君と歩いた季節

第二十九話 弦月

　軽くジョギングをした遥は、朝から道場を訪れていた。弓を引く準備は万端である。

　袴に着替え、髪を一つに結ぶと、兄と共に射詰を行なっていく。

　満の心地よい弦音と弓返りの音に続いて、彼女の音が響く。次々と中るさまと、その所作は美しいと言えるだろう。

　「ーーーー……みっちゃん、ありがとう……」

　「あぁー、俺の練習にもなるからな」

　二つの的には十二射ずつ中っている。射詰の本数だけでなく、中白に中っている本数も同じだ。

　「次は、五つの的に四本ずつ引いていくか？」

　「うん！　みっちゃんは午後も道場？」

　「いや、今日は蓮と出かけてくる。ハルも来るか？」

　「ううん、今日は藤澤先生と一吹さんに、弓具店へ連れて行って貰えることになってるから……」

　「弓を見にいくのか？」

　「うん、高校から始めた子が買いたいって言ったら、先生達が案内してくれる事になったの」

　「よかったな」

　「うん！」

　矢取りを終え、遥は大きく息を吐き出すと、的を見据え弓を構える。

　彼女の放った矢は的確に中っていく。満の言った通り、五つの的には四射ずつ中っていた。

　「みなさん、揃いましたね。では、行きましょうか？」

　『はい！』

　校門前に一年生が八人揃うと、藤澤と一吹が彼らを連れて、駅の方に歩いていく。

　「先生、歩いて行くんですか？」

　「えぇー、私も一吹くんもよく行く弓具店ですから」

　「駅前にあるの見た事ないか？」

　「見たことありますけど、入った事はないですね」

　「陵達は？　中学もこの辺りだったんだろ？」

　「初めて弓を買った店ですね」

　「はい、丁寧なおじいさんに選んで貰いました」

　「そうか……みんなも色々、店主からも聞くといいぞ？　弓道家でもあるからな」

　『はい！』

　弓具店へ向かう道中も、彼らは心を躍らせていた。試合で一時忘れていたとはいえ、楽しみにしていた事に変わりはない。

　藤澤や一吹も常連という千賀《せんが》弓具店に着くと、十三代目店主が出迎えた。そこは、遥もよく知る弓具店である。

　「藤澤先生、一吹くん、ご無沙汰しています。清澄高等学校のみんなだね。今日は来てくれてありがとう。ゆっくり見ていってね」

　『はい！』

　元気な口調で応える彼らに、浩司は微笑む。

　「……浩司さん、お久しぶりです。矢をお願いしてもいいですか？」

　「ハルちゃん！　別に来るかと思ってたから、驚いたな。預かるね」

　「はい」

　矢を預けると、遥は他の生徒と同じように藤澤や一吹の話に耳を傾けていた。

　浩司は、彼女がまだ高校生だったと改めて実感したようだ。

　「浩司さん、見て貰ってもいいですか？」

　「一吹くん、勿論だよ」

　藤澤と一吹が吟味する中に浩司も加わっている間、ひと通りレクチャーを受けた経験者達は、店内を見て回っていた。

　「遥も常連？」

　「うん……小さい頃から、お世話になってる所だよ」

　美樹と矢を見ていると、他に店員がいない事を確認した陵と翔が話に加わった。

　「なぁー、遥。おじいさんは居ないのか？」

　「おじいさん……勝敏さんの事かな？　先代もいるよ。浩司さんが今の店主だから、あまりお店には顔を出さないみたいだけど」

　「そうだったのか……」　「そっかー……」

　明らかに声を落とす二人に、遥は想い返しているようだ。

　「……聞いてみる？」

　「あぁー」　「頼む！」

　遥は微笑み、ひと段落した浩司に話しかけた。

　「じいさんに？　藤澤先生が来るって言ってあるから、もうすぐ帰ってくると思うよ？」

　「ありがとうございます」

　言い出した雅人だけでなく、高校から弓道を始めた四人は自分の弓が欲しいのだろう。藤澤達と共に真剣に選んでいる。

　「藤澤先生、学校で使ってるのだと……グラスファイバーって事ですか？」

　「そうですよ」

　「グラスファイバーより軽くて、的中に優れているのがカーボン弓の特徴だよ。値段は四万くらいからあるから、グラスファイバーよりは高めになるけどね。弓力も基本的に落ちないから、この二つが合うと思うよ」

　浩司の丁寧な説明に耳を傾けていると、勝敏が帰ってきた。

　「先生に、一吹くん……清澄高等学校のみんなかな？　いらっしゃい、ゆっくり選んでいってね？」

　『はい！！』

　白髪の年配の男性は、若い子達の様子に微笑んでいる。

　「……ハル、久しぶりだね」

　「ご無沙汰しています。二人が、トシじいちゃんに弓を選んで貰ったんだって……」

　「本当かい？　続けてくれてるなんて嬉しいねー」

　「今も使えるものを選んでいただいたので……」

　「こちらこそ、ありがとうございました」

　勝敏は何処か懐かしむような笑みを浮かべていた。

　「雅人くんはカーボンにするかい？」

　「はい！」

　「そしたら、弦も張ってみようか？」

　「いいんですか？」

　「勿論！　手の感覚とか、今まで使っていたものと違うと思うからね。試射《ししゃ》するといい」

　「ありがとうございます」

　雅人が器用に弦を張り、店内奥の広いスペースで構える。そこには巻藁《まきわら》が置いてあった。

　「雅人、さまになってるな」

　「一吹さん！　これにします！」

　手にしっくりきたのだろう。振り返った雅人には高揚感が滲んでいた。

　「合うのが見つかってよかったな。勝敏さん、浩司さん、ありがとうございます」

　「それはよかった」

　「何か不具合があったら、店に持っておいでね？」

　『はい！』

　雅人だけでなく、他の三人も選んだ弓を嬉しそうに抱えている。明日から弓を引く事が待ちきれない様子だ。

　ーーーーさすが浩司さん……弓具の選び方が的確。

　十三代目は伊達ではないのだ。彼も弓道家なだけあって専門的な事だけでなく、いかに使いやすく自分に合ったものを選ぶかを心得ている。

　会計も終わり話をしていると、店内に客が入ってきた。

　「浩司さーん、持ってきました……」

　「みっちゃん！」

　「ハル！」

　兄が来るとは思っていなかった為、驚きの声を上げた。

　話を聞くのに夢中で、随分と時間が経っていた事に気づいていなかったようだ。

　素引きや試射をしながら弓を選んでいた事もあり、もう夕方である。

　「遥……」

　「蓮……出かけて来るんじゃなかったの？」

　「うん。今、その帰りで……矢をお願いしに来たところ」

　「ミツくんと蓮くんの矢も預かるね。一週間、時間貰うから」

　「はい、お願いします」

　思いがけず彼と会って頬が緩む。

　先程、浩司が言っていたのはこの事だったのだ。彼らと一緒に顔を出すと思っていたのだろう。

　「遥、寄っていけるか？」

　「うん、後でね」

　「あぁー」

　「うん、後でな」

　すぐに帰ろうとする二人を勝敏が引き止めた。

　「ミツ、蓮、たまには付き合ってくれないか？」

　「トシじいちゃん、俺ら負けないよ？」

　「それは楽しみだな」

　二人は顔を見合わせて微笑むと、勝敏と店内奥の畳の部屋に腰掛け、将棋を指していった。

　「藤澤先生、一吹さん、今日はありがとうございました」

　「自分に合ったものが買えてよかったですね」

　「大事に使うんだぞ？」

　「はい！」

　学校方面に帰る四人と駅前で分かれると、遥はいつものチームメイトだけでなく、満と蓮も一緒に駅まで歩いていた。

　「先生方に見て貰えてよかったな？」

　「うん！　楽しかった……久々に浩司さんの説明も聞けたし」

　「満さんと蓮さんは、弓道してたんですか？」

　彼らと同じく二人の手にも弓具があった。

　「あぁー、ちょっと知り合いの所で、参加させて貰ってたんだ」

　「美樹ちゃん達は、道具を見て貰ったのかな？」

　「はい！　浩司さんとおじいさんにも見て頂きました」

　「よかったね。トシじいさんは引退されてるから、客のは滅多に見ないんだよ」

　「そうなんですか？！」

　「あぁー、藤澤先生の人望のおかげだね」

　「そうなんですか……」

　満の言った通り、藤澤の人望もあり勝敏は顔を出していた。仮に藤澤と関係なくとも、遥が参加していた為、どちらにせよ見てもらう事は出来ただろうが。

　「じゃあ、また明日ね」

　「また明日な」

　「うん、またね」

　三人と分かれると、蓮と満の間を並んで歩いていた。

　「……満さんと蓮さんも仲良いんだな」

　「そうだね」

　彼女が嬉しそうに笑う横顔に視線を移す、彼の姿があった。

　蓮が声をかけていなくても、三人は道場に揃っていたのかもしれない。彼らにとって弓道は、それ程かけがえのないモノだ。

　「久々に三人で勝負だな？」

　「そうだな」

　「うん！」

　「負けたら何にする？」

　「アイス食べたい！」

　「この寒いのにアイスか？」

　「遥は雪見だいふくが食べたいんだろ？」

　「うっ……そうだけど、当てないでよ蓮……」

　道場に着き、弓に触れる。

　弦音と弓返りの心地よい音が次々と響いていき、あっという間に十二射を終えた。

　「来週の午後は、浩司さんの所に三人で行かないか？」

　「蓮、二人で行かなくていいのか？」

　「いいでしょ？　たまには……」

　「うん、行きたい！」

　「じゃあ、部活終わりの蓮と待ち合わせて、お昼食べに行かないか？」

　「賛成！」

　「終わったら連絡するな」

　「うん、待ってるね」

　矢取りをする中、来週の予定が決まると、また弓を構える三人の姿があった。

　休みの日にも関わらず、遥は朝から道場で引いていた。

　今日は約束した日曜日だ。幼馴染が三人揃って出かけるのは数年ぶりの事である。

　「ハル、矢取りしたら着替えて迎えにいくか？」

　「行くー！　面白そう」

　二人は私服に着替えると、風颯学園の校門前まで来ていた。

　「ーーーーいつ来ても、大きい学校だよね……」

　「そうか？　ハルも中等部通ってたじゃん」

　「そうなんだけど……」

　「神山先輩？　どうしたんですか？」

　満が遥と話をしていると、弓具を持った制服姿の男子が尋ねた。

　「お疲れ、ちょっと部長を待ってるんだ」

　「蓮部長なら、もうすぐ帰ると思いますよ？」

　「さっきミーティング終わってたんで」

　「二人ともありがとう」

　みっちゃんも蓮も後輩に慕われてるよね……

　後輩と兄の会話に、つい頬が緩む。

　「ハル、二人は弓道部一年だから同い年だぞ？」

　「そうなんだ……兄がお世話になりました」

　「おい！」

　神山兄妹の様子に、一年生が顔を見合わせていると、部長がやって来た。

　「遥、満、お待たせ」

　「蓮、お疲れさま」

　「お疲れさま、駅前に行くんじゃないのか？」

　「蓮は着替えてから行くだろ？　だから、迎えに行こうかってな？」

　「うん」

　「そっか……遥、一年の足立《あだち》と村松《むらまつ》。そのうち清澄と……白河《しらぎ》くん達と、会う事もあるだろうから」

　「あっ、自己紹介してなかった……神山遥です。よろしくね」

　柔らかな雰囲気に話も弾んでいくというより、全国クラスの彼女に興味津々な様子だ。前のめりで話しかけられていた。

　「よろしく。合同練習の時から知ってたよ？　サキからも聞いてたし」

　「神山さんって、女子のインターハイ覇者でしょ？」

　「う、うん……」

　「この間の地区大、優勝したんだよな？」

　「うん……でも、中部地区ほど激戦じゃないよ？」

　それは遥の本心であり事実だった。東部、西部、中部地区と分かれているが、出場校数も選手の厚みも、中部地区が頭ひとつ分出ているのが現状である。

　「それはそれ、別にいいんだよ」

　「そうそう。残ることが大事なんだからな？」

　「うん……ありがとう……また大会で会えるように頑張るね」

　「うん」

　そう応えた蓮は、彼女の頭を優しく撫でている。普段の部長が見せないような表情に、足立と村松の方が染まっている。

　「二人ともお疲れさま。また明日な」

　『はい！』

　仲のいい関係性が伝わってくるような後姿を、二人は静かに見送っていた。

　松風家の玄関で、満と遥は彼の着替えを待っていた。お昼を食べる場所は決まっているのだ。

　「みっちゃんは、何にするの？」

　「カルボナーラかな。ハルは？」

　「私は、もし残ってたらラザニアかな。久しぶりに行くよね？」

　「あぁー、小さい頃は弓具店の帰りに、じいちゃんに連れてって貰ってたからな」

　「うん……」

　共通の想い出のパスタ屋だ。

　二人が注文するパスタを考えていると、蓮が降りてきた。

　「お待たせ」

　「蓮は何にする？」

　「あーー、ミートソースかな」

　「今の聞き方でよく分かったな？」

　「なんとなく？」

　「ちょっと！　二人とも！」

　弓道がすきというだけでなく、三人とも気が合うのだろう。久しぶりの感じではなく、いつも一緒にいる仲間のような距離感だ。

　弓具店のある最寄り駅に着くと、清澄高等学校とは反対側の北口にあるパスタ屋を訪れていた。パスタ屋といってもチェーン店ではない為、席数は少なく、生パスタが魅力的な店だ。

　「予約していた神山です」

　「あら、滋さんとこのミツくんに、ハルちゃん。二人とも大きくなってー」

　「ご無沙汰しています」

　「あら、一夫さんとこの蓮くん？　まぁー、二人とも男前になったわねー」

　「ありがとうございます……」

　とても気さくな奥さんの為、三人とも笑顔で応える。

　「グリーンサラダとカルボナーラと、ミートソースとラザニア。あと、食後にオレンジジュース三つ下さい」

　「はーい、用意するから待っててね」

　「はい」

　「オレンジジュース、懐かしい……」

　「遥、すきだったよな？」

　「うん！　ラザニアもあってよかったー」

　「数量限定だから、おばさんに頼んでおいたんだよ」

　「そうなの？　みっちゃん、ありがとう」

　「いいえ。この後、弓具店行くだろ？　他に行きたいところあるか？」

　「この辺は浩司さんの所と、ここしか知らないから分からないな。遥、分かるか？」

　「うーん、最近南口にカフェができて、ケーキが美味しいらしいよ？」

　「ハルがいるから行けるな？」

　「うん」

　「ん？　なんで私がいるから？」

　「男二人だと入りづらいだろ？」

　「そっか……」

　蓮とみっちゃん、二人だけだと……ちょっと目立つかも……

　「他にはあるか？　三人でやりたいこと」

　「そういう満は？」

　「俺？　俺はーー……弓道しか思いつかなかったんだよ」

　その応えに二人とも顔を見合わせ笑っている。三人でする事といえば、弓道しか思いつかなかったのだ。

　程なくすると料理が運ばれてきた為、想い出の味に懐かしさを滲ませながら、話に花を咲かせていた。

　「こんにちはー」

　「三人ともよく来たね。矢は出来てるよ」

　「ありがとうございます」

　千賀弓具店では、いつものように浩司が三人を出迎えていた。

　「この間は言いそびれちゃったけど、二人とも全国選抜優勝おめでとう」

　「ありがとうございます」

　「……ありがとうございます」

　「浩司さん、よく知ってますね」

　「みんなは、お得意様だからね」

　三人は顔を見合わせ、笑い合っていた。

　遥達が祖父の代からお世話になっている弓具店。元は弓懸《ゆがけ》を作っていた事が、千賀弓具店の始まりだったようだ。

　レジの近くにある写真立てには、先代の勝敏と共に滋や一夫が若い頃の写真や、孫達と一緒に微笑む写真が飾られている。

　「……懐かしいかい？」

　「はい……」

　遥は祖父達の写真に想いを馳せているようだ。

　「遥、小さいな」

　「みんなもでしょ？」

　祖父や父、彼女達も一緒に写る写真は、三人が小学生の頃のものだ。

　ーーーー先に、弓を引けるようになった二人が……羨ましかった……

　縮まらない年の差を、悔しく思った事もあった。

　蓮も、みっちゃんも……私の一歩先を進んでいくから……

　「可愛いよ？」

　「蓮……」

　「はい、イチャイチャしない」

　『してない！』

　同時に応える様子に、満だけでなく浩司からも笑みが溢れる。

　先週とは違い想い出の写真を眺めながら、振り返っていた。

　「どれも美味しそう！」

　「迷うなー」

　ショーケースに並ぶ色とりどりの美味しそうなケーキに、心躍らせていた。三人とも甘い物には目がない。

　「三種類頼んでシェアするか？」

　「する！」　「うん！」

　テーブルには、ショートケーキにチョコレートケーキ、モンブランと、紅茶の入ったカップが三つ並んでいる。

　「……美味しい」

　「本当だ……美味しいな」

　「遥がいてよかったな？」

　「あぁー」

　三人は美味しそうにデザートを口に運ぶ。

　「道場に行く前にプリクラ撮りたいな」

　「プリクラ？」

　「ダメ？」

　「そういえば、三人で撮ったことないか……」

　「うん」

　「じゃあ、食べたらゲーセンに寄ってから帰るか？」

　「うん！」

　幼馴染は共通の話題も多い。主に弓道の話ではあるが、弓道漬けの毎日を送る彼らにとっては、段位や大会がある事が日常である。

　いつもの道場に着くと、袴に着替え、弓を構えた。

　遥、蓮、満の順に弓を引くと、心地よい音が響く。

　「同点だな……」

　「あぁー」

　「うん……」

　三つの的には、それぞれ十二射ずつ中っている。

　「ハルも蓮も……連覇、目指せよ？」

　「うん……」

　「うん……忘れてない……」

　小さい頃の約束を胸に、それぞれの場所に立っていた。