3-2. 狩る者、狩られる者
数で押し潰せばよかったものを――馬上で苦々しい表情で吐き捨てたのは、褐色の肌の偉丈夫、ヘルミナル・ガンティラークである。黒く長い前髪に隠された表情の奥に、赤い瞳が揺れている。第三次統合戦争以前からラガンドーラの十将の地位にいる有力者だ。武に優れ、統治力も高い。
「まぁ、ザラの性格だ。部下の無駄死にを良しとはしねぇ性格だ。それがわかってたから、俺たちが揃って派遣されたんだろ」
そう言ったのはジャマルカ・ゾーデン。ヘルミナルと同い年で、幼少期からラガンドーラの十将に入るべく英才教育を受けてきた、生まれながらのエリートである。明るい茶色の髪は長く、後ろで束ねられていて、鋭く切れ上がった目からは強い意志を感じさせられる。彼もまた、一大勢力を抱えた地方領主であり、ヘルミナルと共に優秀な統治者であると評されていた。
三万の兵力は、二人が緊急で持ち出せる最大の数だ。十分な準備時間があれば二十万は用意できただろう。それでも今は、ここにザラ軍の二万の兵士が加わっている。何があろうと負ける道理はないはずだった。
ジャマルカはヘルミナルと轡を並べながら、左手で陽光を遮るようなしぐさを見せた。
「エディオ将軍にザラ。二人の将軍を倒した事実は事実。異界の騎士とは恐ろしい存在だ」
「だからこその俺たちだろ、ジャマルカ」
「二人でかかれば倒せる、というのはいささか安直であるとは思うがな」
冷静に返され、ヘルミナルは口を噤む。彼の視線の先には無数の兵士たちが規律正しく歩いている。ジャマルカが鋭い眼光を周囲に巡らせる。
「イジュヌの奴が何か企んでいる気配はあるのだが」
「魔神使いなんて自称はしているが、あいつが絡むと大抵ロクなことがねぇよな」
イジュヌ・タランティアは領地を持たない唯一の将軍であるが、常に皇帝の傍らにある。かつてヘルミナルやジャマルカと共に学んだ間柄ではあるが、学生の時分より、その言動に、二人はいつも弄ばれていた。
イジュヌの口癖は「私は世界を救う」だった。それが何を意味するのかまでは二人は聞かされてはいなかった。
「ん？」
ヘルミナルが馬を止めた。ジャマルカも一馬身ほど前に行ったところで止まる。
「ジャマルカ、風の色が変わったみてぇだぜ」
「確かに。丘の向こうは森林地帯だったな」
二人は兵士の足を止めさせなかった。先頭を行くのは二千の歩兵隊だ。ジャマルカが側近たちに命ずる。
「弓兵隊は丘の上で止まれ。歩兵隊は敵を発見し次第後退。騎兵部隊で磨り潰す！」
その指示を聞いてヘルミナルも同調する。そして風の匂いを嗅ぎながら馬上で腕を組む。
「奴ら、数が少ないだけに動きが早ぇな。もうこんなところまで来てるたぁ」
「果たしてあの森の中に五千もいるのかは謎だな」
「寡兵よく大軍を破るってことかねぇ」
「破られちゃかなわんが」
ジャマルカは愛用の長槍を槍持ちから受け取った。幾百の兵士を打ち倒してきた伝説級の槍だ。一振りすれば竜巻が起こるとさえ言われている。
対するヘルミナルの獲物は長戦斧だ。魔法で強化されたその長獲物は相手の防御をモノともしない。彼が貫けなかったのは、第三次統合戦争で相見えた聖騎士ウルの防御だけだ。
「申し上げます！ 森の中から異界の騎士と思しき一隊が出現。その数、二百！」
「二百で五万を倒そうって？」
ヘルミナルがジャマルカを見る。ジャマルカは首を振る。
「奴は俺たちを倒した後のことしか考えていない」
「本陣総崩れになったところで殲滅戦を仕掛けてくるって？」
「そういうことだ」
「させるかってんだよ」
ヘルミナルは全軍に異界の騎士を討ち取るように通達を出す。文字通り数で押しつぶすという算段だ。
だが、ヘルミナルはガレンの突破力を完全に侮っていた。
彼に率いられた精鋭騎士たち二百もまた、鬼神のごとき強さだった。ガレンに直々に鍛えられた騎士たちは、この世界の騎士たちをはるかにしのぐ強さを得るに至っていた。一人一人が規格外――ラガンドーラの十将と遜色ないほど――だった。
「なんていう強さだ」
ジャマルカが呻く。弓兵たちからの矢をもものともせずに、騎士たちは本陣にまっすぐに向かってくる。歩兵も騎兵もあったものではない。敵の数も減ってはいたが、おそらくこのままでは突破される方が早い。先頭を突き進んでくる白銀の騎士の強さは、やはり異常だった。
「こっちはまだまだ万単位で部隊がいる！ 磨り潰せ！」
ヘルミナルが怒鳴る。
ジャマルカは丘の頂上から戦場を見下ろす。異界の騎士はあと四半刻とかからずに本陣に到達するだろう。そうなったら、俺たちは――。
「ヘルミナル」
「なんだ」
「俺は今まで戦場を恐ろしいと思ったことはない」
ジャマルカはそう言って口を噤む。ヘルミナルは自らの髪をぐしゃぐしゃとかき回してから、冥隕鉄の兜をかぶった。
「頼むぜ、相棒。弱気になるな。奴らの体力だって無限にあるわけじゃねぇし」
「それはそうだが。それにしても、異界の騎士は強すぎる」
弓兵隊が一瞬で壊滅する。逃げる者は無視された。
「まずいな」
兵士たちが逃げ始めた。戦意を失えば追われないことに気が付いてしまったのだ。ジャマルカは側近たちに向けて声を張る。
「督戦部隊に命令。逃げる兵を殺せ」
「了解であります」
側近たちが四方に散っていく。
――だが、督戦部隊は動かなかった。彼らは真っ先に逃げ出していたからだ。そして側近の騎士たちも、本陣から適当な距離をとって、あちこちに指示を飛ばしている。
「あいつら」
ヘルミナルは吐き捨てる。
五万の部下たちはもう何の役に立たない。誰も彼も、ガレン・エリアルに恐れをなしたからだ。
「ヘルミナル。どうやら、最悪の展開だぞ」
「ああ、最悪だ」
二人はそれぞれの武器を構えなおし、淡々と迫ってくる白銀の――と言っても今や返り血で赤く染まってはいたが――騎士を待ち構えた。
ジャマルカが尋ねる。
「貴様が異界の騎士ガレン・エリアルだな」
「そうだ」
ガレンは右手の剣を高く掲げた。その刃が陽光に輝いた途端、森の中から数千の兵士たちが怒涛の勢いで姿を現す。そして散り散りになっていたラガンドーラ帝国軍兵士たちを駆逐していく。丘の麓は一瞬で制圧され、数千の兵が整然と丘を登る。数に於いては圧倒的に優勢なはずのラガンドーラ軍は、完全に震えあがっていた。
「だが、お前を討ち取れば万事解決ってね」
ヘルミナルは長戦斧を構えた。ジャマルカも長槍を持ち直す。
その時、ガレンが動いた。ごう、と、風が鳴いた。
「ッ！？」
ヘルミナルはその一撃を辛くも受け止めたが、生じた真空の刃がその右目を深く抉っていた。
「それ以上動くと、次は死ぬぞ」
「手加減しやがったってのか！」
咆哮するヘルミナル。ガレンの残心を待ち構えていたジャマルカが、目にも止まらぬ刺突を繰り出す。だが、ガレンには当たらなかった。黒い前髪のほんの数本を切り離すことしかできなかった。次いで襲い掛かる腹部への一撃は、剣の柄頭で軌道を変えられる。
「見えているというのか！？」
驚愕するジャマルカ。持てるすべてを込めた打ち込みが、まるで児戯のごとく流されてしまった。ヘルミナルは負傷してしまい、自分は手も足も出せない。しかし、撤退は許されない。負けることは許されない。
ガレンがゆっくりと距離を詰めてくる。
戦をこれほどまでに恐ろしいと思ったことはない――ジャマルカはきつく奥歯を噛みしめる。自分はいつでも狩る側だったはずだ。獲物となることを考えたこともなかった。
「ちょうどいい」
その時、ジャマルカの前に一人の小柄な女性が光の渦とともに現れた。目隠しをした大魔導――イジュヌ・タランティアだ。
「どちらが世界を救うのに相応しいか。品定めをさせてもらいます」
イジュヌは両手で素早く印を結んだ。
たちまちのうちに、空が、黒く染まった。
