君と歩いた季節

第十二話 心待

　ここ数日、蓮に会う度に頬を赤らめる事が多かった遥も、ようやく平常通りに戻っていた。

　矢取りをしながら話が出来るのも、あと少し……もう夏休みが終わっちゃうなんて……一緒にいられる時間が増えたのは嬉しかったけど、早かったな…………

　こうして長く一緒にいられる時間も、今日までだ。

　「遥の所もインハイ個人戦勝ったんだから、学校で表彰されるだろ？」

　「うん…………この間、藤澤先生に言われて……明日の始業式で、夏休み中の部活の成績発表するみたい……」

　「相変わらず、イヤそうだな……」

　「壇上に立たなくていいのが救いだけど……だって、慣れないし……」

　遥は元来、人前に立つことが苦手なのだ。

　そんな彼女の頭に優しく触れる手があった。以前ほど真っ赤に染まる事はないが、自然と綻ぶ。

　「弓道の時みたく構えてれば、大丈夫だよ」

　「うん……」

　蓮に大丈夫と言われると、本当にそんな気がしてくるから不思議……

　アドバイスとは言い難い言葉も、遥にとっては重みのある言葉だ。

　「じゃあ、あと八射ずつ引いてから帰ろうか？」

　「うん！」

　元気よく応え、まっすぐに的を見据える。

　心地よい弦音が続けざまに響き、夏休みも変わらずに弓道一色の日々が終わろうとしていた。

　「遥、また夜にな」

　「うん、また後でね」

　みっちゃんも来れるって言ってたから、楽しみ……もっと、ずっと夏休みが続いたらいいのに…………

　夕飯を終えた遥は、満と二人で道場を訪れていた。昼間とは違い袴姿でも、弓具を持っている訳でもない。満が持っているバケツの中には、ロウソクやライターが入っている。

　「久しぶりだね」

　「あぁー」

　「みっちゃんは、夏祭りの時にやったんでしょ？」

　「まぁーな。線香花火で勝負とかしたな」

　「懐かしいね」　

　道場前には花火セットを持った蓮が待っていた。

　三人が揃う事は幼馴染とはいえ減った為、久しぶりの感覚に遥は終始笑顔だ。

　小さい頃、毎年のように集まって花火をしたり、海に行ったり……夏を満喫していた。

　メインは弓道だったけど、それすら楽しくて………目ずっと一緒にいられると、何の根拠もなく思っていたの。

　火花の激しい花火を楽しんでいたが、それももうすぐ終わりだ。水を張ったバケツは、使い終わった花火で埋っている。

　線香花火を最後にするのが、三人の暗黙のルールだ。

　「勝負するか？」

　「うん」

　「負けた人が片付けとか？」

　「あぁー」

　揃ってしゃがんだ三人の手元には、チリチリと小さな音を立てながら、火の玉が揺れている。

　また揃って……出来るといいな……

　こんな風に、すぐそばで…………

　まっすぐに火花に向けられた視線は、幼い頃と変わらないのだろう。満と蓮は顔を見合わせ、微笑んでいる。

　「あっ……」　　

　どうやら想い出に浸って、手元が動いていたのだろう。火の玉が音もなく二つ落ちていった。

　「…………遥の一人勝ちだな」

　「あぁー」

　まだ小さな光の花を咲かさる線香花火に蘇る。祖父達と花火をした夏の想い出が。

　「ーーーー蓮、ハル」

　二人の楽しそうな笑顔がスマホに映る。

　「あっ……」

　遥の線香花火も音もなく消えていった。同じ反応に、思わず笑いが溢《こぼ》れる。

　「みっちゃん、貸して？」

　「あぁー」

　肩を組んできた蓮に驚きながらも、二人の視線の先には同じような表情を浮かべた遥の姿があった。

　いつもの朝だ。昨夜とは違い、袴姿に弓具を持った遥が道場へ一番乗りしていた。

　「おはよう」

　「蓮……おはよう。昨日はありがとう」

　「うん、またやろうな？」

　「うん……」

　ーーーーーーーー見透かされた気がした。

　また出来るといいけど……来年は、きっと違うから…………

　「遥、八射で勝負するだろ？」

　「うん」

　蓮と並んで弓を引く。弦音も、弓返《ゆがえ》りも、当たり前のように綺麗な音が続いていく。

　この時間は……蓮が作ってくれてるんだよね。

　短い時間でもいいの……こうして、引いていられるなら……

　「今日は同点だな」

　「うん……」

　中白に三本ずつ中っていた。

　「また……先に行くな」

　「うん……いってらっしゃい」

　「……いってきます」

　頭に優しく触れる手を引き止めそうになりながら、遥は笑顔で見送った。

　「うん……頑張ろう……」

　そう呟くと、一人きりになった道場で、また弓に触れていく。変わらずに心地よい弦音を響かせていた。

　今日から新学期なんて、本当にあっという間……また、みんなで花火が出来たらいいのに……

　「校長先生……話、長すぎ……」

　「小百合、静かに」

　体育館では全校生徒が揃い、始業式に行われていた。

　「知佳、そうだけどーー、遥も寝そうになってたでしょ？」

　「うん……」

　いつもお昼を一緒に食べる三人は、背の順を一番後ろから独占している為、小声で話を続けた。注意したはずの知佳も会話に加わるくらいには、校長の話に飽きていたのだ。

　「ーーーー水泳部に続きまして、弓道部は今年、インターハイ個人戦の女子優勝者と男子六位入賞者がいます」

　『弓道部』と、校長の口から出てきた為、遥と翔はクラスメイトの視線を自然と集める。

　「一年二組の神山遥さん、同じく一年二組の白河翔くん、お疲れさまでした」

　呼ばれるだけだった為、舞台に立たなくていいのが唯一の救いだと思っていたが、今となってはそれも少し後悔していた。

　「遥！　ちょっと、すごくない？！」

　「ハル、なんで言わないのよーー」

　「すごいじゃん！」　「おめでとう！！」

　小百合や知佳だけでなく、周囲の視線を間近で受けるからだが、ちょっとした騒ぎになる程の盛り上がりに戸惑う。

　一方の翔は長い話に飽きたのか、表情を変えずに欠伸を我慢していたのだろう。肩を組まれ、ようやく目が覚めたようだ。

　『二人ともおめでとう！！』

　クラスメイトに祝福され、遥は翔と顔を見合わせ笑い合う。

　「……ありがとう」　「ありがとな」

　そっか……優勝したんだよね…………

　三人揃って写真を撮った時は、何処か懐かしくて……優勝よりも、そっちの方が印象に残っている。

　ちゃんと胸を張って…………また弓を引けるように、練習していくだけ……

　「改めて言われると照れるな」

　「うん……」

　時間が経つにつれて薄れていった感情が、また少し蘇っていた。

　道場には、いつものように弓を引く部員の姿があった。

　始業式の部活発表で注目を集めていた弓道部も、今は落ち着きを取り戻している。

　バスケ部のように校舎にデカデカと飾られている訳ではないが、和紙に筆で書かれた『優勝』と『六位入賞』の文字に、照れくささは拭えない。部員にとっては目立つ、道場入り口に貼られていた。

　ーーーーおめでとうって言われると、夏が終わったんだと実感する。

　今も……もう、次が待っているの。

　「さっそく団体戦に出場の機会があります。スポーツフェスティバルが、約二週間後に開催されます。ただし、東部地区は今回だけ男女別々の会場になります」

　「藤澤先生、同日に別の場所って事は、引率は片方だけですか？」

　隆部長に藤澤はすぐに応える。

　「いえ、今日から臨時でコーチをお願いしている方が、来て下さる事になっていますので」

　「失礼します……」

　タイミングよく扉が開き、部員の視線は彼に向けられる。

　「ちょうど来たようですね。紹介します」

　二十代半ばであろう長身の男性が、藤澤の隣に並んだ。

　「清水《しみず》一吹《いぶき》くんです」

　「一吹です。よろしくお願いします」

　『よろしくお願いします！！』

　部員のハッキリとした口調と一礼に、一吹は笑みを浮かべた。

　「今日は、みんなの射形を一吹くんに見てもらう事にしましょう。一人、四本ずつ引くように」

　藤澤の提案で男子から引く事になり、団体戦のように的前に立つと、一吹から見て右側から順に引いていく。

　「ーーーー陵と翔か……」

　「なかなか、面白い子がいるでしょ？」

　「はい……そうですね……」

　矢取りを終えると、女子も同じく団体戦の立ち位置に並ぶ。

　「ーーーーなるほど……藤澤先生は、これを見せたかったんですね」

　藤澤が満足気に頷くと、すぐに彼女へ視線を戻した。

　一吹の視線は、落ちである遥の射形に向けられていた。

　藤澤先生の言っていた……あの神山遥か…………

　『……彼女の射は美しい、そして強い…………』

　今までにもコーチの勧誘は何度もあったが、一吹はすべて断っていた。臨時という条件付きで清澄のコーチを引き受けた理由の一つに、神山遥の射形が含まれていた。

　流れるような無駄のない所作も、的中数も、とても高校生とは思えない腕前だ。それは、正射必中に相応しい姿である。

　「…………清水コーチ、どうでしたか？」

　ユキの問いに、一吹は微笑む。

　「この二週間で、何処まで出来るか楽しみだな……あと、俺の事は"一吹さん"と呼んでくれ。みんなもな」

　『はい！』

　臨時とはいえコーチ、指導者がいるというのは清澄弓道部にとって大きな変化だ。

　練習が終わると、初めてのコーチは質問責めにあっていた。

　「一吹さんは、ここが地元何ですか？」

　「そうだよ。高校は風颯だったからな」

　「風颯だったんですか？！　県内の強豪校じゃないですか！」

　「遥のお兄さんがいる高校のＯＢって事じゃん！」

　「へぇー、遥のお兄さんがいるんだ？」　

　「はい」

　「藤澤先生に頼まれたって聞きましたけど、昔からのお知り合いなんですか？」

　「そうだな……俺の先生の先生って、感じかな」

　「先生の先生ですか？」

　「今日は遅いから……話は、また今度な」

　「はい、失礼します」

　一吹は熱量に圧倒されながらも、何とか一日目を終えた。

　「ーーーーーーーーすごいですね……」

　「懐かしいですか？」

　「はい……」

　整えられた道場には、藤澤と一吹の二人だけだ。

　安土へ向けられた彼の視線は、何処か寂しさが混ざった複雑な色をしているようだった。

　「みっちゃん、清水《しみず》一吹《いぶき》さんって知ってる？」

　「清水一吹って、弓道部ＯＢの？」

　「うん……今日から臨時コーチに就任してくれてて、ＯＢって聞いたから……」

　お風呂上がりの満に、麦茶を注いだグラスを手渡すと、二人はリビングのソファーに腰掛けた。

　「俺も詳しくは知らないけど、一吹さんは良知さんの知り合いらしいぞ？　俺が一年の時、弓道部に顔出した事があったし」

　「そうなんだ……」

　「それよりハル！　コーチがいるなんてよかったな！」

　「うん！　それは嬉しい……みんな、色々質問してたよ」

　「客観視できる人がいると、また変わってくるからなー」

　「うん……団体戦、頑張る」

　「…………ハルは変わらないな」

　「ん？」

　グラスを口から離し、満が続けた。

　「……ハルは弓がすきだって事だよ」

　「うん…………」

　部活を辞めたくなっても……弓道自体は、嫌いになれなかった。

　弓は一人で引くものだけど……

　「……弓はすきだよ。弦音も、背筋が伸びるような空気感も……みっちゃんも、そうでしょ？」

　「そうだな…………今も……じいちゃん達みたいに引けたらって思ってるよ」

　「…………段位、受けるの？」

　「あぁー、俺は次の試合で引退だし、もっと高みを目指したいよな」

　「そうだね…………私も目指してみたい」

　満は遥の頭を撫でると、髪の毛を乾かしにソファーから立ち上がった。

　「また会場で会えるの、楽しみにしてるな」

　「うん……」

　高校で初めて迎える団体戦を前に、緊張よりも何処か待ち遠しさが募っていた。

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正射必中とは、正しい射形は必ず中たる、という意味です。