君と歩いた季節

第二話 姿勢

　「おはよう、蓮……」

　先に道場を訪れていた遥は、弓を引けるように整えていた。彼に報告したかったという想いが強かったからだろう。

　「……蓮、私……弓道部に入ったよ」

　靴を脱ぎ捨てた蓮に強く抱き寄せられたまま、声を出す事が出来ず立ちつくす。早く鳴る心音とは裏腹に、心は落ち着いていくようだ。

　「ーーーーよかった……」

　絞り出したかのような小さな声で口にした蓮から、まっすぐな視線が向けられる。

　「……遥の射が見れるように、俺も頑張るから……」

　ーーーー同じ場所に、また行けるように……それは今も変わらない。

　私も、蓮と同じ気持ちだから……

　「うん……」

　頷いて応えると、慣れた手つきで練習を始めていく。遥と蓮は交互に一本ずつ、試合さながらのように引いていた。

　私達が小学生の頃は、これで先に的から外した方が飲み物を買ってくる……みたいな感じで、ゲーム感覚で練習していたこともあった。

　今となっては決勝戦のいい練習になってるけど、私も蓮も、滅多に的から外さなくなったから……一の黒より中かそうでないかの本数によって、ここ数年は勝敗を決めていたっけ……

　私が離れる前までは……よく、練習に付き合って貰っていたけど…………

　「今日は八本中、二人とも四本かー」

　「引き分けだね」

　「俺は朝練あるけど、遥は？ 」

　「私のところは基本的に朝練はないみたいだから、もう少しここで練習していくね」

　「そっか……気をつけてな？」

　名残惜しそうに遥の頭に軽く触れると、足早に道場を後にした。その後姿には、数ヶ月前まで見慣れていたはずのジャージがよく似合っていた。

　風颯《かぜはやて》は相変わらず……朝練と夕練とあって、弓に触れない日がないんだよね。

　私も……蓮の射を見れるように頑張らないと……

　気合いを入れ直し、黙々と弓と向き合っていく遥は、つい数日前まで弓と離れていたとは思えない程の的中率で、矢が的に中っているのだった。

　ーーーーーーーー誰の音だろう？

　教室よりも先に道場へ立ち寄っていた。遥は弓具を置きに来ていたが、的に中ったであろう音が辺りに響いている。

　静かな場内には、袴姿の陵と翔が正しい所作で弓を引いていた。

　これは、女子が集まるのも分かるかも……二人とも上手い。

　陵は誰にでもフレンドリーで交友関係が広く、翔はクールだけど、そこがいいと言う女子が多いらしい。正反対の二人は高校以前の知り合いなのか、クラスが違っても一緒に行動する事が多く、目立つ存在だった為、遥でもすぐに名前を覚える事が出来た。

　「……おはよう、神山」

　声をかけてきたのは翔だ。クールとは言っても、クラスメイトに挨拶はするようだ。

　「おはよう白河、松下くん」

　「おはよう神山ちゃん、一人？」

　「うん、これを置きに来ただけだから、二人は毎朝練習してるの？」

　思わず顔を見合わせ、翔が応える。

　「習慣かな……中学の時は朝練あったし」

　「そうそう。午後練しかないとは、思わなかったよな」

　「でも、先生に言ったら鍵の管理さえしっかりすれば、朝は自主練しても構わないって言うから……今日は二人だけど、たまに篠原も来るよ？」

　「うん、それに他に道場使う奴いないから静かに練習できるし 」

　「そうなんだ……」

　遥は聞き流しているが、二人は遠回しに『遥も朝練に参加しないか？』と、誘っているようだ。しかし彼女には、その曖昧さでは本心は伝わっていない。

　伝わらない事を悟ったのか、翔がストレートな言葉を口にした。

　「神山もよかったら、朝練たまに参加しないか？」

　「ーーーーありがとう……」

　彼女は少し驚いた表情を浮かべている。誘われるとは少しも思っていなかったからだ。

　チャイムが鳴ると、遥は新しく出来た友人と机を並べ、お昼を食べるのが日課だ。

　「ハルは弓道部に入ったんだっけ？」

　「そうだよー、知佳《ちか》ちゃんと小百合《さゆり》ちゃんはバスケ部だよね？」

　「うん、強豪だからレギュラー取れるように頑張りたいところだけどねー。あーー、遥がバスケ部じゃなくて残念」

　「小百合、まだ言ってるの？」

　「だって、体育の授業であれだけ綺麗なシュート見たらさーー。勧誘したくなっちゃうでしょ？」

　「それは分かる。背も高いし」

　「いやいや。背はあっても私、よく突き指するから無理だよー」

　三人は座っていると分からないが、クラスの背の順を一番後ろから独占している。加えて知佳と小百合は中学からバスケ部に所属しており、バスケ部強豪校である清澄《きよすみ》高等学校に進学したのだ。

　「翔ーー！　行けるかー？」

　廊下側から陵が声をかけると、翔は弁当の包みを持って教室を出て行った。毎回の事の為、女子が騒いでいる事に遥も気づいていたが、すっかりと日常の光景になっていた。

　「やっぱり目立つねー。白河くんも松下くんもあのルックスだもんねー」

　「そういえば、あの二人って弓道部じゃなかったっけ？　松下ファンの子が、部活どうしようか迷ってるの見た事ある」

　「うん、二人とも弓道部だよ」

　「じゃあ、女子部員多いんじゃない？　マネージャーはいないの？」

　「マネージャーはいないよー。女子も弓を引くからね。体験入部は結構、人が来てたかな」

　「ん？　入部したのは少ないの？」

　「うん、だいぶ減って男女ともに四人ずつだよ」

　遥の言うとおり、体験入部時に二十名近くいた一年生は、およそ半分の八名の入部だった。

　それでも、ここ数年部員が少なく、団体戦にも出場できない人数だった年に比べれば、雲泥の差だと上級生は喜んでいた。

　「弓道部も試合あるの？」

　「例年だと、今月末に地区春季大会があるはずだよ。バスケ部は？」

　「バスケ部は今のところ、練習試合が多いかなー。今月末もここで練習試合する事になってるよ」

　「二人が試合に出るところ見てみたいな」

　「公式試合決まったら教えるから、応援にきてよ」

　「さすが小百合、かっこいい」

　笑い合いながら、残りの休み時間を楽しむ。

　授業中は真面目に聞いているものの、終わりが近づいてくると待ち遠しく感じる。数ヶ月前まで確かにあった感情が、また押し寄せていた。

　「遥ーー、部活行こう！」

　「うん！　千佳ちゃん、小百合ちゃん、また明日ね」

　「うん！　ハル、また明日ねー」

　「遥も部活、頑張ってね！」

　放課後になると、美樹が遥の教室まで誘いに来る。遥は友人にいつものように手を振ると、道場へ向かった。

　そして、またいつものように翔と陵と昇降口で落ち合うと、経験者組四人が揃って道場の扉を開ける。四人が一緒になるのは、掃除や委員会などの用がなければ、部活に一番乗りしているからだ。

　道場の鍵は当番制になっている為、今日は一組の石原《いしはら》和馬《かずま》が袴姿に着替えていたが、帯が上手く結べないらしく準備に手間取っていた。

　「……ちょっといい？　腕あげて、鏡見てて？」　

　「お願いします」

　「手元見て、覚えてね」

　「うん」

　率先して手を貸した遥は、器用に和馬《かずま》の袴を整えていく。数回完成形を見せると、またほどき自分でやってみるように促した。

　「遥は器用だよねー。私、自分では着れるけど、人のは着せてあげられないよ」

　「着るのは……慣れてるからかな」

　更衣室でそんなやり取りをしながらも手早く着替えていると、残りの一年生が揃う。弓道未経験者には袴を着る事も初めての人が多い為、遥は姿見の前で多少手助けをしていた。

　一年生が着替えを終える頃、上級生と藤澤がほぼ同時に集まっていた。

　「今日はまず、二週間後にある東部地区春季大会の出場者を発表します。村田部長、着替える前にいいですか？」

　「はい！」

　藤澤の声かけに応え、村田が一枚の用紙を読み上げていく。

　「地区春季大会は県総体個人予選を兼ねた試合なので、経験者は全員参加になります。男子は八射五中以上、女子は四中以上が県大会出場の条件です。大会まであまり時間はありませんが、朝も道場を開放しているので、今出来ることをやっていきましょう」

　「部長が言ったとおりです。ここ数年、清澄高等学校は部員が集まらず、個人戦にのみ本大会に進めるほどの成績でしたが、今年は稀に見る豊作の年です。高校から始めた方も、来年は同じ舞台に立つのですから、そのつもりで練習していくように」

　『はい！』

　部員の元気な声が響くと、全員が袴姿に着替え練習が始まった。

　久しぶりに感じる部活の空気感と続けざまに響く音に、遥の胸は高鳴る。

　二時間ほどの部活動はあっという間だ。

　毎回のように物足りなさを感じながらも、楽しんでいる事は彼女の横顔からも明らかだ。

　「神山ちゃん、明日は自主練来る？」

　場内を掃除する中、声をかけてきたのは陵だ。

　「いつも、何時頃から集まってるの？」

　「俺と翔は、七時半くらいには大抵来てる。しのっちも練習するだろ？」

　「そのつもりだよーー」

　モップをかけながら元気よく応える美樹から、期待の眼差しが向けられる。遥も自主練のはずの朝練に、強制参加になりそうだ。

　戸締まりを終えると、一年生の八人だけとなり、校門まで歩きながら話していく。

　「松下くんは、みんなにあだ名をつけてるんだね。神山ちゃんなんて、初めて言われたけど……美樹ちゃんがしのっちかー」

　「俺、しのっちと同じ三組だし。あと、もっちーとも」

　急に名前を、呼ばれた望月《もちづき》は驚きながらも笑って応える。

　「うん……神山さんも、もっちーとか……名前で呼んでくれると嬉しいなぁー」

　「……奈美《なみ》ちゃんって、呼んでもいい？　私も遥でも、ハルでも何でもいいよ」

　「うん！」

　「ちょっ、神山ちゃん！　俺の作ったあだ名は、あっさり却下かよ？！」

　「いやー、陵のつけるあだ名は、たまに本名より長い時あるからなぁー」

　「ちょっ、和馬まで！　じゃあ、みんな名前で呼び合うからな！　遥！！」

　陵のいじられキャラっぷりに七人は顔を見合わせ、笑い合いながら帰っていく。自転車組、徒歩組、電車組と分かれていく中、経験者の四人は駅までの道のりを歩いていた。四人とも電車通学である。

　「チャリか徒歩圏内っていいよなー」

　「そうだなー」

　陵の羨ましそうな声に、翔が相槌を打っている。　

　「じゃあ、私はこっちだからまた明日ね」

　遥だけ電車の方向が反対の為、駅で分かれる事が習慣になりつつある。毎回のように手を振っているが、呼び名だけは変わっていた。

　「うん！　遥、また明日ねー」

　「遥、またなー」

　「気をつけて帰れよー」

　陵にはすっかりと、名前呼びが定着したようだ。

　「美樹ちゃん、陵、翔、また明日ねー」

　遥も陵同様、名前で呼んでみる事にしたようだが、彼女に名前を呼ばれ、少し緊張した彼がいた事に、まだ誰も本人さえも気づいていないのだった。

　「遥、地区大出るんだろ？」

　メールでも連絡を受けていた蓮の声色は嬉しそうだ。

　「うん、蓮の所は中部地区だよね？」

　「そう。だから会えるのは本戦だから、勝ち残れよ？」

　県大会予選は、東部、中部、西部の三地区に分かれて行われる。そして、男子は八射五中以上、女子は八射四中以上と、この条件をクリアすれば本大会へ出場可能となるのだ。

　「来月頭には団体戦もあるし……遥の射、楽しみにしてるな」

　蓮は頭を軽く撫でると、いつものように帰り支度を始めた。

　「遥も今日はもう行くのか？」

　「うん、私も今日から自主練という名の朝練があるから」

　「よかったな」

　「……うん」

　弓道の強豪校である風颯学園高等部では、朝練、夕練と毎日のように弓に触れて過ごす。

　昨年まで団体戦にも出場人数が足りないような清澄高等学校で、弓が引ける場所がある事に安堵していたのだ。弓引きにとって、矢を射ることが出来る場所は貴重である。

　「遥、一緒に練習できるのは嬉しいけど……無理はするなよ？」

　「うん、蓮もね」

　春の朝、まだ肌寒い風が吹く中、二人は今いる場所へ向かって歩き出していった。

　「おはようございます」

　「おはよう」

　道場には袴姿の翔が立っていた。

　「あれ？　一人だけ？」

　「陵は七時半ギリが基本だから、そう言うハルは一人？」

　「美樹ちゃんは基本、五分前集合だから」

　二人は話しながらも、弓を引く準備を的確に進めていく。

　「ハルと篠原は同じ小学校なんだって？」

　「うん……って言っても、美樹ちゃんが転校する小四までだけどね。翔と陵も仲が良いよね？」

　「俺たちは同じ中学出身だからな」

　「そうなんだ……」

　準備を終えると、二人の間に静寂が訪れ、弦音が響く。

　翔は自分の右隣で弓を引く彼女の姿を、目に焼き付けていた。

　「おはようございます！」

　元気な声で顔を出した陵に続き、美樹。そして上級生の五人と、次の大会に出るメンバーが続々と集まっていく。遥は挨拶を済ませると、矢取りに入った。

　彼女が先程まで弓を引いていた的には、矢がすべて命中している。場内から向かって右手の的は八射八中、左手は八射六中と、県大会出場を目指すには十分な的中率だ。

　「今年……男子は団体戦も出れる人数になったし、楽しみだな……」

　二人が中《あて》た的に視線を向けていた村田は、副部長である飯田《いいだ》に、嬉しそうに頷いていた。団体戦出場は、二人しかいない三年生にとって遠い存在でしかなかったからだ。

　高校生活最後の大会が、待ち望んでいた形に変わろうとしていた。

　「ハル、行けるか？ 」

　「今日、掃除当番だから終わったら行くって言っといてー」

　「分かった、また後でなー」

　軽く手を振る翔に手を振り返すと、机を移動し始めた。

　「遥、白河とずいぶん仲良くなったね」

　「小百合ちゃん、そうかな？　部活が一緒だから、みんな名前で呼び合ってるよ？」

　「男女一緒なんだっけ？」

　「うん、練習は一緒だよー。バスケ部は分かれてるんだっけ？」

　「体育館は一緒だけど、完全に別々の部活だね。男バスのマネージャーは女子がやりたがるし」

　「そうなんだ」

　「ハル、サユーー、机戻すよーー」

　『はーい』

　二人は友人の声かけに勢いよく応え、手早く片付けると、それぞれの部活に気持ちを切り替えていった。

　清澄高等学校弓道部は、午後の練習のみ毎日あるが、弓が引けるのは放課後の二時間程度。

　顧問の藤澤は弓道経験者だが、基本的な練習は生徒が主体で行われている。

　部活を終えても弓の引き足りない遥は、毎朝のように通う道場に向かう。これも大会に向けての練習の一貫だ。

　「ーーーー蓮は、学校かな……」

　一人きりで明かりをつけ袴姿になり、弓懸をつけると、弓と矢を構え、綺麗な所作で引いていく。午後の練習の成果か、一射目から的の中心に中った。

　その後、何射、どの的で弓を引いても中っていき、心地よい弦音だけが静かな夜に響いていた。

　二十射引き終わる頃、スマホのバイブ音に気づき、弓を置いた。

　五つある的には、すべて四本ずつ矢が中っている。

　「はーい、みっちゃん？」

　『ハルー、夕飯の時間だぞ？　戸締まりして早く帰って来いよ』

　ーーーーバレてる……

　兄には遥が家の近くの道場にいる事が分かっていた。今までに比べ、清澄高等学校での練習量が激減しているからだと。

　遥は手早く矢取りを行い、道場を片付けると、袴姿のまま急いで帰っていくのだった。