君と歩いた季節

第三十一話 初花

　ーーーー去年の今頃は、まだ弓を続けるか……迷っていたなんて…………もっと……ずっと前のことのような気がするの。

　心地よい音が響く。十二射皆中した的へ微かに笑みを浮かべた遥は、いつもとは違い艶やかな着物姿だ。

　「ーーーー遥」

　振り向くと彼が袴姿で立っていた。その手には弓具が握られている。

　「……蓮、おはよう」

　「おはよう」

　「時間……平気なの？」

　珍しく道場に来た蓮は、弓を引く順番を整えている。

　「うん……八本くらいなら大丈夫」

　「ありがとう……」

　すでに的は二つ用意されていた。遥は一人で引く事が多いが、彼がいつ来ても良いように、常に用意していたのだ。その事を蓮も分かっているのだろう。遥だけでなく、蓮の頬も緩んでいる。

　「勝負だな？」

　「うん！」

　交互に一本ずつ引く度に澄んだ音が響く。的をまっすぐに見据えながら、耳だけは彼へ向けていた。

　ーーーー忙しいのに……来てくれたんだ。

　満が道場へ来なかったように、部長の蓮は自由参加の日も部活に参加が必須だ。兄は引退してようやく時間が出来たのだから、朝の早い時間帯とはいえ、彼が時間を作って来てくれた事は明らかである。

　二人きりの時間は直ぐに終わりを告げる。中白の数も同じだが、揃って八射皆中していた。

　「蓮、あとはやっておくよ？」

　「うん……」

　先に道場を出る背中に微笑んだ。

　「……来てくれて、ありがとう」

　振り返った蓮は、その表情に思わず手を伸ばした。

　「ーーーー蓮？」

　「ーーーー矢渡し…………楽しみだな」

　「うん……」

　触れられた頬に手を重ね、まっすぐに見つめた。

　「……頑張るね」

　「……うん…………」

　離れがたいのは遥だけではないのだろう。重ねていた手を離すと、腰が引き寄せられる。

　肩に触れる頭に、遥の心音は忙《せわ》しない。

　「……遥、大丈夫だよ」

　「ーーーーありがとう……」

　さらさらの髪に触れると、頬に柔らかな感触がした。

　「いってきます」

　「…………いってらっしゃい……」

　思わず頬を手で押さえながら、そう口にした遥は桜色に染まっていた。

　静寂が戻った道場で、また弓を引く。頭の中には矢渡しの情景が浮かんでいるようだ。

　「ふぅーーーー……」

　思い切り息を吐いた。的には一本の矢が、ど真ん中に中っている。

　晴れ渡る空の下、綺麗に咲き誇る桜に視線を移していた。

　「ーーーー矢渡し……か……」

　頭に浮かぶのはおじいちゃんの姿と、会添をした時の音。

　おじいちゃんも、カズじいちゃんも……一際綺麗な所作で、澄んだ音だった。

　あんな風に弓を引けたら……と、何度思ったか分からない。

　私は、二人以上の使い手を知らないの…………

　風が吹く度に花びらが舞っている。変わらない景色を横目に学校に向かった。

　高校の桜も満開を迎えていた。日当たりのいい場所では、早くも葉桜に変わりつつある中、新学期早々に呼び込み合戦だ。新入生の確保に、どの部活動も声を上げている。

　「陵、美樹、呼び込み頼んだぞ？」

　「はーい、部長」

　「いってきます」

　ジャンケンで負けた為、二人が新入生の呼び込み係だ。

　「弓道部で、これから模範演技しまーす！」

　「見てってーー」

　勧誘のチラシを配っていく中、二人は昨年の入学式を想い出した。それは、陵が彼女に惹かれた日でもある。

　「あの人、かっこよくない？」

　「本当だ……」

　見た目だけで引き寄せる陵の隣にいる彼女も小柄で可愛らしい。図らずも二人のおかげで、チラシはあっという間に無くなっていく。

　「あっちに集まってるといいね」

　「だなーー」

　美樹と陵が呼び込みをしている頃、道場では演武が行われていた。

　藤澤と一吹の発案により、遥と隆、翔の三人が、着物姿で道場に現れる。矢渡しの演武だ。

　着物の袖に襷《タスキ》をかけた遥が弓を引く。

　簡単なようで難しい所作だが、素人目には分からない。それほどスムーズな動きで、澄んだ音が響く。

　的に中ると、周囲から声が上がった。

　「ーーーーすごい……かっこいい……」

　「何？　今の……」

　「……綺麗」　「やばっ……」

　拍手が送られる中、矢渡しが終わったのだ。

　「この後は男女別に弓を引くので、ぜひ見学して下さいねーー」

　由希子の勧誘に場内に人が増えていく。役目を終えた遥は、ほっと息を吐き出していた。

　ーーーーーーーー終わった……大会よりも緊張した……

　「ハル、お疲れ」

　「部長、お疲れさまです」

　「お疲れ、着替えてくるだろ？」

　「うん、翔もお疲れさま」

　着物から袴に着替え終わる頃には、新入生が集まっていた。矢渡しの客寄せと呼び込みは、成功したようだ。

　「ーーーー緊張するね……」

　「遥でも緊張するの？」

　「するよー……マユ。さっきのは、大会よりも緊張したよ……」

　演武は緊張感のある中で行われていたが、彼女自身の射形は一定の為、チームメイトも誰一人として気づく者はいない。それほどスムーズで、美しい射だったのだ。

　「お疲れさま」

　「綺麗だったよーー」

　分からなくとも優しい言葉をくれる仲間に、遥は微笑んでいた。

　場内では男子が並んでいた。試合さながらのように五人から次々と放たれていく中、周囲から黄色い声援が送られている。

　「陵は美樹のものだから大丈夫」

　「もう、マユ！　そう言うのじゃないから」

　「顔が切なげだったよ？」

　「ユキ先輩までー……やっぱりモテるんだなーって、ちょっと思っただけで……」

　「ご馳走さま。あの顔に、人当たりのいい性格してるからねーー」

　「そうだね。二人、仲良いもんね」

　「遥も仲良いじゃない！」

　自分の話題から逸らしたいようだが、頬は赤いままだ。そんな美樹の可愛らしい様子に、リラックスムードだ。

　おかげで周囲の視線を気にせず、男子に続いて弓を引く事が出来ている。

　「ーーーー綺麗な音……」

　「うん……すごいね……」

　浮き足立った声が止んだ。彼らに惹かれていた筈の新入生は、四射皆中する姿に視線を移した。

　明らかに違う彼女の弦音に、惹かれる者もいるのだろう。昨年の新学期とは比べものにならない新入生が集まっている。

　「ーーーーマジか……」

　そう呟く新入生の姿があった。

　美しい射形の矢は、的に吸い込まれていくように中っていく。数少ない経験者からは、羨望の眼差しが向けられていた。

　みんなの音を聴きながら引く瞬間は、いつだって楽しくて、心が弾むの……

　試合のような体制だったが、直前まで話をする余裕があるくらいには落ち着いていた。それは、的中率からも明らかだ。

　「みんな、お疲れー」

　『お疲れさまです』

　部長の労いに、ほっと一息の様子だ。二年生になった遥たちにとって、初めての勧誘である。

　「無事に終わってよかったーー」

　「部員、集まるといいですね」

　「そうだねー」

　それぞれの役割を終え、ペットボトルの飲み物で乾杯だ。試合以上の視線を受けて弓を引いた為、多少なりとも緊張していたのだろう。ゴクゴクと、音を立てて飲み干す仲間が多い。

　「みんなはクラス替えどうだった？」

　「半分ずつに分かれた感じですね」

　「俺と翔、美樹と遥が一組で、雅人と和馬、マユと奈美が四組ですね」

　「隣のクラスだったら、体育が一緒だったのになー」

　「そうだね。先輩は何組ですか？」

　「俺が二組で、ユキが一組だな」

　「うん」

　制服に着替え、学年関係なく話をしていると、藤澤が道場を閉めるよう声をかけた。

　今日は勧誘日の為、部活動自体は休みである。

　「じゃあ、またなー」

　「うん、またね」

　電車で帰るいつもの四人がチームメイトと分かれると、始まったばかりの新学期が楽しみなのだろう。駅までの道のりも、話は尽きない。

　「まさか、四人とも同じクラスになるとはなーー」

　「修学旅行もあるから楽しみだね」

　陵と美樹のカップルは、嬉しそうに並んで歩いている。

　「そうだね」

　「元同じクラスの奴、他にいないのか？」

　「三組で仲よかった奴は分かれたなーー。二組になってた」

　「そうなんだ」

　「翔も遥も、仲いい奴と同じっぽかったよな？」

　「うん、お弁当を一緒に食べてた小百合ちゃん……五條《ごじょう》小百合《さゆり》ちゃんが、一緒だったよ」

　「俺も昼よく一緒にいた竹山《たけやま》と同じだったな。二人ともバスケ部だよな？」

　「うん」

　「そうなんだぁーー。今日は話せなかったから、明日は話しかけよう」

　「俺も。そういえば、委員会で一緒だった東《ひがし》は同じクラスだったなーー」

　美樹も陵も人見知りはしない為、すぐに友人が増えそうだ。

　ーーーーーーーーあれから、一年経ったんだ……

　遥は一度家に帰り、昼食を食べ終えると、袴姿に着替えた。

　部屋の姿見の前で道着と髪を整え、道場に向かう。外は心地よい春の陽気だ。

　ーーーー緊張したけど……矢渡しは、楽しかった。

　おじいちゃん達には、ほど遠いけど…………

　彼女はかつて、祖父達が行なっていた矢渡しを想い浮かべていた。

　美しい所作で弓を引くと、心地よい音が響く。

　「ーーーー遥……」

　背後から聞こえてきた声に、嬉しそうに振り返る。

　「……蓮！」

　矢取りを終え、彼に駆け寄っていた。

　蓮は部活の帰りなのだろう。制服姿に弓具を持っている。

　「お疲れさま。矢渡し、どうだった？」

　「無事に終わったよ。入部してくれる人がいるかは、まだ分からないけど……」

　「そっか……頑張ったな」

　頭に触れる手に、頬が染まる。

　「……ありがとう」

　ーーーーーーーー蓮は……ほしい言葉をくれる。

　いつだって……

　「……蓮は、クラス替えどうだった？」

　「あーー、佐野とはまた同じクラスだったな。遥は？」

　「私も小百合ちゃんと同じクラスだったよ。あと、美樹と陵と翔も」　

　「よかったな」

　「うん」

　嬉しそうに微笑む彼女に、蓮も笑顔だ。

　「また……大会が始まるな？」

　「そうだね……早いね……」

　「県武道館で、また会おうな？」

　「うん！」

　並んで話す手は、繋がったままだ。

　「新入生は、これから入部してくるの？」

　「うん、中等部で一緒だった後輩は、そのまま入部するらしいけどな」

　「そうなんだ…………蓮、今日は朝からありがとう」

　「いや……遥の顔が見れて、安心した……」

　「うん……私も……」

　頭が引き寄せられ、蓮の肩に触れる。早くなる心音とは違い、気持ちは穏やかだ。

　「…………蓮……」

　「ーーーー遥？」

　それ以上続く言葉はなく、肩に乗せた頭を膝へ下ろす。膝の上には無防備な遥が眠っている。

　「…………今朝、早かったからな……」

　さらさらの髪に触れ、ポニーテールにキスを落とす。

　「…………遥……お疲れさま」

　柔らかな春の日差しと彼の温かな手に、夢を見ていた。微かに滲む目元は、そっと指でなぞられる。

　「……頑張ったな…………」

　押し寄せてくる寂しさを払拭するように引いている事が、彼にだけは分かっていた。