君と歩いた季節

第十一話 秘事

　夏休みの間も清澄弓道部は、週五日で学校に通っている。明日は土曜日の為、部活は休みだ。

　午後四時になり、いつものように道場の掃除を行なっていた。

　「あーー、明日は夏祭りかーー」

　陵がモップを片手に声を上げた。

　「陵はデートなんじゃないの？ 」

　クラスメイトの交友関係の広さに美樹が尋ねると、同じく三組の奈美も頷く。

　「最近、そういうの辞めたんだよー」

　「えーーっ？！」　「本当に？？」

　「大丈夫か？」

　同級生の疑問形ばかりの声に、陵は真面目に応える。

　「本気だっつーの！　もう誰かれ付き合わないって、決めたの！」

　「うわーー、モテる男の発言」

　「女子にひかれてるぞーー」

　和馬に続き、雅人にも言われ、翔に助けを求めるべく抱きつく。

　「翔ーー！」

　「はいはい。本気らしいので、その辺で勘弁してやって」

　その一声で『仕方ないな』と、言った感じで収まっていたが、陵のキャラクターならではだろう。モテる事は事実だが、誰も本気で責めている訳ではない。

　「陵の彼女になる人は大変だねーー」

　「美樹……まだ言うか？」

　「翔も思うでしょ？」

　「まぁーな」

　「あーー、遥がいないから二対一じゃんかー」

　「遥は私の味方だもん」

　すでに電車に乗り込んだ為、遥とは分かれた後だ。態とらしく嘆く陵に、柔らかく微笑んだ美樹もからかっているようだ。

　下校もクラスも同じ為、二人の距離は自然と近いものになっていた。

　美樹が電車を降りると、いつものように翔と陵の二人だけだが、彼らにしては珍しく先程と同じような話を続けた。

　「……翔は……夏祭り、誘ったりしたのか？」

　「……誰を？　一緒に行く奴なんていないよ。ほら、電車降りるぞ？」

　「あぁー、じゃあ聞き方を変える。翔がこの手の話をしないの、知ってるけどさ。気になってる奴、いるだろ？」

　「ーーーー陵の想い人なら分かるけど」

　「なっ！　俺の話は、いいんだよ！」

　「美樹だろ？」

　「ちょっ……言うなよ……」

　陵にしては珍しく分かるくらいに顔が赤い。

　「やっぱり……」

　「カマかけたのかよ？！」

　「いや、何となくな。帰りもよく美樹と二人、並んで話してること多いし」

　「そうゆう翔は？　前から見てたじゃんか」

　「まぁー、それは憧れだからな」

　駅からも同じ道を歩いていく。

　「それで？　美樹の事、誘ったんだろ？」

　「さっき……美樹だけにライン送ったら、グループラインの方で、弓道部のみんなで行く事になりそうなんだってーー」

　肩を落として、スマホのディスプレイを翔に見せる。

　「あっ、既読になった」

　陵がスマホを自分に戻すと、グループラインの返信がきた。

　「あーー、遥は予定ありだってー」

　「そっか……」

　「翔も行くだろ？　遥が来ないのは残念だけどさ」

　陵は翔の肩を組んで強要中だ。人当たりの良い性格だが、想い人には慎重なのだろう。翔の援護が欲しいのである。

　「分かった、分かった。また明日な」

　「サンキュー、またなーー」

　俺も陵には甘いよな。

　気になる奴は、確かにいる。

　ハルなのも当たってるけど、あの日から憧れ続けた彼女に、高校で会えたんだ……

　それだけで現状を満足する翔に、それ以上の感情はないのだろう。

　剣道部員一年生のライングループには、明日の待ち合わせや、女子は浴衣集合等の連絡が入っていた。

　楽しそうなメッセージのやり取りを横目に、遥は姿見の前で浴衣を合わせていた。

　「んーー、こっちかな」

　バイブ音に気づき視線を戻すと、スマホに彼からのメッセージが届く。つい頬が緩む遥は、明日を待ち遠しく感じていた。

　学校の練習がない日も課題を終えると、遥は道場に足を運んでいた。

　今日は蓮の部活動も午前中までだった為、二人で弓を引いている。特別に待ち合わせをしなくても揃っていた。

　時間の許す限り一緒にいたいというのは、共通の想いのようだ。

　「もう一回引いて、終わりにするか？」

　「うん、そうだね」

　いつものように話しながら矢取りを行っていると、満が顔を出した。久しぶりに幼馴染み三人が揃う。

　「ここに来るの、久々だな」

　「満が来るの珍しいよな？」

　「あぁー……部長になってからは、だいたい学校で練習してるからな」

　「ねぇー、みっちゃんもいるなら…………十二射で勝負しない？」

　「いいぞー。じゃあ、負けた奴が飲み物買い出しな？」

　「うん」　「了解」

　遥の提案に乗り、引き始める。次々と放たれる姿は圧巻だ。

　右の的から順に十二本、十二本、十二本……と、当然の事ながら勝負にならない為、中心に中ってる本数の多い方を勝ちにすべく矢取りに向かうと、遥が買い出しになった。

　「じゃあ、行ってくるね！」

　「気をつけろよー」

　道場を出て行く遥を見送り、振り返る。

　「ーーーーで？　満、用があったんじゃないの？　遥、こうゆうのは察しがいいから」

　「やっぱりか……次の部長は、蓮だからな」

　「……うん」

　「まぁー……引退式までは一応、俺だけど……」

　「……分かった。後は？　進路の事であったんじゃないのか？」

　「あぁー……何校か推薦貰ってるけど、何処に進んでも……四月には、東京に行く」

　親友の決意に頷く。

　「うん……遥には言ったの？」

　「家族は知ってる。友人に言ったのは……蓮が、はじめてだな。遥のこと、よろしくな」

　 「うん……俺も、弓道を続けて行けるように……来年も勝ちたい」

　「そうだな。また決まったら、連絡するからさ」

　そう言って満が道場を後にしようとし、呼び止める。

　「満……飲み物は、いいのか？」

　「あぁー、今日はデート、楽しんで来いよ」

　「うん……」

　肩に触れて去っていく背中に、思わず声を張った。

　「……満！　俺は応援してるから！」

　「…………あぁー……」

　満は振り返ることなく、手を挙げて応えた。それだけで、お互いの想いは十分に伝わっているようだった。

　「遥、おかえり」

　「ただいま……みっちゃんは、もう行っちゃったの？」

　「うん……」

　「話……できた？」

　差し出されたスポーツドリンクを受け取りながら微笑む。

　「遥のおかげで出来たよ」

　触れられた頭に、遥は柔らかな笑みを浮かべ、一安心した様子だ。

　「……よかった…………」

　道場の入り口に並んで座り、飲み物を片手に話を続ける。

　こんな風に並んでいられるのも、今……だけ、だよね。

　試合前の緊張感とは違い、穏やかな中で触れ合った肩が微かに震える。今まで平気だった事が、普通には出来なくなっていた。

　蓮が微かな違いを見逃す筈はないが、気づかないふりをした。告げたら、いつも通りでいられなくなってしまいそうだと感じていたからだ。

　「……そろそろ行くか？　浴衣、着て来てくれるんだろ？」

　「うん！」

　当たり前のように差し出される手を握り返していた。

　帰宅すると、買ってきたスポーツドリンクを手渡す。すっかりと生温くなったペットボトルを、気にする事なく受け取る兄に微笑む。

　「ありがとう、ハル……助かった」

　「じゃあ、一つ貸しね？」

　「勝負は勝負だからなー。でも、言ってみ？」

　「もし……お祭りで会ったら、綿あめ奢ってね？」

　「了解」

　リビングで話をしていたが、それぞれ自室へ戻り浴衣に着替える。

　遥は器用に髪を編み込んでアップにしていた。

　チャイム音で階段を駆け下りると、浴衣姿の蓮が待っている。

　「ーーーー可愛い……」

　思わず口にした彼の言葉に、頬が染まっていく。

　「……ありがとう…………蓮も、似合ってるよ」

　「ん、ありがとう……」

　遥の色が蓮にも移りそうになっていると、リビングから満が顔を出した。

　「気をつけてな」

　『うん、いってきます』

　「いってらっしゃい」

　「二人とも気をつけてね」

　満の背後から母も顔を出し、二人を見送っていた。

　下駄を履いている為、いつもよりも歩くペースがゆっくりだ。

　「満も浴衣着てたな」

　「うん、土屋先輩とかと一緒に行くって言ってたよね？」

　「そういえば……受験の息抜きに行くって、休憩中に話してたな」

　日頃一緒にいられないせいか、二人きりの時はよく手を繋いでいるけど……いつの間にか、当たり前になっているみたい。

　まだ近い距離感には、慣れないことも多いけど…………

　今も隣を歩きながら、夏祭りが行われる神社に足を運ぶ。

　「久々に来たなー」

　「小さい頃は毎年、来てたよね」

　「どうする？　何か食べるか？　家に持って帰って食べてもいいけど……」

　「うん、人が多いからね」

　「じゃあ、まずは遊びますか」

　神社を中心に沢山の出店が並んでいる。二人は懐かしのヨーヨー釣りや、射的を楽しむ。

　「次、どれ取る？」

　「蓮……本気、出し過ぎだよー」

　遥が持っているビニール袋は、すでに懐かしの駄菓子でいっぱいだ。

　「兄ちゃん、ラスト一回で勘弁してよーー」

　蓮の腕前は、出店の主人にストップされる程だ。

　「うーーん、ラストはあのぬいぐるみ！」

　言った通りの商品を受け取った蓮は、ビニール袋と交換するようにクマのぬいぐるみを手渡す。

　「蓮、ありがとう」

　彼女の笑顔が蓮にも移っている。楽しそうに笑う遥に嬉しそうだ。

　「結構、取ったなー」

　手の空いている右手が差し出され、人混みを移動して行く。

　「何、買ってく？　焼きそばと、たこ焼きとー」

　「うん……遥……」

　遥にも握られた手が熱くなっていく感覚があった。

　「…………俺の家で食べない？　二人で……」

　一瞬だけ言葉に詰まりながらも頷く。

　お土産用のベビーカステラと、これから食べる粉物を買って、蓮の家に向かった。

　いつもなら話の尽きないはずだが、珍しく二人とも無言のままだ。

　遥は前を歩く背中を見つめていた。何度も見てきたはずだが今更のように大きく感じ、男の人だと自覚する。

　「ーーーーお邪魔します……」

　極度の緊張感に襲われていた。

　久しぶりに来た彼の家も、両親不在で二人だけの状況にも。ドクドクと、心臓が早く音を立てている事が、自分でも分かっている為、いつも通りに振る舞っているつもりでも態度に出ていたようだ。

　「遥、緊張しすぎ……」

　「だって……ただでさえ緊張してるのに……」

　「分かった。ほら、食べよ？　お腹空いただろ？」

　蓮はたこ焼きを一つ、爪楊枝に刺して差し出す。予想に反し、彼の手から素直に食べる姿に苦笑いだ。

　「こうゆうのは平気なのな……」

　彼の呟いた声は小さすぎて、遥には聞こえていない。

　「ん……美味しい」

　「久しぶりに食べたな」

　「うん」

　暫くすると、お腹も満たされ、蓮の部屋で二人きりの状況にも抵抗がなくなってきたようだ。

　「遥、そろそろやるぞ！」

　窓を開けると、遠くで花火が上がっている。

　ーーーー小さい頃もこうして、三人で集まっていたよね……

　「蓮、ありがとう」

　綻ぶ笑顔が抱き寄せられる。

　「ーーーーーーーー遥……すきだよ……」

　耳元で囁かれ頬を真っ赤に染める遥に、更に追い打ちをかけるようなキスの雨が降る。

　「ーーーーっ、れ……蓮、待って……息、出来ない……」

　「……鼻で呼吸してみて？」

　彼に言われるがまま素直に従う。

　窓はいつの間にか閉められ、綺麗だった花火よりもお互いに夢中になっていた。

　彼の口づけが上から下へと移動していく。

　 「ーーーー遥……いい？」

　浴衣の帯に手をかけた意味を、遥も理解していた。

　小さく頷いて応えると、彼のベットの上で二人の肌が重なる。

　遠くで花火が夜空を照らしている。

　二人がそれを見る事はなかったが、花火の音だけは何処か遠くで聞こえているようだった。

　「ーーーーお、おはよう……」

　「おはよう……体は平気？」

　「うん……」

　いつもと変わらない蓮とは違い、遥は頬が赤い。頬に触れられる手に、ますます色づいていく。

　「ーーーー遥」

　顔を上げると、目の前の優しい瞳と交わる。

　ふいに摘まれた頬に、遥は驚いた様子だ。

　「ひょっと……れぇん？」

　「ふっ……」

　上手く喋れないからか、蓮は笑いを堪えている。

　「もう……」

　そう言いながらも、遥も怒ってはいない。緊張感が和らいでいるのだろう。赤面も落ち着いたようだ。

　「蓮……今日はお休みでしょ？」

　「うん、久しぶりに午後も一緒に出来るな？」

　「うん！」

　染まる頬に手を伸ばしそうになりながら、蓮は理性を働かせ弓を準備する。顔に出やすい遥だけでなく、蓮もまた昨日の熱が残っていたのだ。

　的から大きく逸れる事はないが、二人揃って中白を避けるように中っていく。気持ちが反映されているからだろう。

　深く息を吐き出し、的を見据えると、心地よい弦音が響く。

　二つの的には、中白に矢が中っている。八射目でようやく冷静さを取り戻したようだ。

　「……遥、次も勝負だな？」

　「うん……」

　意識しすぎて、手元が狂うなんて……いつ以来だろう……

　「……蓮…………」

　「どうした？」

　「ううん……久しぶりだなーと、思って」

　「確かにな……でも、また出かけたいな。今度は遠出したいし」

　「うん……でも、一緒にいられるだけで嬉しいよ？」

　矢取りを終え場内に戻る所で、引き止められた。掴まれた腕に振り返ると、近い距離感に胸が高鳴る。

　「…………蓮？」

　「遥……」

　熱を帯びた瞳を向けられ、逸らしそうになる寸前で、そっと唇が重なる。

　「…………真っ赤」

　「うっ…………蓮のせいだよ？」

　「悪かったって」

　頭を撫でる手は優しく、悪びれた様子はない。

　「…………次、私が勝ったら、飲み物買ってね？」

　「うん」

　前からよく頭を撫でてくれていたけど……付き合うようになってから、スキンシップが増えた気がする。

　蓮は変わらないけど、私には心臓に悪い。

　今も…………

　「遥」

　差し出された手を握り返した頬は、ほんのりと桜色だ。

　数分にも満たない時間も離れがたいのだろう。躊躇いなく握られた手は熱を帯びていた。

　遥は自身の体温で気づかなかったが、蓮も同じように染まっているのだった。