるよね。

　その言葉に、私は何度も救われているの。

　ーーーー今も…………

　「蓮……」

　「ん？」

　お腹を満たし外に出ると、遥から手を差し出した。蓮が握り返し、いつもは一人で乗る電車に二人で乗り込んだ。

　「道場、寄っていくだろ？」

　「うん、時間は大丈夫なの？」

　「うん、たまには息抜きって事で」

　「ありがとう」

　微笑む彼女の頭は、優しい手に撫でられる。

　「遥は……」

　「……うん？」

　「……いや、たまには……勝負するか？」

　「うん……」

　「勝者は雪見だいふくゴチな」

　「はーい」

　クスクスと可愛らしい笑みを浮かべる彼女に、蓮も微笑む。側《はた》からみれば、可愛らしい高校生カップルだ。

　ーーーー蓮は、何を言いかけたんだろう？

　呑み込んだ言葉を言及はしなかったが気になってはいた。

　道場に向かう間も彼がそれを口にする事はなく、あっという間に着いた。

　袴姿になり、用意した的の前に立つ。蓮から順に矢を放っていく。

　ずっと……こうしていられたらいいのに…………蓮と二人でいると、強くそう思うの。

　何度だって……すきだって…………

　乱れそうになる心を鎮め、まっすぐに的を見据えて引く。次々と放たれる矢は、心地よい弦音と共に命中していく。

　二つの的には、十二本ずつ中っていた。

　「ーーーー引き分けだな……」

　「……うん」

　的を見つめる彼女の瞳は、何処か寂しさを滲ませているようだ。

　「遥……」

　手を広げてみせる彼に戸惑いながらも、腕の中に飛び込む。

　「蓮……ありがとう……」

　「ん、今日は楽しかったな」

　「うん」

　視線を上げれば間近にある顔に思わず下げるが、すぐに顎を彼の方に向けられていた。

　「……れ……」

　言葉は呑み込まれ、そのまま抱き寄せられた遥は、彼の胸元に額を寄せた。

　「遥……」

　「…………蓮」

　熱を帯びた瞳で見つめられ、急激に染まっていく。

　今度は彼女から唇を寄せると、不意をつかれたのだろう。蓮の頬も染まっていた。

　「ーーーー遥……まだ……時間ある？」

　「……うん」

　小さく頷く彼女の手を引くと、彼の部屋で触れ合う二人がいた。

　ーーーー淋しいとは言わないけど…………本音は淋しくて、口になんて出来ない。

　本音を告げてしまったら、止められなくなりそうで、怖いから……

　「遥、身体……大丈夫？」

　「…………うん……」

　そっと頬に触れる右手に、手を重ねる。

　「いってらっしゃい」

　「うん、蓮……いってきます！」

　道場で朝一の練習を済ませた遥は、元気よく手を振ると、一人きりで駅までの道を歩いていた。

　昨日、一緒にいたから……よけいに淋しく感じるけど、追いつきたい気持ちは変わらないから…………

　学校でも変わらずに、弦音を響かせていた。

　「ーーーーみんな、調子は良さそうですね」

　「そうですね……」

　一吹も藤澤も部員の成長を喜んでいた。チームワークの良さもだが、それぞれが自身と向き合い、的を見据えてきたからだろう。少なくとも一吹の目には、それが出来ているように映っていた。

　「寒いなーー」

　「そうだね」

　暖房設備が整っている道場ではない為、外と変わらない場所での練習はそれなりに堪える。それは彼女も例外ではないが、弓に集中しているのか周囲の声は聞こえていない。

　「……遥、集中してるね」

　「そうだな……」

　次々と的に中っていく彼女の矢は、冷たい空気を切り裂いていく。そこだけ違う空気が流れているようだ。

　「ふぅーーーー……」

　深く息を吐き出した彼女は、矢の届いた的に視線を移す。

　ーーーー去年よりも緊張しているのが、自分でも分かる。

　今年は、同じ場所に蓮がいないから…………

　「全国選抜に向けて、整ってるみたいだな」

　「……はい、一吹さん」

　表向きは整っているようだが不安はあった。微かに表情は固いが、それに気づく者はいない。

　「遥、全国選抜応援してるね！」

　「美樹、ありがとう」

　清澄高等学校からの全国高等学校選抜大会に参加は、彼女だけだ。仲間のエールに、微笑んで応えてみせた。

　「ハル、やっぱり緊張してるのか？」

　「…………バレてた？」

　「いや、何となく。全国選抜行けるのはハルだけだし」

　いつものメンバーで駅まで歩く中、翔の指摘に素直に応える。

　「そうだね…………緊張はするけど、行けるところまで行きたい……かな……」

　「ハルらしいな」

　ーーーーーーーー行けるところまで行きたい。

　目標は、まだ遠い所にあるから…………

　いつものように駅で分かれると、暗くなった空を見上げた。

　……最後か…………最近、小さい頃の事をよく想い出すの。

　暗くなるまで、三人で遊んだこと。

　弓を初めて引けるようになった時、的に中らなかったけど、それだけで楽しかったこと。

　おじいちゃんとカズじいちゃんの射に、憧れたこと。

　「ーーーー会いたいな……」

　今朝、一緒に練習したのに……もう会いたくて…………

　彼が道場にいる事を期待しながら坂道を上《のぼ》っていくと、弦音が響いていた。

　ーーーー蓮…………待っていてくれたんだ…………弦音も、凛とした横顔も、あと少し……

　静かに入った遥は、想いを巡らせながら彼の射を見つめた。

　「ーーーー遥、お疲れさま」

　「蓮、お疲れさま……ありがとう」

　「ん、引いていくだろ？」

　「うん！」

　矢取りを終えると並んで的を見据え、矢を放つ。静かな夜に心地よい音が響く。

　ずっと……こうして引いていられたら……

　「ーーーー同点だな……」

　「うん……」

　二つの的には、十二本ずつ中っている。

　「……緊張するよな」

　「ーーーーうん……」

　「俺も見に行きたかったな」

　「……ありがとう」

　話をしながら、片付けを行なっていた。

　もう少し、一緒にいたいのに……

　すぐに道場の片付けは終わり、パチンと電気を消す音が遥には大きく聞こえた。

　「ん、遥……」

　大きく広げられた腕の中に、勢いよく収まる。

　「……大丈夫だよ……」

　「……うん」

　ーーーー分かってる……このままじゃ駄目だって…………緊張に飲み込まれそうになるのは、初めてじゃない。

　あの時と同じなの…………

　想いを巡らせる彼女の瞳が潤む。優しく頭を撫でられる感覚に、泣きそうになっていた。

　「蓮……ありがとう……」

　背中を押したいと思ってるのに、いつも支えて貰っていて……頑張るって、決めたのに……

　「遥、いいんだよ」

　「ーーーーっ……」

　今度は言葉にならなかった。

　特に……何かがあった訳じゃない。

　ただ……漠然とした不安が、押し寄せてくるだけ。

　それだけだって、割り切れたらいいのに…………

　胸元に額を寄せていたが、彼女の視線はまっすぐに蓮へ向けられた。

　彼には分かっていたのだ。大会前の不安定な気持ちも、彼女がいつもとは違う理由も。

　見つめ返され、思わず視線を逸らしそうになる頬には手が添えられ、動く事は敵わない。

　「…………蓮、大丈夫だよ」

　手を離そうとしたが、無理に笑顔を作っていたのだろう。彼女の額にコツンと、額が寄せられる。

　「無理するなよ」

　「うん……」

　「俺は……遥に会えないと、淋しいよ……」

　「ーーーーーーーーうん……私……」

　……淋しい…………清澄を受けた時には、こんな風に思っていなかったのに……

　「……淋しいよ」

　「うん……」

　「蓮と…………蓮が、すきだよ……」

　瞳に映る笑顔に応えるように囁く。

　「ーーーーすきだよ……遥……」

　強く抱きしめられたまま瞳を閉じれば鼓動を感じ、遥も心を決めているのだった。