君と歩いた季節

＊番外編＊綿飴

第十一話　夏祭りにて満視点のお話

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　近所の神社で毎年行われている夏祭り。

　何だかんだで、俺は毎年のように仲間と行ってるけど……それも、今年で最後だ。

　「満ーー、また後でなー」

　「あぁー、またな」

　春馬とのこんなやり取りも、あと少しだよな。

　部活も、もうすぐで引退だし…………あっという間の三年間だった。

　「蓮は？」

　「蓮なら先に帰りましたよ。用があるっぽくて」

　「ありがとう、佐野もまた後でな」

　「はい！」

　ハルと待ち合わせか？

　蓮も結構分かりやすいよな…………

　ハルには言った事ないけど、蓮はかなりモテる。

　あの見た目で表彰されまくってれば、それも当然だ。

　他校にもファンがいるらしいけど、当の本人は彼女一筋だ。

　昔から、ハルだけが特別だったよな…………

　清澄に入学当初は……会わないで、今日が終わってくれたらいいって何処かで思ってた。

　ようやくハルが前向きに進学したから…………蓮に何も言わなかったって事は、伝える術がなかったって事だろうし。

　それでも……二人が一緒にいるのは、何だか嬉しい。

　幼馴染で親友の蓮と妹が、こうなる事は必然だった気がする。

　家に戻るなり昼食を取った満は、妹の姿を探していた。

　「お母さん、ハルは？」

　「ハルなら道場に行ったよ？」

　「早いなー」

　「蓮くんと待ち合わせしてるんじゃない？」

　確かに……蓮も急いで帰ってたし。

　今日もハルとデートするっぽいしな。

　「ごちそうさま」

　「満も行くの？」

　「あぁー、夕方から出かけるから、それまでには戻るけど」

　「夏祭りね。気をつけて行くのよ」

　「はーい」

　自室で袴に着替えた満は弓具を一式持って、道場へ向かった。

　久しぶりだよな……昔はよく、じいちゃん達に教わってたっけ……

　数年ぶりの道場には、変わらない弦音が響いていた。

　「……懐かしいな…………」

　二人の姿に懐かしさを覚え、矢取りを終えるまで静かに眺める。心地よい音に、心も揺さぶられていくようだ。

　「ここに来るの、久々だな」

　「満が来るの珍しいよな？」

　「あぁー……部長になってからは、だいたい学校で練習してるからな」

　「ねぇー、みっちゃんもいるなら…………十二射で勝負しない？」

　「いいぞー。じゃあ、負けた奴が飲み物買い出しな？」

　「うん」　「了解」

　遥の提案に乗り、弓を引き始めた。

　次々と放たれる姿は圧巻だ。

　右の的から順に十二本、十二本、十二本って、当然だけど、勝負にならない。

　こういう時は、中心に中ってる本数の多い方が勝ちだ。

　昔はそんな事なかったけど、今は中白の本数で勝敗を決めるまでになった。

　これを三人でやる事自体が、久しぶりだけど……

　「残念…………私だ。二人とも何がいい？」

　「ポカリ」

　「了解、みっちゃんは？」

　「俺もポカリな」

　「はーい、じゃあ、行ってくるね！」

　「気をつけろよー」

　道場を出て行くハルを見送ると、今更ながら緊張してきた。

　「ーーーーで？　満、用があったんじゃないの？　遥、こうゆうのは察しがいいから」

　こういう時、敵わないなって思う。

　俺の考えてる事は、二人にだけは筒抜けみたいだ。

　「やっぱりか……次の部長は、蓮だからな」

　「……うん」

　「まぁー……引退式までは一応、俺だけど……」

　「……分かった。後は？　進路の事であったんじゃないのか？」

　「あぁー……何校か推薦貰ってるけど、何処に進んでも……四月には、東京に行く」

　頷く蓮には伝わっていた。満が伝える為に、道場に来ていた事が。

　「うん……遥には言ったの？」

　「家族は知ってる。友人に言ったのは……蓮が、はじめてだな。遥のこと、よろしくな」

　 「うん……俺も、弓道を続けて行けるように……来年も勝ちたい」

　「そうだな。また決まったら、連絡するからさ」

　道場を後にしようとして、呼び止められた。

　「満……飲み物は、いいのか？」

　「あぁー、今日はデート、楽しんで来いよ」

　「うん……」

　蓮の肩に触れて、出来るだけいつも通りに振る舞った。

　「……満！　俺は応援してるから！」

　「…………あぁー……」

　背後から強い視線を感じた。

　振り返る代わりに、手を挙げる事しか出来なかった。

　今、振り返ったら…………うっかりと泣きそうだ。

　蓮の想いは、十分過ぎるくらい分かった。

　何を選んでも、応援してくれる親友だってこと。

　ずっと……伝えようと思っていた事が言えたから、ある意味すっきりした。

　袴姿のままグラスに入った麦茶を勢いよく飲み干した。

　思っていたよりも、ずっと緊張してたみたいだ。

　「はい、みっちゃん」

　ハルからスポーツドリンクを受け取った。

　ペットボトルはすっかり生温くなっていたけど、それが何だか温かな気がした。

　「ありがとう、ハル……助かった」

　「じゃあ、一つ貸しね？」

　「勝負は勝負だからなー。でも、言ってみ？」

　「もし……お祭りで会ったら、綿あめ奢ってね？」

　「了解」

　浴衣に着替えたハルと蓮を見送る。

　二人の姿に、何だかこっちまで幸せな気分になるんだ。

　「満もいってらっしゃい」

　「あぁー、いってきます」

　母に見送られ、一足遅れて神社まで向かった満の足取りは軽い。伝えられた事が大きく反映されているようだ。

　「満ーー、こっち」

　「お疲れー、佐々木たちも来れたんだな」

　「うん」

　「浴衣、似合ってる」

　「ありがとう……」

　蓮と同じく満もかなりモテるのだが、知らないのは当の本人だけだ。部長目当ての女子部員も多数集まっていた。

　「帰りに花火やるだろ？」

　「あぁー」

　花火セットを用意してるあたり、春馬らしいよな。

　満と同じく浴衣姿の春馬は、さっそく買い食いをしている。

　「佐野も食う？」

　「はい」

　「春馬、早いな。佐々木たちは食べたいのある？」

　「うん、あんず飴」

　「懐かしいな」

　「でしょ？」

　部内での上下関係はあるけど、団体戦を組んでるメンバーの仲だけじゃなくて、弓道部自体が良好だ。

　「神山、今年は射的やらないの？」

　「ん？　あーー、やる」

　そう応えた満の視線は、数十分前まで間近にいた二人に向けられていた。

　ーーーー蓮のやつ…………めっちゃ取ってるじゃん。

　駄菓子が溢れそうなビニール袋とぬいぐるみで、戦利品が大量な事は一目瞭然だ。

　「満、何かあったのか？」

　「いや…………俺、綿あめ買ってくる」

　「珍しいじゃん」

　「あぁー、お土産にな」

　見かけただけだけど、ハルの機転には感謝してるし。

　あんなに……中白から外すはずがないんだ。

　タイミングが掴めなくて、ギリギリになって伝える事にならなくてよかった。

　それにしても…………

　手を繋ぎながら歩く二人の幸せそうな横顔に、満の頬も緩む。

　合同合宿の時にも思ったけど……こっちが、にやけるよな。

　蓮なんて、部活と別人じゃないか？　ってくらい、笑顔だし。

　「満ーー、勝負するだろ？」

　「あぁー」

　春馬の提案に乗って、射的の勝負をした。

　こんな瞬間にも昔を想い出す。

　蓮ともよく競ってたよな…………今思えば、些細な事でも競争してきた。

　同い年だったら、最初から最後までずっと一緒に戦っていられたんだろうなって、思わなくもない。

　蓮は親友だけど、戦友だ。

　一つしか変わらないからこそ、綺麗な射形を羨んだ事もある。

　中高と部長をやって来れたのは、間違いなく蓮のおかげだ。

　ライバルがいたから、俺は此処まで来られたんだ。

　最後のインハイは、久々の敗北だったけど…………それすら楽しかった。

　他の誰にも負けたくないって、特に強い想いがある訳じゃない。

　でも、蓮にだけは負けたくない。

　追いつかれて、追い越して、そんな事の繰り返しだ。

　遠ざかっていく二人に気づく仲間はいない。

　満は声をかける事が出来なかった。

　見たことのない笑顔だな…………こういうのは、ちょっと妬ける。

　嬉しそうな親友と妹の姿に、緩みっぱなしになる頬を引き締める。

　「部長ーー、行きますよー」

　「あぁー」

　学校に寄って花火とか……学生って感じだよな。

　目の前で光る火花に、想いを馳せているようだ。

　「春馬、あの子はいいのか？」

　「本当、そういうのは鋭いよなーー」

　「どういう意味だよ？」

　「まんまの意味だってーー」

　満の隣を陣取った春馬は、線香花火に火を点した。

　「早かったなーー」

　「あぁー、もう引退か……」

　「あと、一試合あるだろ？」

　「そうだな……記念試合みたいな感じだからな」

　「だろ？　来年は……」

　消えていく火の玉と同じく、春馬の声も薄れていった。

　来年は…………此処にはいないんだ。

　今までの当たり前が、特別な事に思えた。

　また……一緒に引けたら…………

　「満、どっちが長持ちするか勝負しない？」

　「あぁー」

　これもよくやったな……大抵、勝者はハルだった。

　些細な事に感傷的になるのは、此処を離れる日が訪れると分かっているからだ。それでも、受験と部活の息抜きになっていた。

　許可を得ているとはいえ、顧問が様子を見に来るほど、楽しそうな声が響いていた。

　満の手にはピンク色のビニール袋があった。中身は遥リクエストの綿あめだ。

　「みっちゃん、おかえりなさい」

　「ただいま……はい、ハル」

　「えっ？！　ありがとう！」

　嬉しそうに微笑んだハルは、子供の頃と変わらない。

　「それ……蓮が取ったのか？」

　「うん」

　大事そうにぬいぐるみを抱きしめる。

　ーーーー蓮が見たら……やばいやつだな。

　「ハル、虫に刺されないか？」

　「えっ？　そういえば、虫除けつけてくの忘れたからかも……」

　「大丈夫か？」

　「うん、痒くないから大丈夫だよ」

　今更だけど…………虫刺されじゃなくて、キスマークか？

　浴衣の襟足から覗く痕は一つだけじゃない。

　気づかない妹を他所に、勘のいい満には分かっていた。

　もしかして……牽制でもするつもりか？

　意外っていうか……ハルの事にだけ敏感だよな。

　まぁー、ハルも何だかんだ言って、モテてたしな。

　中等部時代を想い出し、妹が告白される場面が浮かぶ。

　「みっちゃん、ありがとう」

　「あぁー、どういたしまして」

　改めてお礼を言われると、少し照れるし……それは、こっちの台詞だ。

　『時間を作ってくれて、ありがとう』だ。

　「はい、みっちゃんも！」

　差し出された綿あめは、柔らかくて幸せの味がした。

　また遠くない未来に、三人で弓を引ける日を願いながら、想い出の味に包まれていたんだ。