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＊番外編＊表白

第三十話　卒業式前後の満視点のお話

　こうして……蓮と此処で昼に過ごせるのも、あと少しだ。

　「満が一人暮らしか……自炊するんだろ？」

　「まぁーな。部活引退してから、簡単なものは作れるようになったぞ？」

　「じゃあ、東京に行った時は手料理ふるまって貰おうかな？」

　「あぁー……」

　くだらない事を笑い合って過ごしたは屋上は、極寒すぎて無理だ。

　屋上に続く階段に腰掛て、久しぶりに二人だけだ。

　蓮は一つ歳下だけど…………クラスメイトとも、部活の仲間とも……誰とも違う。

　親友に変わりはないけど、同じモノを目指す同士みたいな感じだ。

　「この間は、久々に三人で遊んだな」

　「うん……また、しばらくは別々か……」

　名残惜しそうにしてくれてるのは、こっちまで伝わってきた。

　「あぁー、淋しいか？」

　「満！」

　ーーーー図星だな。

　声を上げた蓮の頬は微かに赤い。

　「ーーーー蓮が来るの待ってるな」

　「うん……」

　未来《さき》を見ていたい。

　いつだって……背中を押してくれる幼馴染に、胸を張って『ついて来い』って言えるように…………

　残り少ない此処での時間、有意義に過ごしていたと思う。

　遥との朝練はすっかり日課になっていたし、今まで控えてた学校帰りに教室に残ってくだらない話をしたり、寄り道したりして……卒業式まで、あっという間だった。

　「満！」

　教室に顔を出した蓮の手には花が握られていた。卒業生の胸元に付ける花だ。

　「蓮、どうした？」

　「これだよ」

　花を見せる蓮が三年前と重なる。

　「どうせなら、女子部員から付けて貰いたかったな」

　「満、動くと刺さるぞ？」

　「はーい」

　冗談を交えながら胸元に付けてくれる蓮は、微笑んでいるみたいだ。

　「ーーーー卒業、おめでとう」

　「ありがとう……」

　こうして……蓮に見送られるのも二度目だ。

　風颯学園の卒業式が第一体育館で行われていた。

　在校生の中から蓮を探す事は出来ないけど…………そっか、卒業するんだな……

　幼馴染で弓道したり、河津桜を家族で見に行ったり……想い出作りは、十分過ぎるくらいしたけど、それでも……油断したら泣きそうだ。

　歌う中、駆け巡る想いがあった。

　「神山……ボタン、ちょうだい？」

　「ん？　あぁー」

　そういえば……佐々木と約束してたんだっけ…………

　無造作に取った第二ボタンを手渡すと、それが合図になったかのように争奪戦が行われる。それは満だけでなく、春馬もだ。

　一足遅れて教室に来た後輩にまで、満はボタンをせがまれていた。

　「神山先輩！　ボタン下さい！」

　「私も欲しいです！！」

　「ごめんな……もうないんだ」

　ーーーーそんなにボタンが欲しいのか？

　鈍い満は、彼女達の想いには気づかない。写真を求められても笑顔で応えるだけだ。

　部活を六年間共に過ごした佐々木にだけは、少なからず好意を抱いていたが、その想いを口にする事はお互いにない。二人は別々の場所で、これからの生活が始まるのだ。

　「ーーーー佐々木、またな……」

　「うん……神山、元気でね」

　それ以上の言葉は告げず、春馬と教室を出て行った。

　ブレザーには三つしかボタンがないが、すでに一つも残っていない。隣にいる春馬のブレザーにもボタンはなく、ネクタイまで誰かにあげてしまった後のようだ。

　「……春馬は相変わらずだな」

　「満に言われたくないけど？」

　春馬はどうやらシャツの第一、第二ボタンまであげてしまった為、制服の上からコートのボタンをしっかりと閉じていた。

　「春馬も東京の大学だろ？」

　「あぁー、向こうで会おうな？」

　「勿論！　楽しみにしてるよ」

　「じゃあな」

　「あぁー」

　満は風颯学園で過ごした六年間を振り返っていた。

　ーーーーまさか……本当に、東京の大学に行くことになるとはな……

　予想していなかった未来も、不安な事もあるが、彼は四月からの生活が楽しみな様子だ。

　自分で選んだ道だからな……また、全国を目指して進むだけだ。

　あの日の約束を叶える為に……

　思わず空を見上げる満は、風颯学園で過ごした六年間を振り返っていた。

　「ーーーーーーーー神山！！」

　「佐々木…………どうした？」

　息を切らした彼女に駆け寄る。赤く染まる頬は、走ってきた事だけが理由ではない。

　「……あの……あのね……」

　震える声に気づいた。

　これ……俺から伝えないと…………

　「佐々木……すきだよ……」

　ようやく顔を上げた佐々木は、見た事ないくらいに顔が真っ赤だ。

　「………………何か言ってくれ……恥ずかしいじゃん……」

　顔を逸らした満も、同じくらいに真っ赤だ。珍しい表情に、佐々木の頬が緩む。

　「…………うん……私、神山がすきだよ……」

　「ありがとう…………」

　「……うん…………」

　上手い言葉が見つからない。

　部活の時は、緊張なんてしないのに……

　「……よかった…………」

　そう口にした佐々木の肩を思わず抱き寄せる。

　「ーーーー神山？」

　「…………離れがたくなるな……」

　今の今まで、告《い》うつもりなんてなかった……

　俺は東京で、佐々木は地元の大学だ。

　進路は変わらない。

　これくらいじゃ変えられないんだ……

　「佐々木、六年間ありがとう……」

　「うん……神山と弓道が一緒に出来て、楽しかったよ」

　「あぁー……」

　「東京でも……頑張ってね……」

　「……佐々木もな」

　手を差し出す事しか出来ない。

　距離は理由にならないけど、『付き合ってくれ』とは告えない。

　すぐに遠恋とか……ないだろ……

　「…………神山……私…………つ」

　「佐々木……俺と付き合ってくれる？」

　「うん……」

　抱きついてきた佐々木は、部活の時とは違った。

　柔らかな感触と潤んだ瞳に心臓が鳴ってる。

　試合の比じゃない。

　「…………神山は……優しいよね」

　「そんな事ないだろ？」

　「そんな事あるの……今も……」

　続く言葉は聞こえなかった。

　俺は佐々木が言うほど優しくない。

　だって……

　「佐々木……」

　「ん……」

　顎に触れて、そのまま唇を重ねた。

　優しかったら……外でこんな事しないだろ？

　「……ちょっ…………意地悪……」

　これくらい許されるだろ？

　だって……告白されそうにならないと、伝えられない小心者だし。

　告うつもりなんてなかった筈なのに、離れがたくて抱きしめてしまうほど優柔不断だ。

　「……連絡するから」

　「うん……」

　思わず佐々木の髪に触れた。

　ストレートなハルと違って、少しクセ毛の筈なのに、今は綺麗なストレートだった。

　「……満……満！！」

　「悪い……で、何だっけ？」

　「……満、何かあった？」

　「いや……」

　「佐々木先輩と」

　ゴホゴホと咽《む》せている。危うくコーラが出てきそうだ。

　「ーーーー何で？」

　「それは、卒業式に抱き合ってるの見た人がいたから」

　「はぁーーーー……」

　「付き合ったの？」

　「あぁー……告うつもり……なかった筈なのにな」

　「俺としては嬉しいけど？」

　「何でよ？」

　「だって、妹離れ出来るだろ？」

　態と言ってくる蓮の頭をくしゃくしゃと撫でる。

　照れ隠しでやってるのはバレているだろう。

　「ったく、満！　すぐだよ！」

　「あぁー」

　先に卒業する度に感じる心寂しさ。

　蓮が……ハルが……同い年だったらって、何度も思ってきた。

　「とりあえず、おめでとう」

　「ありがとう……ハルをよろしくな」

　「うん……遥は強くなったよ」

　「あぁー」

　泣き虫のハルは、確かに強くなった。

　俺がいなくても平気な事は分かってる。

　蓮もいるし、もう大丈夫だって……

　「ハルには言うなよ」

　「言わないよ……」

　離れて寂しいのは、きっと俺の方だ。

　ずっと味方であり、ライバルでもあった蓮がいない一年は、いつだって必死だ。

　「やっぱり……佐々木先輩かー……」

　「ん？」

　「満は美味しい所を持っていくって話」

　「そんな事ないだろ？」

　満の分かっていない様子に、蓮から溜息が出そうだ。遥からも慕われていた彼女は、男子から人気がある人だったのだ。

　「遠距離になるんだな……」

　「あぁー……佐々木よりも……」

　…………親友との別れの方がくる。

　出来たばかりの彼女よりも、幼馴染との別れの方が鳴る。

　正直に告げても、蓮なら笑い飛ばす事なく頷いてくれる自信はある。

　幼馴染とか歳下だとか関係なくて……憧れた。

　蓮は揺るぎない想いを持っていたから……今も……

　「ーーーー俺もだよ」

　それだけで十分だった。

　見透かされたような言葉も、親友ならではだ。

　きっと蓮は、俺よりもハルとの別れの方がくるだろうけど…………それが寂しくも、嬉しかったりする。

　ずっと続いてくれたらって、何処かで願ってる。

　「あぁー……」

　「…………満、必ず続くよ」

　「分かってるって！」

　頭をくしゃくしゃと撫でて、気恥ずかしさを逸らした。

　そうでもしないと泣きそうだ。

　連覇は並大抵の事じゃない。

　そんなの……俺達が一番よく分かってる。

　何十回も首位を競ってきたんだ…………それこそ、蓮と競ってきた回数は数えきれないくらいだ。

　「やっぱり……苦手だな……」

　「遥と同じだな」

　「蓮だってそうだろ？」

　「うん……」

　ーーーーーーーー春は苦手だ。

　出逢いと別れが一度にくるから……泣きそうになる事も多々あるし。

　だけど……楽しみもある。

　必死になって弓道に打ち込む一年は、ライバルがいないチャンスの年でもある。

　同年代で、蓮以上の弓の使い手は知らない。

　だからこそ、強くなって挑みたい。

　来年はリベンジだ。

　「……蓮」

　掌を差し出すと、心地よい音が響いた。

　何度も交わしてきたハイタッチが特別な事に思えた。

　「満……負けるなよ」

　「あぁー、蓮もな」

　『負けるなよ』……それは、三年前もくれた言葉だ。

　発車ベルの音が響いた。

　いざ家族に見送られると、やっぱり……くる……

　ハルは俺以上に涙目だ。

　蓮と交わした時と同じようにハイタッチをして、想い返していた。

　佐々木をすきになって、強くなれた部分があったってことを。

　東京へ向かう中、さっそく届く親友からのメッセージに、また鳴っていたんだ。