9/49

2-3. 夜の剣、暁の契り

　ザラはわずか二十名の騎士だけを選抜し、ザカンスラ辺境伯の野営地へと接近した。別動隊の陽動作戦により、ザラたちは未だ気付かれていない。

　馬を本陣へ返したザラたちは茂みに潜(ひそ)み、出撃していったザカンスラ兵をやり過ごした。

「ザラ様、敵陣は手薄です」

「異(・)界(・)の(・)騎(・)士(・)は？」

「今出撃していった中には認められませんでした」

　側近が確信をもって告げてくる。ザラは頷いた。

「あの男はまだあの陣にいますね」

「行きますか」

「ええ。みなさん、ごめんなさい」

　ザラは小さくそう告げた。騎士たちは揃って首を振る。

「露払いはお任せください、ザラ様。ヴェルギアの仇を」

「わかりました」

　ザラは頷き、動き始めた。

　敵の陣地は手薄だった。

　だがそれでも数百からなる兵士が残っており、ザラの手勢では多勢に無勢だった。

「狙いは異(・)界(・)の(・)騎(・)士(・)、ガレン・エリアルただひとり！　無駄な戦闘は避けてください！」

　ザラは群がるザカンスラ兵を次々に斬り倒していく。

「運が良ければ死にません」

　ザラは故意に急所を外していた。それをするだけの余裕が、ザラにはあった。

「ガレン・エリアル！　どこにいますか！　ガレン！」

　ザラはその名を呼ぶ。ザカンスラ兵たちはザラの鬼神のごとき強さに恐れおののき、その道を開けていく。

「矢を持て！　矢だ！」

　誰かが叫ぶ。夜闇の中を飛来する矢を避ける術(すべ)はない。

　ひゅぅ、という音とともに幾本もの矢が飛来する。

「っ！」

　生き残った最後の部下が、それらの矢を一身に受けて倒れた。

「ありがとう」

　悼(いた)む時間はない。ザラの視線の先に、白銀の鎧を纏った男が立っていた。放たれるただならぬ気配に、ザラは知らず喉を鳴らす。

「ガレン・エリアルですか」

「そうだ」

　やはりあの声。確かにあの時に聞いた声だった。

「私は……あなたを討たねばなりません」

「お前は俺の敵か」

「ええ。かつて助けて頂いた恩は忘れておりません。されど、私には戦う理由がある。戦わなければならない理由があるのです」

　ザラは剣を構えた。ガレンもその長剣を抜いたが、無防備だった。二人はゆっくりと距離を詰め、いよいよ一足一刀の間合いにまで迫る。

「救われた命をわざわざ捨てるのか？」

「私はザラ・ベルトリージェ。ラガンドーラの十将の一人。あなたたちにとっては侵略者。すなわち、敵です」

「死に急ぐとでも言うのか？　昼間の騎士たちのように」

　ザラの切っ先がわずかに動いた。ガレンは相変わらず構えもせずに、その様子を見ている。

「あの者たちに死ねと命じたのは私です。あなたの存在を確かめるために」

「あの指揮官は強かった。ゆえに、手加減はできなかった」

「ヴェルギアの名誉を守っていただいて感謝しています」

　ザラは腰を落とし、切っ先を背後に向けた。ほぼ目視不能な一撃必殺の斬撃を浴びせるためだ。

「だが、お前では俺には勝てない」

　ガレンの金色の瞳が篝火(かがりび)を受けてギラリ、ゆらりと輝いた。

　ザラはガレンを睨んで、右足で地面の感触を確かめる。

「であるとしても！」

　ザラは目にも止まらぬスピードで斬りかかった。だが、ガレンはこともなげにそれを受け止める。

「……っ！？」

　二人は同時に目を見開き、距離をとった。

「なんだ今のは」

　ガレンは左手で後頭部を叩きつつ、落ち着かない様子で呟いた。それはザラも同様だった。

　一瞬見えた幻のようなもの。人の乗る巨大な人型の何かが光に飲み込まれていく映像。ガレンの意識はそれを見送っていた。

　対するザラは、光に消え行く意識の中、必死に手を伸ばす男の姿を見ていた。

「ですがっ」

　一足先に我に返ったザラが、ガレンに斬りかかる。ガレンは喉元に伸びてきた剣をほとんど反射的に弾き返し、その勢いのまま、左肩をザラの鳩尾に直撃させた。

「うぐっ……！」

　たまらず地面を転がるザラを追って、ガレンは切っ先を向けた。

「お前はもう戦えない」

　ガレンはザラの剣を拾い上げてそう言った。

「戦えないのなら、俺の敵ではない。それにあの騎士たちとて、お前が死ぬことは本意ではないんじゃないか？」

「……私に、どうしろと言うのです」

「それはこっちのセリフだ」

　ガレンは剣を収め、部下の一人にザラの剣を預けた。

「俺の力が欲しいんじゃないか？　聞いているぞ、ザラ将軍。お前はラガンドーラに滅ぼされた聖ティラール王国出身だとね」

「いまさら、帝国への憎しみはありません」

「妹は？」

「……っ！？」

　思わぬ言葉に、ザラは呼吸を止める。ガレンは肩を竦(すく)めてみせた。

「ナーヤの情報は正しかったようだ。妹は人質になっているのだろう？　聖ティラール出身のお前が裏切らないように、と」

「それは」

「本当に大切なものを人質にされてもいいと思えるほど、お前は帝国に身も心も捧げているのか？」

「私は帝国軍人。それも、将軍です。すべて覚悟の上……」

　頑固なザラに、ガレンは冷たい表情を見せる。

「俺が手を貸す、と言ったら？」

「手を、貸す……？」

「妹を救ってやったら、お前はニーレド王国に寝返る。それさえ約束できるなら、俺はお前と手を組んでもいい」

「なぜ？　なぜそんなことを」

　なぜ、だろうな。

　ガレンは腕を組む。

　発端はナーヤとネフェス女王からの指示だ。ザラ将軍を捕らえ、共にラガンドーラに潜入しラガンドーラの十将を一人でも多く討ち取ること。それによりラガンドーラの指揮系統を混乱させ、ニーレド王国への侵攻を遅れさせること。

　だが、ガレンは、先ほどの撃剣の時に見た幻が気になっていた。

　ガレンは未だ、なぜ自分がこ(・)の(・)世(・)界(・)にいるのか理解できていなかった。同時に元いた世界の記憶もまだ蘇ってはいなかった。だから、先ほどの幻がその手掛かりになるとも考えた。

「……昼間の騎士の件は、すまなかったな。大切な側近だったのだろう」

「大切な、大切な友人です」

　ザラは兜を投げ捨てた。周囲の兵士たちからどよめきがあがる。あまりの美貌に、誰もが目を奪われた。

「そうか」

「私に力があれば。あなたを討ち果たしていたでしょう」

「それはどうにもできんが、俺に力があるというのなら、一時的とはいえ、お前のために振るってやってもいい」

「本当に、妹を、レイザを救ってくれるというのですか」

　ザラはガレンの元に一歩踏み出した。手を伸ばせば首を絞めることができる程度の至近距離だ。

「そのレイザというのはどこにいる」

「要塞都市ゲシュタイル。ランサーラ将軍の支配下にあります」

「なるほど」

　ガレンはラガンドーラ帝国内の地名に詳しくはなかったから、あとでナーヤに確認しておこうと考える。だが、ランサーラ・アシュフト女傑将軍のことは幾度か聞いたことがあった。魔剣ヒューレバルドを持つ剣豪だ。第三次統合戦争で首級をいくつもあげ、一気に十将に昇格したのだ。ニーレド王国としては宿敵もいいところである。

「ランサーラというのを倒せば、妹は救えると」

「……彼女を倒す算段はあるのですか。魔剣使いですよ」

「俺以外にできる可能性があるやつがいるのか」

　その問いに、ザラは首を振る。

「ニーレド王国の聖騎士としての立場は、あくまで自国の安全を守ることを最優先とする。だが、逆侵攻は決定事項だ。明日、増援の到着を待って、俺たちはラガンドーラ帝国の領地に一気に侵攻を行う」

「ま、待ってください。それでは」

　ザラは途中も村や町が蹂躙されることを憂慮した。ガレンは頷く。

「気がかりはわかるが、これが戦争だろう。お前たちが今度はやられる番だというだけの話だ」

「しかしっ」

　ザラは大きな声を出したが、ガレンはその無表情を崩さず、ただほんの少しだけ憂いを帯びた金の瞳でザラを見た。

「まずは共同戦線といこうじゃないか、ザラ将軍」

　そう呼びかけられ、ザラは両手を握りしめる。

　――今ここにいる人々の幸福を願うことこそ、私にとっての正義だと私は思うのです。

　かつて友に語った言葉。これから自分がしようとしていることは、この言葉に矛盾しているのではないか。

　ザラはしばらく立ち尽くした。

　そして、鋭い視線をガレンに突き刺した。

「ザラと呼んでください。私にはもう、将軍を名乗る資格がありません」

　わかった、ザラーーガレンはそう言ってザラの手を握った。

「ッ！？」

　燃え盛る炎の只中に、ガレンはいた。ガレンはその腕に一人の女性を抱きかかえている。何度もその名を呼んでいるが、なぜか聞き取ることができなかった。

「ガレン……？」

　はたと我に返ると、ザラがガレンを見上げていた。愁いを帯びた視線に、ガレンは既視感を覚える。

「今のは……」

「あなたの記憶、でしょうか」

「わからないな」

　ガレンはそう言うと、ザラを連れて自分のテントへと向かった。