君と歩いた季節

第二十一話 恋路

　「遥ーー！　おめでとう！！」

　「美樹！」

　袴姿に着替える遥に勢いよく抱きついてきた美樹は、彼女の優勝を心から喜んでいる一人だ。

　「……ありがとう」

　「遥、おめでとう！！」

　「ハルちゃん、おめでとう！」

　「遥、お疲れさまーー！」

　次々とお祝いの言葉を告げる彼女達に囲まれ、頬が緩む。

　ーーーー蓮も喜んでくれたけど…………美樹やみんなが、喜んでくれると……よかったって思う。

　最後まで……残れたんだって……

　「みんなの御守りのおかげです……ありがとうございます」

　笑顔で応え、いつも通り弓を引いていった。

　期末テストを間近に控え、清澄高等学校では部活動休止期間に入った。

　「ハル、帰りに勉強していかないか？　って、和馬が言ってるけど行けるか？」

　放課後、スマホのメッセージを見ながら言う翔に、頷いて応える。

　「行くー、マユと奈美……みんな、行けるみたいだね」

　彼女もスマホを見ると、全員参加になったようだ。

　「遥、またねー」

　「うん、また明日ね」

　クラスメイトに挨拶して、翔と共に隣のクラスに来ていた。テスト前になると、弓道部員が三人いる三組に集まって勉強している。今回言い出したのは和馬だが、勉強会は定例になりつつあった。

　「ハル、勉強して行くの？」

　「うん、美樹達とね」

　彼女は三組にも知り合いがいるようで、教室を出て行く人から話しかけられる率が高い。今も友人の一人であろう女子に、手を振っていた。

　「ハルは知り合い多いよな」

　「そうかな？」

　隣にいた翔に曖昧に笑うしかない。

　「今の子は美樹の友達だよ？　中学から一緒なんだって、綺麗な子だよね」

　彼は思わず『ハルの方が綺麗だ』と、言いそうになって留めた。遥は弓道のおかげもあるのか、普段から立ち振る舞いが綺麗である。

　翔が曖昧に応えていると、四組の雅人から声をかけられた。

　「二人ともお疲れーー、三組は掃除中？ 」

　「お疲れさま。もうすぐ、終わりそうだよ」

　遥が応えた通り、教室では陵が机を元に戻している。

　「陵ーー、美樹と奈美は？」

　「おーー、雅人たち早いな！　奈美はゴミ捨てで、美樹は図書室に本返しに行ったー」

　応えながらも机を整頓している為、元の教室に戻るうちに八人が揃う。

　「ハルー、またなー」

　「うん……ばいばい」

　また話かけられている遥は、教室で机を合わせている最中だ。陵の近くの席を借りると、それぞれ教科書やノートを広げていく。

　「遥、伊藤と知り合いなのか？」

　「ううん、知らないよ？」

　陵の問いに応えると、その場にいた全員がツッコミを入れそうな勢いだ。

　「えっ！　知り合いじゃないのに挨拶したの？」

　「奈美、えっと……顔見知り？　名前までは知らないけど、三組を覗くとよく話しかけて来る人だよ？　話しかけられたら、無視するわけにはいかないから……」

　そんな彼女の様子に、隣にいた翔がいち早く反応した。

　「ハルって、たまにそういう所あるよなー」

　「ちょっ！　何で笑うのー？！」

　「いや、今のは笑うでしょーー」

　「遥、ごめん……ツボった」

　声を上げて笑う彼らに、彼女の頭には疑問符が浮んでいた。

　それぞれ苦手な教科や他クラスのノートを写し終え、勉強道具を片付ける中、彼の話になった。

　「そういえば……陵、今日告られてただろ？」

　「何で……和馬が知ってるんだよ？」

　「ちょうど渡り廊下から、呼び出されるの見えたんだよ」

　「……断ったからな！」

　陵は和馬というより、美樹に弁明している。そんな彼の様子に美樹が微笑んでいると、二人の雰囲気を察した雅人が尋ねた。

　「……もしかして……美樹と陵って、付き合ってるのか？」

　「……そうだよ」

　『えっ？！』

　はっきりと告げた陵に驚いたのは、雅人と和馬の二人だけだったようだ。

　「えっ？　もしかして、みんな知ってたのか？」

　「だいぶ雰囲気出てたし、私達は美樹からちゃんと聞いてるもん」

　呆れ気味に真由子が応えると、態とうな垂れて見せる二人がいた。

　「いや、大会もあったからタイミングがなーー……わざわざ言うのも何だし……」

　言葉を選んで伝えようとする陵に、和馬も雅人も笑顔で祝福する。

　「よかったな」

　「うん、お似合いじゃん」

　「……サンキュー」

　友情を感じる温かな時間が過ぎていった。

　「終わったーー！」

　「陵、お疲れさまー」

　「美樹、一緒に帰るだろ？」

　「うん！」

　期末テストが終わったばかりだ。放課後の勉強の成果か二人の表情は明るい。

　陵と美樹が揃って教室を後にすると、教室では付き合い始めた二人の話題になっていた。

　「松下くんと美樹ちゃん……本当に、付き合ってるんだねー」

　「そうだね。いいなぁー、美樹」

　「松下、かっこいいからねー」

　美樹を羨む女子が多いようだが、彼の一途な一面は彼女がいなければ見ることが出来なかった為、お似合いの二人だと思っている人が多数なようだ。

　「せっかくテストが終わって、部活もないし。何処か寄ってくか？」

　「うん！」

　二人が下駄箱へ向かうと、ちょうど翔も帰る所だったようだ。

　「お疲れー、翔！　遥は？」

　「お疲れー、ハルは先に帰ったぞ？」

　「そっか」

　「あぁー、じゃあ、またな」

　「あ、あぁー」

　先に帰っていく翔は、陵の性格をよく分かっているのだろう。何も言わなくても、彼が二人で帰る事を分かっていたようだ。

　「陵、どうかした？　声がしたけど、翔は？」

　「いや……先に帰った。今日は久々に、カフェに寄ってくか？」

　「いいの？」

　「あぁー、美樹が行けるなら」

　「うん、行きたい！」

　彼女は久しぶりの放課後デートに、嬉しそうな笑みを浮かべていた。

　遥が自宅に帰ると、満が袴姿で待っていた。

　「ハルー、今日も行くのか？」

　「うん、やっとテストが終わったからね。みっちゃんも、これから？」

　「あぁー」

　部活を引退した満は、朝と放課後の一日二回いつもの道場で弓を引いていたが、兄妹《きょうだい》二人きりで引くのは、久しぶりの事だ。

　「蓮は、部長が忙しいのか？」

　「うん……朝も夕練も、頑張ってるみたいだよ？」

　「そっか……ハルは淋しい？」

　ストレートな問いに、遥の頬はほんのりと赤い。

　「うっ、それは……まぁー……」

　「歯切れが悪いなー」

　「私の事はいいの！」

　「はーい。じゃあ、十二射で勝負な？」

　「うん！」

　的の用意が整うと、息を整えて引いていく。

　心地よい弦音が次々と響いていき、的には十二本の矢が中っている。

　「ーーーーみっちゃんは綺麗だよね」

　「急に何だよ？」

　「ううん……いつ行くの？」

　「来年……三月には引っ越しだな」

　「もう場所も決めてるんだよね？」

　「あぁー、この間決めてきた。大学近くは何処も人気みたいだからな。東京は家賃が高いし」

　「そっか……」

　それ以上に続く言葉が出てこない。矢を握る遥の手に、力がこもっていた。

　「ーーーーハルも、すぐだよ」

　「うん……慶星《けいせい》大学かー……」

　満は寂しげな妹の頭を優しく撫でていた。

　「……次は射詰でもするか？」

　「うん！」

　笑顔で応えると、また交互に弓を引いていく。二人は射形を崩す事なく引いていくのだった。

　一吹は一週間ぶりに、清澄高等学校の弓道場を訪れていた。期末テストも終わり、今日から補講期間の為、赤点がなければ部活に参加出来るからだ。

　「一吹さん、おはようございます」

　遥の挨拶に応えると、一吹は制服姿のままの彼女を連れて、面談室へ来ていた。

　「遥、来月の全国選抜の付き添いも、俺が同行する事になったから」

　「ありがとうございます」

　「東京の会場は使った事あるか？」

　「はい……中学の時にあります」

　「それなら良かった。冬休みに入ってすぐだからな」

　「はい、またよろしくお願いします」

　「あぁー」

　ーーーーまた……大会で弓が引ける。

　それは、とても嬉しいことだけど…………東京か……

　道場へ向かう中、二週間後に迎える大会に既に気持ちが向いていた。

　補講期間は基本的に学校は休みの為、登校している者は補講を受ける者か、部活動がある者だけだ。

　弓道部は八時から十二時までの四時間。弓が引ける事になっていた。

　遥は一足遅れて道場に入ると、部員が全員揃い、準備運動をしている所だった。

　「遥ーー！　今日は自由練習だって」

　「うん！」

　「ハルは大会あるから右端の的、使うんだぞ？」

　「はい！　部長、ありがとうございます」

　柔軟体操を念入りに行うと、言われた通り右端の的の位置にいる。呼吸を整えた遥は、まっすぐに的を見据えた。

　一週間ぶりに弓を引く者が殆どの中、彼女は一射目から的に中ていく。

　彼女は一日も弓に触れない日がないからだ。弦音と弓返りの音が一定なのも、日々の練習の成果だろう。

　彼女の射に周囲も活気づいていた。

　「腹減ったー」

　「そうだな。陵、何か食べて帰るか？」

　「食べる！　駅前のマック寄って行くか？」

　「あぁー、他に行ける奴いる？」

　「駅前なら、俺も行くー！」

　陵と翔の話に和馬も加わり、いつもの流れで一年生全員で行く事になりそうだ。

　「ごめん、私は先に帰るね」

　「分かったー。遥、また明日なー」

　「遥、またねー」

　チームメイトに手を振ると、足早に道場を後にした。

　「急いでたから、待ち合わせかな？」

　「そうかもねー」

　遥を除く七人で、駅前で昼食をとる事になった。ある意味、これも結束力の一つだろう。

　「何にするー？」

　「クーポンあるか見るか？」

　「そうだね」

　スマホを片手に駅までの道を歩いていく。雅人と奈美は自転車を押しながら歩いていた。

　「雅人ー、チャリ乗せてーー」

　「陵、少しだけだぞ？　駅前、交番あるから」

　「やったーー！」

　雅人の後ろに乗ると、駅まですぐに着いた。

　「自転車だと早いなーー」

　「それはな。でもあと少しだったから、みんなも後ろに見えるぞ？」

　陵が後ろを歩くメンバーに手を振っていると、先程まで一緒にいた彼女がいた。

　「陵、あれ……遥じゃないか？」

　「本当だな。ってか、改札にいるの松風さんじゃないか？」

　「だな。やっぱり待ち合わせだったのかーー」

　二人の仲の良さは、側《はた》から見てもはっきりと分かった為、驚きはない。

　「二人とも、どうしたのーー？」

　「美樹、あれ」

　彼らの視線の先に目を向けると、遥が改札を抜ける所だった。

　「あっ、遥ーー！」

　美樹が躊躇う事なく声をかけると、振り返った遥は手を振り返した。

　「美樹！　みんなも、また明日ね」

　「うん！　ばいばーい」

　「またねー」

　蓮は彼女の後ろで会釈をしている。二人は並んで駅のホームに消えていった。

　「遥と松風さんって、仲良いんだなー」

　「そうだねー」

　「へぇー、つき合ってるのか？」

　「らしいぞ。文化祭の時に聞いた」

　「そうなのかー？！　って、またマユ達は驚いてないんだな」

　「文化祭の時に二人でいる所見かけたから、聞いてたもん」

　「うん、そうだねーー」

　女子には周知の事実だったようだ。

　七人は話しながら、ハンバーガーやポテトを食べていく。女子だけなら恋話《こいばな》に発展しそうだが、話題になるのは二月に控える高等学校対抗戦についてだ。

　団体競技の為、男女別に五人八射で予選が行われる。今のメンバーで弓を引く、残り少ない機会の一つだ。

　「年明けまで、試合なしかーー」

　「次はトーナメントまで残りたいね」

　「だよなーー」

　「遥は今月、東京に行くんだよな？」

　「うん、冬休み入ってすぐの土曜日でしょ？」

　「そうそう、東京かー」

　「和馬、どうしたの？」

　「うちの県からは、遥と松風さんの他に、二人だけかー」

　「そう考えると、すごいよな」

　「私、遥が外した所見たことないもん」

　「確かに！」

　彼女が的から外した所を、彼らは一度も見た事がない。それだけ的中率が高いのだ。

　赤点を出した者は一人もいない為、明日も十人揃って弓が引ける事を楽しみにする彼らがいた。

　「遥、よかったのか？　部員の子で集まってるんだろ？」

　「今日は急遽だったから、いいの。蓮と会いたかったから……」

　「それは……嬉しいけど……」

　いつもは一人で乗る電車に、今日は蓮がいる。

　それだけで、嬉しくて……

　彼の隣でつり革を持つ遥は嬉しそうだ。

　「お腹空いたなー。何か買ってから行くか？」

　「うん！　今日、おばさんは？」

　「今日は仕事。俺の家で昼食べたら、道場に行くだろ？」

　「うん！　最近はみっちゃんが練習につき合ってくれてるんだよ」

　「よかったな」

　「うん……」

　こちらも弓道が話題である。

　「……大会前に会えてよかった」

　「うん……」

　遥の鞄を彼が持つと、二人は手を繋いでゆっくりと歩いていた。

　昼食を終えると、さっそく道場に向かう。先程までの会話でも分かるように弓道が優先である。

　「蓮は着替えてから行く？」

　「あぁー、遥も着替えたら？　道場、入ってすぐだと暖房の効きが悪いから寒いだろ？」

　「うん」

　「俺、向こうで着替えくるから。遥、ここ使って」

　「ありがとう」

　蓮が道着を持って部屋を出ていき、彼女だけが彼の部屋に残った。

　久しぶりに蓮の部屋に来たけど……相変わらず、綺麗。

　彼の部屋は物が少ない。賞状やトロフィーの類は乱雑に棚に置かれている。あまり興味がないのだろう。

　遥は先程まで着ていた袴に着替えると、髪を一つに結んでいく。整えていく度に、気持ちも高まっていくようだ。

　「遥ーー、入っていいか？」

　「うん」

　蓮が部屋に戻ると、大会でよく見る背筋のピンと張ったような凛とした姿の遥がいた。

　「……遥」

　手招きする彼の方へ歩み寄ると、抱きしめられていた。

　「蓮？」

　「……ちょっと充電」

　「うん……」

　彼女が躊躇う事なく背中に手を伸ばすと、柔らかな笑みを浮かべる蓮がいた。

　いつもの道場に向かうと、まだ日中の為か一夫が弓を引いていた。

　「じいちゃん！」

　「カズじいちゃん、お久しぶりです」

　「おー、蓮とハルか。選抜、楽しみだな」

　『うん！』

　二人は笑顔で応えると、数年ぶりに師の前で引いていく。

　緊張感のある空気が流れる中、蓮から順に弓を引くと、二人とも皆中していた。

　「ーーーー二人とも成長したな……」

　的には四本とも中っていたのだ。

　「ーーーーーーーー私……カズじいちゃんの射、見たい！」

　彼女の声に微笑むと、一夫が的の前に立ち、美しい所作で構えていく。その姿に、遥はかつての祖父の射を想い浮かべていた。

　ーーーー綺麗な射形……極めたような射法八節は、おじいちゃんを想い出す…………

　弦音と弓返りの音を聞きながら、一夫が放った矢の美しい軌道に、心が揺れていたのだ。

　「じいちゃん、やっぱり上手いな……」

　「そりゃあ、若者にはまだ負けないさ。この間の大会は三人ともいい射だったな……。ハルも蓮も、東京に気をつけて行ってくるんだぞ？」

　「うん」

　「うん……ありがとうございます」

　爽やかな笑顔で応える二人に、一夫も思わず笑みを浮かべていた。

　「カズじいちゃんの射、久しぶりに見たけど……やっぱりすごいね……」

　「そうだな。じいちゃん、かっこいいよな」

　「うん」

　一夫が一足先に帰った為、道場には数ヶ月前までのように矢取り中に話をし、弓を引く際は静かになる二人がいた。

　「今日は、そろそろ帰るか？」

　「そうだね。蓮は今日、テストが終わったんでしょ？」

　「うん……だから明日から、また部活優先になるな」

　「お疲れさま。また……蓮の射が見れるように頑張るね」

　「うん、俺も遥に会えるように頑張るよ」

　蓮は彼女を抱き寄せると、そっと唇を重ねていた。一緒にいられる機会が減った分、二人きりの時はよく抱き合ったり、手を繋いだりしては、お互いに充電しているようだ。

　「…………遥、顔赤い……」

　「うっ……そんなに？」

　「うん……可愛い」

　「……蓮……態と言ってるでしょ？」

　頬を真っ赤にした彼女の頭を優しく撫でて微笑む。彼の本心なのだろう。

　愛らしい彼女に深く口づけていた。