君と歩いた季節

第二十三話 初空

　「お母さん、明日着物着たいんだけど……」

　「初詣に着ていくの？」

　「うん」

　「後で出しておくけど、何色にする？　蓮くんと行くなら、ピンク系がいいかしら？」

　「ちょっ！　何で、お母さんまで知ってるの？！」

　お節料理を親子並んで作りながら、元旦の話をしていた。神山家には親戚一同が集まる為、大晦日はその準備で忙しいのである。

　「そんな事よりハル、千切りは終わったの？」

　「もう……出来てるよ」

　彼女の手元には、なます用の大根と人参が細く綺麗に千切りされていた。

　「じゃあ、次は飾り切りお願いね」

　「はーい、おばあちゃんが黒豆作ってくれたんだっけ？」

　「そうよ。後で味見する？」

　「うん」

　人参を飾り切りする遥の元へ、和室の準備を整えた満が顔を出した。彼は花束を抱えている。

　「ハルーー、スマホ鳴ってる」

　「誰からーー？」

　「ラインかな？　めっちゃメッセージきてるみたいだったぞ？」

　「弓道部かも……これが終わったら見るね」

　「あぁー、テーブルに置いとくなー」

　「うん」

　満は広い和室に、祖母の生けた花を飾っていく。神山家の正月準備は万端のようだ。

　本当だ……すごい、メッセージきてるけど……明日、学校の最寄り駅にある神社で初詣か……

　遥は彼と約束をしているだけでなく、正月は親戚一同が集まる為、不参加の返事を出した。

　陵や翔に美樹も用があるようで、参加は和馬、雅人、真由子、奈美の四人だけになりそうだ。弓道部は少人数の為、全体に声をかける事はよくあり参加も自由だ。

　可愛らしい参加や、変な顔の不参加のスタンプが、並んでいる。

　「ハルーー、お昼にするってさー」

　「はーい！　みっちゃん、今行くー」

　エプロンのポケットにスマホを入れると、キッチンに再び立っているのだった。

　「あけましておめでとうございます」

　「あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願い致します」

　新年の挨拶を家族で交わすと、朝から家族五人揃ってお雑煮を食べている。　

　「ハルちゃん、着物着るんでしょ？」

　「うん、着替えたら初詣に行ってくるね。みんなが集まる頃には戻ってくるから」

　「気をつけて行くんだよ？」

　「おばあちゃん、ありがとう」

　片付けを終えると、和室で着物に着替える。学祭の時も一人で着替えていたが、祖母の影響もあり着付けは出来るのだ。

　姿見の前で、帯の最終チェックを済ませる。髪も着物に合わせ編み込みにし、綺麗なアップに整えていた。

　「ハルちゃん、入るよー」

　「はーい」

　「綺麗に着れるようになったね」

　「ありがとう」

　笑顔で応えていると、玄関のチャイム音が鳴った。いつもはスマホで連絡を取り合い、家まで来ない事が多い彼だが、新年の挨拶はきちんと行なっていた。

　「あけましておめでとうございます」

　「蓮くん、あけましておめでとうございます。遥をよろしくね」

　「はい」

　少し緊張した声色で応えていると、遥が玄関にやって来た。

　「蓮くんも時間あるなら、帰りにお昼、寄っていって？」

　「ありがとうございます」

　母と話す姿に、遥から自然と笑みが溢れる。

　「いってきまーす」　「いってきます」

　「いってらっしゃい」

　二人は手を繋ぎながら、夏祭りにも行った神社へゆっくりと歩いていく。

　「あけましておめでとう」

　「あけましておめでとう。今年もよろしくね」

　「うん、よろしくな」

　艶やかな着物姿の彼女は、嬉しそうな笑みを浮かべている。

　「蓮、さっき緊張してたでしょ？」

　「ある意味、試合より緊張するよ」

　微笑む彼女に、優しい視線が向けられる。

　「遥……着物似合うな。綺麗だよ……」

　「あ、ありがとう……」

　二人は夏祭り以来の賑やかな神社に並んでいた。お祭り程ではないが出店や甘酒が振舞われている為、活気がある。

　「遥、はい」

　「ありがとう」

　温かい甘酒を飲むと、身体も温まっていくようだ。

　美味しい……御守りも……新しく買おうかな……

　「新しい御守り、買うか？」

　「うん！」

　彼も同じ事を考えていたようだ。

　二人はお参りを済ませると、御守りを買い合い交換した。

　「また矢筒につけるね」

　「俺もつけるな」

　「おみくじ、引いていい？」

　「じゃあ、せーのでな？」

　「うん、せーの……」

　二人同時におみくじを開くと、吉と小吉だった。

　「内容はーー……」

　「悪くはなさそうだけど……木にくくりつけて帰るか？」

　「うん」

　二人は思っていたよりも近くに顔を寄せ合って、おみくじを見ていたようだ。

　ーーーー顔……ちか……

　思わず頬を赤らめる彼女の手を引くと、人気の少ない裏手まで歩いていく。

　「れ、蓮？」

　「そんな顔……他の奴に見せるなよ？」

　「えっ？」

　唇をそっと手でなぞられ、柔らかな感触が触れ合う。

　「ーーーー……木にくくりつけたら帰るか？」

　「うん……」

　蓮が手を取ると、遥のゆったりとした歩幅に合わせ帰っていった。

　「蓮くん！　ハル！　あけましておめでとう！」

　「航、稔、あけましておめでとう」

　「あけましておめでとう。二人とも相変わらず元気だな」

　神山家に着くなり、遥の従兄弟が二人を出迎えていた。

　「ハル、おかえり。蓮くんもお昼、食べていって？　マキちゃんには、連絡済みだから」

　「はい」

　彼女の母にも誘われ、彼は遥とお昼を食べてから、帰宅する事になりそうだ。

　広い和室に入ると、大人達はビールや日本酒で乾杯をしていた為、既にほろ酔い加減だ。

　「蓮、あけましておめでとう」

　「満……あけましておめでとう」

　久しぶりに会う幼馴染に頬が緩む。同じ学校でも学年が違う為、部活がなければ会う機会は殆どない。

　「お節食べたら、久々に将棋やらないか？」

　「うん」

　彼らは祖父母の影響を色濃く受けているのだろう。特に二人はスマホやテレビゲームもするが、将棋や花札等のような日本の昔ながらの遊びも得意である。

　「ハルちゃん、綺麗ね。そうしてると恵子《けいこ》さんに似てるわね」

　「ありがとうございます」

　遥は着物姿のまま宴会の席に参加していた。

　母に似ていると言われながら、度々お年玉を受け取っている。学生の彼らにとっては貴重な収入源だ。

　「蓮、栗きんとん食べる？」

　「うん、遥が作ったのか？」

　「お母さんのお手伝いだけどね」

　「美味しい」

　「よかった……蓮は意外と甘党だよね」

　「意外？」

　「うん、甘いの食べなそう」

　「それを言うなら満だって、そうじゃん」

　「確かに……みっちゃん、クリーム系すきだもんね」

　幼馴染三人に、航と稔の従兄弟を合わせた五人は特に歳が近く、同年代同士で話も合うのだろう。

　その後、満の誘った通り将棋や花札、百人一首等をして盛り上がる事になるのだった。

　ーーーー蓮のお休みも今日まで……洋服、変じゃないかな？

　遥は朝から待ち合わせをしていた。久しぶりのデートだ。

　「遥、おはよう」

　「おはよう……」

　「とりあえずショッピングモールに行くか？　見たい映画があるって、言ってただろ？」

　「うん！」

　駅まで手を繋ぎながら歩いていく。

　電車に乗って二人で出かける事は滅多にない為、彼女は少し緊張していた。

　「遥？　大丈夫か？」

　「うん……蓮と出かけるの楽しみで……」

　顔色が移ったのだろう。蓮の頬も微かに桃色に染まっている。

　「あんま……そんなこと言わないで……」

　「そんなこと？」

　「……チューしたくなるような顔、するなって事」

　「！！」

　耳元で囁かれた遥は、顔が真っ赤に染まっている。

　「ーーーーーーーー蓮……」

　「今のは遥が悪い」

　「私のせい？」

　そんな甘いやり取りをしながら目的地に着いた。

　彼女の誕生日が今月末にある為、彼にとってはプレゼントのリサーチも含めたデートのようだ。

　今も、アクセサリーを彼女の手元に合わせている。

　「遥は華奢なのが似合うな」

　「そうかな？　すきだけど……普段つける機会ないから、あんまり持ってないかも」

　「そういえば、遥がつけてるのってネックレスが多いよな？」

　「うん、お下がりが多いからね」

　彼女の首元には、オープンハートが可愛らしいネックレスがつけてあった。

　「遥、そろそろ昼にしないか？」

　「うん、映画は二時半からだったもんね」

　手を引かれエスカレーターでレストラン街に向かうと、遠くに山が見えている。

　「ーーーー綺麗……」

　「初富士だな」

　「うん……」

　彼女は蓮といられれば、それだけで楽しいのだろう。終始笑顔だ。

　「久々に、ここに来たね」

　「そうだな……二人で来たのは、初めてだな」

　「うん……懐かしいね…………」

　二人が訪れた洋食屋は、小学生の頃に祖父に連れられて来た事のある場所だった。

　懐かしい味に当時を想い出していたのだろう。遥は手元から、目の前に座る彼に視線を移す。

　おじいちゃんやカズじいちゃんが、弓を引いた後……連れて来てくれたことがある場所。

　まだ……弓に触れることが出来ない私は、二人が羨ましかった……

　何でも先に、蓮とみっちゃんが出来るようになるから……でも、やめたいとは思えなかったんだよね。

　あの音や……独特な空気感がすきだったから…………

　彼は、懐かしむような表情を浮かべる彼女の口元を指先で拭う。

　「遥、ついてた」

　「あ、ありがとう……」

　拭ったクリームを舐め取った彼の仕草に頬が赤くなる。

　「映画、ちょうどいい時間になるな？」

　「うん……」

　「行くか？」

　「……そうだね」

　彼が腕時計で時間を確認すると、遥の手を引いて歩いていく。

　「蓮……家じゃないんだから、さっきみたいなのはやめて？」

　小さな声で抗議する彼女に、悪そうな笑みを浮かべる。

　「何で？」

　「うっ……いじわる……」

　「はいはい。ほら、行くぞ？」

　彼も久しぶりのデートが楽しみだったようだ。

　先に予約しておいた映画を見る間も、時折彼女に視線を移していた。

　映画を見ながら涙する遥にハンカチを手渡すと、恥ずかしそうに微笑んで目元を拭っている。

　蓮は彼女の頬に触れる代わりに右手を握った。一瞬驚いた表情を浮かべた遥は、その手を握り返していた。

　ーーーーーーーーこのまま……ずっと、一緒にいられたらいいのに……

　エンドロールが流れる中、遥は手の温かさを感じながら、そう願っていた。