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＊番外編＊過去

第十六話　文化祭にて、一吹の過去と現在のお話

　『何で閉めるんだよ？！』

　『一吹……仕方がないだろ……』

　『ーーっ！！』

　言葉にならず、襖を思い切り閉めた。

　ーーーー十九歳の俺は無力だった。

　それは、十年経った今でも変わっていない。

　兼業しないとやってられないくらい神職の給料は少ない。

　そんな事は分かってた。

　普通にサラリーマンをやって、家の手伝いを続けてきた。

　昔は、神社と同じ敷地内に道場もあって活気があったけど……老朽化が進んで、手入れをしないと弓なんて引ける状態じゃない。

　俺の知る限り、じいさんは厳しい人だった……生涯で七段。

　藤澤先生と同じ段位だ。

　それが、どれだけ凄い事なのかは分かってる。

　でも、それを簡単に凌駕する弓引きがいた。

　じいさんより一回り以上も歳下なのに、その功績は輝かしいものばかり。

　七段ですら憧れた弓引き……それが神山《こうやま》滋《しげる》、範士十段と松風《まつかぜ》一夫《かずお》、範士九段だった……

　「一吹さん、来てくれたんですね！」

　由希子が手を振り駆け寄っていた。

　「あぁー、制服じゃないから新鮮だな」

　「そうですか？」

　おにぎり屋と書かれたＴシャツは、まさしく文化祭ならではの格好だ。

　「一吹さん、お疲れさまです！」

　「お疲れさま」

　同じくＴシャツを来た隆が来た為、二年生の弓道部員が揃っていた。

　弱小でも真面目に続けてきただけあって、けして下手な訳じゃない。

　二年間積み上げてきた力はある。

　ただ、本番に実力が発揮できない事が多いだけだ。

　場慣れすれば、少しはマシになるかもしれない。

　俺も……そういう時期があったから、よく分かる。

　中りのいい人は一定以上いるし、競う相手が多くなるほど萎縮しそうになる事もあった。

　特に風颯では、仲間であり全員がライバルだった。

　学生の頃を思い出すのは、文化祭を楽しむ学生達で溢れてるからだ。

　そう自身に言い訳をして二人と別れると、手を振り去って行く背中に、押し寄せていた。

　ーーーー俺の役目は終わったんだ。

　臨時コーチは終了したはずなのに、こうして足を運ぶのも、どうにかしてやりたいと考えるのも……俺が、そうだったからだ……

　「おかえりなさいませー」

　「二人とも似合う！　写真撮らせてー！」

　聞き慣れた声に視線を移すと、弓道部員の一年生が勢揃いしていた。笑い合う八人の姿が目に入る。

　「ーーーー遥か……」

　あの神山滋の孫……地元じゃ知らない人はいないくらい有名な範士だ。

　範士の称号は、全国に七十人もいない。

　九段、十段に至っては、審議委員の推薦と話し合いで認許される特別な段位だ。

　一生をかけても辿り着けるのは、ほんのひと握り。

　そのひと握りに、まだ若齢でなった二人の孫が、同じように競い合っているなんて……

　「……参段か…………」

　仲間と楽しそうに笑う横顔は、年相応な女子高生だった。

　遥の的中率は、驚くほど高い。

　記録用のノートに◯が永遠と続くほどの中りだ。

　確実に五段まで辿り着ける技量がある。

　「あっ、一吹さん！！」

　「お疲れさま……」

　「お疲れさまです！！」

　メイドと執事の喫茶室は遥と翔のクラスみたいだ。

　接客に戻った二人を除く部員が、一吹の前に集まっていた。

　「来てくれたんですねー」

　「あぁー、藤澤先生と約束があるからな」

　「えーーっ、ついでですか？」

　「いや……そんな事はないけど……楽しそうだな」

　六人とも反応は違うが、文化祭を満喫しているのだろう。楽しそうな笑顔のままだ。

　「一吹さん！　また指導して欲しいです！」

　「あぁー……機会があればな……」

　「本当ですか？！」

　眩しいくらいの笑顔に、一吹の頬も緩む。

　「……あぁー、またな」

　「はい！！」

　辞めたはずなのに……出来もしない約束をした。

　俺には……向いていないんだ。

　『何で閉めるんだよ？！』

　『一吹……仕方がないだろ……』

　『ーーっ！！』

　止めに入った父を振り切り、思い切り襖を閉めた。

　じいさんは相変わらずだ！　あの頭でっかち！　

　『くそっ…………』

　俺はまだ学生で、道場を閉めるじいさんに、抗う術はない。

　じいさんとはこれまでも、度々ぶつかってきた。

　でも……今回のは、そのどれとも違う。

　俺の意見なんて、最初から聞こうともしない。

　『……あの偏屈じじい！！』

　思い切り枕に八つ当たりをして、投げた拍子にトロフィーが落ちた。

　『ーーーーっ、何で……』

　涙があふれて、窓の外にある道場が滲んでいる。

　ーーーー事の発端は、老朽化の前からあった。

　それは、ついでの理由で……じいさんの練習方法が合わなかったんだ。

　最初は従っていたけど……素引きばかりさせられたり、中るまで終わらなかったり……やる気を失う一方で、口答えをすれば叩かれた。

　中学の頃、理不尽だと思った。

　それでも部活があったから、大学まで何とかやって来れた。

　それなのに…………

　『何で……簡単に潰せるんだよ？！』

　どう足掻いても変わらない段位、周囲の期待も徐々に無くなっていく喪失感……分からなくもないけど、だからって……道場を閉める事はないだろ？！

　悪態をついた所で、じいさんの気持ちが変わる事はなかった。

　俺の段位は、大学生の頃から変わっていない。

　じいさんが道場を閉めたからだ。

　そりが合わなくて、そのうち言い合いすらしなくなって……道場もなくなった。

　就職して、じいさんと顔を合わせる機会も減って、徐々に弓を引く機会も減っていった。

　ーーーーじいさんが亡くなって……段位を受ける事も、いつの間にかしなくなった。

　落ち続ける度……やっても無駄だって、言われてる気がして……

　「一吹くん、来てくれたんですね」

　「藤澤先生……」

　弓道部員に誘われただけでなく、藤澤に呑みに誘われていた為、文化祭で賑わう清澄高等学校を訪れていた。

　「弓道部の子達には、会いましたか？」

　「……はい、遥と翔は接客中でしたけど、みんなと会えましたよ……」

　窓の外からも楽しそうな声や音楽が聞こえている。

　「……青春って、感じがしました」

　「そうですか……」

　一吹は文化祭で賑わう様子を何処か遠い目をして、眺めていた。

　じいさんが亡くなって五年……俺は未だに、捨てられずにいる。

　道場は宮司を継いだ去年、建て直した。

　サラリーマン時代に貯めた金で、弓を引ける場所は確保した。

　だけど…………

　「コーチを引き受けて下さって、ありがとうございました」

　「いえ……こちらこそ、ありがとうございました」

　行きつけの小料理屋なのだろう。藤澤が慣れた手つきで注文していた。

　「遅くなってしまいましたが、お疲れさまでした」

　「お疲れさまです」

　藤澤の日本酒に、一吹はビールで乾杯をすると、ゴクゴクと喉を潤した。

　「一吹くん、コーチをやってみてどうでしたか？」

　「…………そうですね……自分の勉強にもなりました」

　「勉強ですか……一吹くんは、いつも周囲を見て学んでいますよね」

　「いえ、そんな事は……」

　空になったグラスに、藤澤がビールを注いだ。

　トクトクとグラスを満たす音が、やけに大きく聞こえた気がした。

　「……もし……まだ迷っているなら、気が向いた時だけでも構いませんので……コーチをお願い出来ませんか？　あの子達には、一吹くんのように同じ視点で見てくれるような師が必要です」

　すぐに応える事が出来ず、勢いよく飲み干した。

　「ーーーー藤澤先生……私は、宮司を継ぎました……だから、務めがある時は見れませんが……それでも、良ければ……」

　言葉を選び、振り絞って告げる一吹は、まっすぐな視線を向けていた。迷いの色はいつの間にか無くなっていた。

　「……構いませんよ。一吹くんが居てくれる事が、あの子達の力になりますから」

　藤澤は変わらずに穏やかな笑みを浮かべている。まるで、最初からすべて分かっていたかのようだ。

　「ーーーーありがとうございます……」

　…………泣きそうだ。

　泣き上戸じゃなくて、認めて貰えた気がして……

　「良知《りょうじ》くんも、君の事を案じていましたよ」

　「はい……連絡しておきます」

　ーーーー十九歳の俺は無力だった。

　それは、十年経った今でも変わっていない。

　朝から神社の掃除をして、同じ日々の繰り返しだった。

　ついこの間までは……違ったんだ。

　コーチを引き受けてからの数週間は、一日が早く感じた。

　放課後の二時間程度の僅かな時間で、最大限へ導く技量は俺には足りなかった。

　良知《りょうじ》さんのようにはなれない。

　それが痛いくらいに分かった。

　だけど……一緒に戦っている気分だった。

　指導しているつもりが、励まされてる気がした。

　弓道は道だ……竹は人生の節目にも例えられる。

　長い、長い道だ……目指す事を辞めてしまった俺に、指導なんて無理だ。

　それは分かってる。

　それでも、久しぶりに弓に触れたいと……もう一度、目指してみたいとさえ思った。

　もう一度…………

　「藤澤先生……ありがとうございます」

　「次も、楽しみですね」

　「はい！」

　その後も二人は、お酒に美味しいおつまみとご飯を食べながら、細やかな休息を過ごしていた。

　いつもよりも早く起きた一吹は、敷地内にある真新しい道場に袴姿で立っていた。

　「ふぅーーーー……」

　深く息を吐き出して、的を見据えた。

　カンという音と共に放たれた矢は、安土へ飲み込まれていった。

　「…………素引きだな」

　素引きをして見つめ直し、また弓を引くと、心地よい音と共に中った。

　じいさんの全てが正しかったとは、今でも思えない。

　だけど……俺が良知さんや藤澤先生に救われたように、手助けが出来たら……

　「…………一吹」

　「父さん……おはよう……」

　「おはよう……いい音がするようになったなー」

　「一ーーー分かるのか？」

　「あぁー……じいさんと同じ弦音だ……」

　あんな偏屈じじいには、絶対ならないけど……そうだな……小さい頃に聞いたじいさんの弦音は、驚くほど綺麗だった。

　「俺……清澄高等学校のコーチ、引き受けたから」

　「あぁー、楽しみだな……」

　何処か懐かしむように告げる父に、一吹は微笑んでいた。

　此処を継いで、まだ一年にも満たない。

　厳しい教えは今も根を張って、時折締めつける。

　だけど……大丈夫だ……見守ってくれる人がいる。

　父さんだけじゃない。

　藤澤先生や良知さん……それに、他人《ひと》に理由を委ねてたら駄目なんだ。

　あんな偏屈にはならないけど、正しく導いていけるコーチでありたい。

　「じゃあ、また夕方出るから」

　「あぁー、気をつけてな」

　優しい瞳で、息子を見送っていた。

　あの日……止めに入ったのは、俺の為だったんだと、今なら分かる。

　結局……仲違いしたまま、俺が二十四歳の時にじいさんは亡くなった。

　ーーーー葬儀には、たくさんの人が参列していた。

　驚いた……あんな偏屈なじいさんなのに、看取ってくれる人がこんなにいるなんて……正直、一人もいないと思ってたから……

　『じいさんは……あんなにしていたけど、面倒見が良かったんだよ』

　そう、父さんが言ってたっけ……どうも意地っ張りな所は、受け継いでるみたいだ。

　真新しい道場で、また積み重ねていく。

　一吹は軽い足取りで、清澄高等学校へ向かうのだった。