神殺しの叛逆譚

7. 魔竜ガーグドレイク

7-3. 死者を弔い、野心を語る

　数百名の兵士が死んだ。戻ってきた兵士たちに手伝わせて、その見るも無残な亡骸を集めていく。

「こんなことなら一人で来ればよかった」

　積み上げられた遺体を見て、レヴェウスは眉根を寄せた。

「あなたの部下の弓があったから、レイザが活路を開けたのです」

「ではあるが」

　レヴェウスの表情は曇っていた。篝火(かがりび)が生者も死者も等しく、黒々と揺らした。

「彼らにも家族はあったのだ」

「それは……」

「それでザラ。君の部下たちはどこに行ったんだ」

「皆、死にました」

　ザラは沈鬱に言った。

「皆……？」

　レヴェウスがガレンを見た。ガレンは首を振る。

「俺ではない、今回ばかりはな」

「なら？」

「イジュヌです」

　ザラは苦々しく言った。レヴェウスは目を見開く。

「そのイジュヌというのは、イジュヌ・タランティアか？　いや、彼女は十将の一人だろう。なぜ君の……」

「私のだけではありません。ヘルミナル、ジャマルカ両名の軍勢の大半をも殺したのです」

「なぜだ」

　なおも納得していない様子のレヴェウスである。ザラは死体の山に怯えるレイザの肩を抱きながら、レヴェウスのすぐ前に進み出た。

「魔神ヴァレゴネアについては？」

「晦冥の七柱……」

「それと融合したのです、あの女は」

「ばかな。人間と魔神が融合しただって？」

「事実です」

　そしてその時の余波ひとつで、数万人が死んだ――ザラはそう伝えた。

「待て。状況がわからない。なぜ君がその騎士と共にいる。ヘルミナルやジャマルカも、君の増援に派遣されたのではなかったか」

「それは……」

「彼女は立派に戦ったさ」

　ガレンはそう言うと、「ガレンだ」と右手を差し出した。レヴェウスはそれを握り返して、鋭く目を細めた。

「敵になるかもしれんがな」

「それは酒の後の話だろう？」

「そうだったな」

　レヴェウスはまたザラに向き直った。

「ヴェルギアは？」

　その問いには誰も答えなかった。それで状況を悟ったレヴェウスは、何も言わずに用意された焚火の前に腰を下ろした。

「ヴェルギア、か」

　ザラは空を見上げる。濃紺の空の端に青白い月が見えた。

「つまり、ザラはガレンに敗れた。そして寝返ったと、そういうことだな。そして懸案だった人質(レイザ)を取り返したと」

「……はい」

「ランサーラ将軍も？」

「死にました」

　ザラの言葉にレヴェウスは頷いた。

「ガレンの持っている剣で、なんとなく推測はできていた。それは魔剣ヒューレバルド、だな」

「ああ」

　ガレンは頷いて、左手で魔剣の柄頭(つかがしら)を握った。

「本来ならば二人とも討たねばならない立場だが、魔竜を討った後にその余力はない。それで誰もが納得するだろう」

「レヴェウス……」

　確かに殺気は微塵も感じない。ガレンは注意深くこの騎士を観測する。騎士としての強さは間違いない。魔法使いとしても一流だろう。

「まずは死者を弔(とむら)おう」

　レヴェウスは部下に持ってこさせた葡萄酒の瓶を掲げた。

　ガレンたち三人も焚火を取り囲むように座り、その手に杯を持った。レイザはハーブ入りの水だった。

「勇者たちに乾杯」

　レヴェウスはそう言って杯の葡萄酒を飲み干した。ガレンとザラ、そしてレイザもそれに倣(なら)う。

「ふぅ、だが正直、今日は助かった。俺一人では決め手に欠いていた」

「なぜあんな無茶をしたのです？」

「命令だよ。俺も繰り上がりで将軍入りしたんだが、その初陣がこれさ」

　レヴェウスは反(そ)り返るようにして空を見る。

「俺も所詮は奴隷上がりだしな。ベルティア陥落の恨みもなくはないが、まぁ、役割だからな」

「あなたはそれでいいのですか？」

「今更ベルティア王国が蘇るわけでもなし」

　レヴェウスは部下が注いだ葡萄酒をまた飲み干した。

「ま、これが俺の生き方だから」

「あなたのことを尊敬していました。同じ奴隷の身分として。前向きで、強くて。なぜ私が十将に先に任ぜられたのか、いまだにわかりません」

「扱いやすかったからさ」

　レヴェウスの歯に衣着せぬ物言いに、ザラの手が止まる。杯の水面にふわりと波紋が生じる。

「相次ぐ将軍の欠員に、ついに俺にもお鉢(はち)が回ってきたと、そういうことだ。で、ラガンドーラとしては、俺と魔竜双方が倒れれば一番都合がよかった」

「……なるほど」

　ガレンは頷いた。

「万が一生き延びても、次は俺たちを討てと命じられるわけか」

「そういうことだ」

　レヴェウスの達観した物言いに、ガレンは少し驚いて杯を乾かした。すかさず兵士が注ごうとするのを手を上げて止める。

「レヴェウス、お前はどうするつもりだ」

「命令とあらば、そうするだろう。俺は仮にも将軍だ。俺にはザラのような勇気はないさ」

「勇気だなんて」

　ザラが首を振る。

「私は、負けただけです」

「ザラ姉さま……」

　レイザが沈鬱にその名を呼んだ。ザラは泣きそうな表情で微笑む。

「ザラ姉さまは……負けたんじゃない」

「え……？」

「ザラ姉さまは、決めたんです」

　二人の間にあった冷たい空気が霧消する。ガレンはひそかに目を細めた。

「その結果のすべてを受け入れて、姉さまは戦っているの。そうでしょう？　ね、ガレン」

「そうだな」

　ガレンは即答し、星を見た。そして黙って方角を確かめる。

「レヴェウス。帝都に帰るのか」

「そのつもりだ」

「俺たちもつれていけ」

「それはできんなぁ」

　レヴェウスは苦笑する。

「悪いことは言わん。このまま引き返せ。俺は異(・)界(・)の(・)騎(・)士(・)と戦って勝てる気はしないし、ザラやレイザを傷付けることもしたくない」

「将軍としては甘いな」

「言うものだな、ガレン。だが、俺はこの自分の甘さが好きだ」

　そう言って、レヴェウスは手近な枯れ枝を炎の中に投げ込んだ。

「そうだ、ザラ」

「……はい？」

「今、帝都には教皇もいるそうだ」

「！」

　ザラは鋭い視線をガレンに送った。ガレンは頷く。

「お前、ベレク教徒じゃないな？」

「まさか。俺は敬虔なベレク教徒だ。元(・)は(・)違う宗教だったがね」

　これはもしや。

　ナーヤが勘付いていれば、おそらく次の指示は決まっている。

「君たちとの交戦について、俺は報告をしなくてはならない。死者百十五、負傷者七十六。魔竜討伐後の遭遇戦にて多大な損害を被った」

　レヴェウスは羊皮紙に戦闘報告を書き込み、伝令に手渡した。伝令兵はすぐにそれを持って馬を駆っていった。

「どういうつもりだ」

「君たちがここで派手に暴れていることが重要なんだろう？　大方、君の国の聖騎士ナーヤあたりの指示で」

「いや、それはそうだが、なぜ？」

「俺もこの国が好きじゃないのさ」

　ベレク大聖教もね、と、レヴェウスは呟いた。

「レヴェウス兄さまは」

　レイザが問いかける。

「なぜ将軍の地位に就(つ)いたの？」

「政治の話だ」

　レヴェウスは答える。

「どんな意見があろうと、主張をしようと、力がなければ一笑に付されて終わる。被支配国出身の奴隷が何を叫んでも誰も聞こうともしない。そういうことだ」

「でも、その一方で、こうして私たちと戦わなくてはならないよね。皮肉、だと思う。立場と信念が逆、だなんて」

「……そういうものだよ、レイザ」

　レヴェウスは頷いた。

「だが、俺の理想の前には小さなこと。理想のためならば、なんだって受け入れる。ただし、いろいろ足掻(あが)いてからな」

　ニッと人好きのする笑みを見せて、レヴェウスはレイザを見た。

「兄さまの理想って？」

「お前たちが敵だから話すが――」

　そして周囲の兵士たちに聞こえないように声を潜める。

「俺はこの帝国を手に入れる」

「て、帝国、を……？」

「痛快じゃないか。攻め滅ぼされた小国の奴隷が成り上がって皇帝になる。そうすれば今を生きる人間たちの心は、行動は確実に変化する。どうだ？」

「それは、すごいことだと思うけど、でも」

「でも？」

「帝国にはまだ将軍が幾人か健在――あっ！」

　レイザは口を押えて目を見開いた。レヴェウスは鋭眉間に皺を寄せた。

「君たちにはもっとしっかり暴れてほしい。ただしレイザ、君は俺のところに残れ」

「人質にする気ですか！？」

　ザラが鋭く反応する。レヴェウスは首を振る。

「が、君の懸念はもっともだ。安全を考えた提案だったが、早計だった」

「レイザは私と共にいるのです。もう誰にも――」

「姉さま」

　レイザがその言葉を遮(さえぎ)る。

「もう私もちゃんと判断できるよ。レヴェウス兄さまが悪い人じゃないのはわかってる。でも、今は姉さまと一緒にいる方がいいと思う。私、足手まといだけど……」

「あなたは私が必ず守ります」

「……ということだな」

　ガレンは頷いた。

「明日の早朝、俺たちの陣が動く前に発(た)て。俺は君たちの目的地を知(・)ら(・)な(・)い(・)。損害を鑑(かんが)みて追跡をあきらめざるを得ないのだからな」

　レヴェウスはそう言って、テントの一つを指差した。

「またすぐに会うかもしれないが、味方である保証はない。その時はガレン、君と思う存分戦いたいものだ」

「俺は遠慮したいね」

　ガレンは立ち上がりながら、そう応じた。