神殺しの叛逆譚

12. 最終決戦、高き深淵にて

12-1. 白の世界、暗黒の瞳

　一瞬の後、ガレンたちは塔のはるか高み、空中庭園に到達していた。そこはまるで白の世界とでも呼ぶべき場所で、どこを見ても白かった。それどころかガレンたちの影すらない。真夜中であるにも関わらず、空の色すら白だった。

　世界が循環を始めるゼロ地点――そうとも呼べるだろう。

　そしてその中でガレンたちだけが色を持っている。

　いや、ザールフェテス皇帝も、だ。

「陛下……」

　ザラが声をかけるも、ただぼんやりと立ち尽くしているザールフェテスは反応をしない。まるで心ここにあらずといった様子だった。

「陛下！」

「ザラ、止まれ」

　ガレンが走りだそうとしたザラの右手首を捕まえる。

「しかし」

「これは明らかに罠だ」

　ガレンは抜剣した。その途端、ザールフェテスは操り人形のような不安定な動きで、ザラに向かって突進してきた。目で追えぬほどのその速度は、音速すら凌駕する。

「お前の相手は私だ」

　ネフェスがザラの前に出て、その長剣での一撃を受け止めた。ガレンは前に出たウルに声をかける。

「ウル、頼めるか」

「当たり前だ」

　心強い返答に、ガレンはザラの右手を捕まえたまま前に出る。ナーヤもついてきた。

　ガレンはザラを解放し、剣を両手で構えた。ザラも剣を抜いて同じように構える。

『まぁまぁ。そう殺気立つ必要はないと思うけれど』

「ジクラータ……いや、ラザロ。お前は、俺の敵(・)だ」

　虚空(こくう)より振ってくる声に向かって、ガレンは言い返す。

「あの世界で、お前は俺からザラを奪った。そしてお前のせいで世界は滅んだ！」

『それは誤解さ、ガレン。あの世界にとどめを刺したのは、君だよ』

　その言葉に、ガレンはしばし沈黙する。

『まぁ、僕(・)を(・)殺(・)せ(・)ば(・)世(・)界(・)は(・)終(・)わ(・)る(・)。それを証明してくれたのは君、ということさ。悲観することでもないよね』

　そしてジクラータがガレンたちの目の前、数歩の距離の位置に姿を現した。

「僕を殺すことで、円環世界(ツァラトゥストラ)の再生は成就(じょうじゅ)するのさ。この歪んだ無限世界(メビウス)を捨ててね」

「どういうことだ、ジクラータ」

「僕こそが世界を繋(つな)ぐ扉だからだよ、ガレン。さぁ、小鍵たちよ、僕をその魔剣で滅ぼすがいい」

　その言葉に、ガレンとザラは動けなくなる。しかしナーヤは違う。

「それはハッタリだ。ジクラータ教皇、あんたの狙いはほかにある！」

「それは心外だよ、ナーヤ。僕の計画は――」

　刹那、ジクラータの頭部が消し飛んだ。ナーヤの風の魔法が、その頭部を粉砕したのだ。

「ナーヤ！？」

　驚くガレンたちをよそに、ナーヤはジクラータの首なしの身体を指差した。それはなおも動いていた。そして、瞬時に再生した。

「ばかな」

　すっかり元に戻ったジクラータを見て、ガレンは息を呑む。常識を覆すその現象に、ガレンは心底恐怖を覚えた。

　ジクラータは陶酔したように腕を広げ、ガレンたちに語り掛ける。

「僕はこの場所で君たちによって殺される。それによって世界は」

『黙れ、教皇』

　ガレンたちと教皇との間に、ヴィーリェンの暗黒の姿が浮かび上がった。

　ガレンはザラと視線を交わす。

「いつの間に……！」

「わかりませんが、助けに来てくれたのは確かだと思います」

　ザラは冷静に答える。そんなザラをちらりと見て、ヴィーリェンは言い放つ。

『ジクラータ、貴様を殺すのはこの世界の守護者――我々魔神の役割だ』

「そう来ると思っていたよ、ヴィーリェン」

　その直後、ヴィーリェンが動いた。ジクラータの全身をずたずたに切り裂いたのだ。大量の血液を噴き出しながらも、ジクラータは微動だにしない。

「事ここに至っては、すべてが無駄。僕はもう、円環への道を開いているんだ」

　どうすれば良いというのか――ガレンはザラを見、そしてナーヤを見た。

　そして背後のザールフェテスも健在なことを認める。ネフェスとウルの二人を相手に、傀儡(くぐつ)となったザールフェテスは互角以上に戦っていた。ともすればネフェスたちが押し切られる。

　だが、俺たちではこの教皇を倒せない。ナーヤの魔法も通じず、ヴィーリェンの力をもってしても攻撃が有効打にならない。

　八方塞がりだ。

　ガレンは音高く舌打ちをする。

「ガレン、諦めてはなりません」

　ザラの緑の目が燃えている。ガレンは頷く。

「私たちは、あのかわいそうな僧兵たちのためにも、報われない魂たちのためにも、絶対に諦めてはいけないのです」

「だが、どうする」

　ヴィーリェンが執拗に教皇を攻撃している。だが、足止めにもなっていない。

「この場で僕に殺されるか、君たちが僕を殺して救われるか。いずれにせよ僕こそが世界。円環世界(ツァラトゥストラ)に還れなくても、まだ次の巡りくらいまではこの無限世界(メビウス)は持つかもしれないしね」

「嘘よ」

　ナーヤが断定する。そして糾弾するように続けた。

「この世界はもう立ち行かないところまで来ている。だからもう決定的な一手を打たなくちゃならなくなった、違うかな、教皇」

「なぜそう思う？」

「あんたは最初からガレンたちに殺されるつもりはなかった。そんなことならあんたは種(・)明(・)か(・)し(・)なんてする必要はなかった」

　確かにそうかもしれない――ガレンは頷く。ナーヤは両手で印を結びながら、そしてその群青の瞳を滾(たぎ)らせながら、はっきりと言った。

「となれば、狙いはほかにある。あるいは、ここにきてもなお、この世界を終わらせられない理由が！」

「で、あるとして。ではどうするかな」

　ジクラータはヴィーリェンの腕をつかんで投げ飛ばした。純白の空間の壁(・)に直撃したヴィーリェンは、身動きが取れなくなっているようだった。

「ヴィーリェン！」

　ザラが叫ぶ。

『大事ない。かくなる上は』

『だらしないな、ヴィーリェン』

　ヴィーリェンの前に少女の姿があった。闇色のヴィーリェンとは対照的に、輝くばかりの黄金色だった。髪も、瞳も、衣服も、爪も。レイザよりも幼く見える少女だ。

『ベル、なぜ』

『見物のつもりでやってきただけだ。助けるつもりなどなかったわ』

「ベルって、あの山の？」

　ガレンがザラに尋ねると、ザラは神妙な顔で頷いた。

　ジクラータが哄笑する。

「役者は揃ってきたねぇ。ヒューレバルドにシルヴィータもいるじゃないか。その他大勢の魔神たちも」

　ガレンたちの周りには大勢の気配があった。人型から様々な異形まで、およそあらゆる形象が揃っているのではないかというほど、無数のバリエーションがそこにあった。この白い空間は無限に広がっているのか、何百、あるいは何千もの魔神が集結しつつあった。それはまるで、純白の世界に無限の影が流れ込んでくるかのようだった。

「ザールフェテス、君の最後の仕事だ」

　ジクラータは指を鳴らした。

　ザールフェテスがこの世のものならざる声で絶叫した。

「きょ、教皇ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　途端、ザールフェテスが爆(は)ぜた。

「ネ(・)フ(・)ェ(・)ス(・)！」

　ウルの怒声が響く。

「ッ！？」

　ネフェスの声にならない悲鳴が響いた。

　弾け飛んだザールフェテスの肉片、骨片、そして血液は、その全てが凶器と化していた。

　そう理解したウルは、前に出ていたネフェスを強引に後ろに投げ飛ばし、その前に立ちはだかった。

「！」

　ウルの分厚い鎧が、ザールフェテスの腕の骨によって貫通されていた。おびただしい量の血液が鎧の内側から吹きあがった。骨の矢は鳩尾を正確に貫いていた。

「ウル！」

　すさまじい凶刃の嵐をやり過ごしたネフェスは、仰向けに倒れたウルを発見する。

「守れなかったッ！」

　ナーヤの絶望的な声が響く。

「気をつけろ、終わってない！」

　ガレンはネフェスの所へ走り込み、上空から襲ってくるザールフェテスの頭蓋骨と眼球を迎え撃つ。

「鍵以外に用はありませんからね」

　ジクラータの周囲に暗黒の炎が浮かび上がる。ナーヤの前にザラが立つ。

　暗黒の炎がザラに向かって飛来する。

「狙いはあたしだ！」

　ナーヤが同じ暗黒の炎を浮かべ、それらを迎撃していく。

「君は優れた魔導師だ。でも、僕には及ばない」

　立て続けに放たれる暗黒の火球に、ついにナーヤが押され始める。

「くっそ」

『加勢する』

　そこに割って入ったのがヴィーリェンの暗黒の姿だった。ヴィーリェンは呼ぶ。

『ヒューレバルド、シルヴィータ！』

『……承知』

『あいわかった』

　騎士のようなヒューレバルドと、半ば空気に溶けているかのような女性の姿のシルヴィータが、それらの迎撃を手伝う。だが、それでもまだ力が足りない。

『ベル！　お前もだ！』

『どうして人間なんか』

『俺たちはこの人間を守っているわけじゃない。世界を守っているんだ、この無限世界(メビウス)を！』

「みなさん……」

　ザラは魔剣シルヴィータを構えなおし、脇を掠(かす)めて飛んでいこうとした一発を撃墜した。

『まったく仕方ないな。そこまで言うなら手伝ってやろう』

　ベルの横柄な言葉が聞こえる。黄金の少女がヴィーリェンの隣に並び、すさまじい勢いで魔法を撃墜していく。

「いいのかな、こんなところで油を売っていて。君たちの眷属の魔神、ザールフェテスがほとんど倒しちゃったみたいだけど」

『！』

「実に好都合。これこそ、僕の狙いだからね」

　ジクラータはクックッと喉を鳴らす。

『まさか、貴様ッ。我々をここにおびき出したということか』

「今更気付いても遅いさ、ヴィーリェン。魔神――世界の守護者たち。君たちという存在はずっと邪魔だったんだ。君たちのその粘(ねば)つく力のせいで、この世界が壊(・)れ(・)き(・)ら(・)な(・)い(・)から」

　だから――。

　ジクラータが目を見開いた。その眼球は暗黒色に染め抜かれていた。