刑吏の刃

第三章 遠ざかる天蓋

蒼白の間

　1891年（明治24年）5月14日　午後八時すぎ

　帝国ホテル・特別応接室

　白漆喰の壁に、深紅の緞帳が重たく垂れていた。

　ガス灯の明かりが静かにゆらめくなか、部屋の空気は濃密な沈黙に包まれている。

　村岡は、袖口をきつく整えながら、視線を正面の椅子に向けた。

　そこに腰を下ろしていたのは、司法省の井田次官。

　背筋を正し、指先で膝をなぞるその所作には、やはり“司法の顔”としての風格があった。

　部屋の奥、窓の前に立っているのは、外務省政務局の有馬参事官。

　石井次官の懐刀とも呼ばれる人物で、普段は表に出ないが、今日の“報せ”を受けて、わざわざこの場に姿を現した。

　村岡は、場違いなほど丁寧に一礼した。

「……お招き、痛み入ります」

「気にするな。火急のことだ」

　井田が手をひとつ挙げ、空気をほどくように言った。

　有馬は、ゆっくりと振り向いた。

「読売が退院を報じた。午後の号外で」

「承知しております。内務としては、情報の起点がどこだったか追っておりますが、発信源は未だ不明です。病院筋の可能性も」

「だろうな」

　井田は短く答え、椅子の肘掛けを指で叩いた。

「問題は、その報せが“読者にどう響くか”だ。新聞は今、政治よりも速い。……その後を我々が“どう回収するか”を、考えねばならん」

　村岡は頷いた。

「外交・内政の隔たりが、あの日を境に顕在化しました。今日はそれが、明確に形となって表れた。――読売の報道、そしてその読者の反応は、その証左です」

「そう。まさにそれだ」

　有馬がゆっくり歩み寄ってきた。

「こちらは、退院の日時すら“後付け”で知った。大使館筋と閣下の判断とやらに、我々の国は口を挟めぬ。だが、“報道”はそうではない。あれは、民意を直撃する」

　村岡の手元にある小さな手帳が、薄く開かれていた。

　そこには、読売が用いた見出しと、抜粋された本文がびっしりと記されている。

「皇太子閣下、御全快近しと――退院にて本日午前、ご静養の地へ」

「国難の傷未だ癒えず、外交、なおも予断許さず」

「このまま、世論の波が“お咎めなし”の空気に流れれば……」

　村岡は、はっきり言った。

「――津田の刑は、世論裁判により決されます」

　井田の眉が僅かに動いた。

「……忌々しい話だが、否定できん。司法が“公正”を守るには、“納得”を先に確保せねばならぬ時代になっている。特に今回は、“相手が相手”だからな」

　有馬が重ねた。

「ロシアは“赦した”とは言っていない。退院とは、“儀礼の終了”であって、“融和の兆し”ではない。勘違いするなと、我々自身が、まず心せねばならん」

　三人の間に、重たい静寂が戻る。

　やがて村岡が静かに尋ねた。

「……では、どうなさるおつもりで？」

「内閣に上げる」

　有馬が即答した。

「明朝、閣議を臨時招集させる。内務・外務・司法――三省の調整案として、“退院の経緯と報道対応”を一括報告として持ち込む」

　井田も頷く。

「前例はない。だが、前例を待っていたら国が後れる。……今回は、“密室の会話”が、そのまま国の進路になる」

　村岡は、もう一度深く頭を下げた。

「誠に、畏れながら――我々下吏も、責を以て尽力いたします」

　誰も返事はしなかった。

　ただ、灯の揺れる部屋に、それぞれの胸の内だけが静かに燃えていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　帝国ホテル、午後六時。

　帳の降りる時刻が近づくと、街のざわめきも音を低めてゆく。

　だが、五階の特別応接室――通称“蒼白の間”は、なおその熱を帯び続けていた。

「……退院の報。読売は、夕刊で確定的に報じましたな」

　最初に口を開いたのは、貴族院所属の大物議員、伯爵・相馬貞胤だった。

　品のある白髪と低い声。だが、その目は鋭く、政治の荒波を熟知している。

「政府の公式発表がないまま、こうして報道が先行する。国民の“怒り”も“安堵”も、制御不能になるやもしれぬぞ」

「遅れたのではなく、知らせを“掬えなかった”のです」

　村岡は静かに応じた。

　その声に、居合わせた者たちの視線が集まる。

「この退院は、政治の決裁ではなく、大使館と皇太子ご本人の判断に基づくものであり――外務省も、事後の通達しか受けておりませんでした」

「事実か、それは」

「はい。外務省とは本日午後、直接すり合わせました。いくつかの過程で、連絡が断絶していたのは確かです。しかしそれは“無視”ではなく、“許容された隠密”だった」

　短い沈黙。

「……つまり、外交判断の範疇だったということか」

「はい。医師団、宮内、そしてロシア大使館。三者での折衝が先行したため、内務への正式連絡は“行き違った”。ただ、ここから先は、統一した発信が必要です」

　相馬は口を引き結び、ひとつ頷いた。

「統一した“発信”というのは、つまり……津田の処遇だな？」

「……いずれ、それを報じざるを得ません」

　応接室の空気が、わずかに揺れた。

　居合わせた政府高官の一人が、重たく声を上げる。

「死刑か否か――ではない。“審理に値するのか”すら、今なお揺れている。だが我々には、急いで『筋』を通したかのように見せかける知恵が要る」

「そう。日本の法が機能している、という外形です」

　村岡の言葉に、またひとつ頷きが生まれた。

「誤魔化してはならない。しかし、混乱も許されない。……“精密な擬装”が必要だ」

「では、それを進めるとすれば……“明朝”には、なにかしら“筋道”が見える文案が必要だな」

「はい」

　村岡は、すでに内ポケットに収めていた封筒を差し出した。

　今朝の時点で草案された、非常時想定の声明原案。

　まだ未定稿ではあるが、それは政府の中枢を繋ぐ、“目配せの一歩”だった。

　伯爵が封を切り、黙して数ページを読み下ろす。

「……悪くない。これは、外務にも同時に提示しておけ」

「承知いたしました」

　話は、静かにまとまりつつあった。

　外の空は、もう群青に近い。

　部屋に明かりが灯されると、額の汗と疲労が、徐々に人々の表情を照らしていった。

　見栄も威厳も、今この場ではただの仮面だった。

「……次は、報道だな」

「はい。報道にどう伝え、どう抑えるか。そこが鍵となります」

　村岡の目は、もう次の行動を見据えていた。

　――夜は、まだ長い。

　だが、その先に待つ朝の紙面が、国をどう揺らすかは、

　今ここにいる者たちの手にかかっている。

（続く）