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《ちゅうに探偵 赤名メイ⑫′′》
喫茶店【スターゲート】に入店したブラックサンダーこと黒柳は、俺たちに一瞥し、カウンターへ腰掛けた。
「マスター、アイスコーヒーを」
小声でマスターに注文する彼は、何だか疲弊しているようだった。少しの間があり、俺たちの元へ注文した飲み物が届くと、ジャスティスこと白井とピンクガーデンこと桃園は体を前のめりに出し、こちらも小声で話し始めた。俺は普通にしてても聞こえるのでそのままの姿勢でいた。
(桃園ちゃんたちの方はどうだった？)
(私たちは資料室の奥の棚に押し込まれていた【現金出納帳】を発見したわ。普段は鍵が掛かっていて、自由に出し入れができないような所にあったことから、恐らく、隠したいものじゃないかしら？白井さんの方は？)
ピンクガーデンこと桃園の報告を聞き、ジャスティスこと白井は腕を組んだ。
(赤川 千尋の事を受付の人に聞いてきた。青山からもらった顔写真を見せて、この人を知ってるか、ってね。結果は２人とも知っていた。ただ、顔を知っていてあの建物に出入りしているだけで、名前までは知らなかったらしい)
赤川は、あの建物に出入りしているのか・・・。じゃあ尚更、ネットのホームページに名前が載ってない事が不思議なんだよなぁ・・・。
うーん、と唸る俺。ピンクガーデンこと桃園とジャスティスこと白井は２人して腕を組み、次の一手を悩んでいる様子だった。もう一度、あの建物に表から入る事はできない。顔を見られている以上、あまり目立った行動は控えるべきであろう。と頭を悩ませていると、ブラックサンダーこと黒柳とマスターの会話が耳に入った。２人には聞こえない程声は小さいが、俺にはハッキリ聞こえていた。
(いや〜困ったぜぇ)
(また何か厄介ごとかい？)
(そうなんだよ、今追ってる奴が尻尾をまるで出さない。まるでこっちが尾行してんのがバレてるみたいな気分になるぜぇ)
(それは困ったもんだな)
(後３日しかないってのに、情報と言ったらこれぐらいなんだよ)
(これは？)
(追ってる奴が出入りしてるバーなんだが・・・。これがまたオシャレで入り辛くてよぉ)
(ははは、あなたには少し似合わないかもしれないな)
(そうなんだよ、あ〜あ、俺ももう少し若ければなぁ)
(ちなみにここのバーの名前は？もしかしたら知り合いに知ってる奴がいるかも)
(そうか！そこは『NEO』って言うんだ。頼むぜ、マスター)
と会話が終了すると、ブラックサンダーこと黒柳はアイスコーヒーを飲み干し、お代を置いて店から出て行ってしまった。マスターもやれやれと言った顔でこちらを見、グラスを片付け始めた。
バー『NEO』・・・か。聞いたことないな・・・。
俺は耳を澄ませずとも聞こえた会話の内容を頭で整理した。
あいつの性格からすると、その店はそんなに遠くないはずだ。・・・俺たちが先行してやる。
と意気込み、考えていると、妙な視線が刺さっていることに気が付いた。その視線の方へ顔を向けると、ピンクガーデンこと桃園とジャスティスこと白井がこちらを見つめていた。
「あ・・・」
俺は何とも言えない空気感に、思わず次の言葉が出てこなかった。
「聞いてなかったよな？」
「・・・はい」
ジャスティスこと白井の問い掛けに、少し詰まりながらも答えた。ピンクガーデンこと桃園も、注文していたコーラフラートのアイスを口に運んでいた。
「あむ・・・ちゃんと、はむ、聞いてなきゃ、あむ、ダメよ？・・・美味しい」
「聞いてなかったことは謝りますので、食べながら叱ってもらうのはやめてくれませんか」
まぁ、可愛いから良いんだけど・・・。
ここのバニラアイスは別格なのか、俺を叱るのか食べるのかで迷った挙句、最後の言葉はコーラフロートの上のアイスに捧げていた。
「まぁ、そこまで重要なことじゃないからまだ良いものの・・・。これが会議とかだったらお前、赤名さんに蹴り入れられてるからな？」
とジャスティスこと白井は溜め息混じりに忠告を１つくれた。そしてアイスコーヒーを一口飲む。すいません、と謝ろうとした瞬間、俺のスマホが軽快な機械音と共に振動した。
「あ、電話・・・ん！？」
俺は画面に表示されている名前に驚きと動揺を隠しきれなかった。
「・・・赤川から電話です・・・！」
「出ろ！」
ジャスティスこと白井の声が先か、電話に出るかが先か、俺はスマホを耳に当てた。
《ちゅうに探偵 赤名メイ⑬′′》へ続く。
