死に戻りを抜け出す条件が「わたしを殺しにくる暗殺者に愛されること」なんて無理ですっ！！！

～三週目～

　暗闇の中、むくりと起き上がる。

　枕もとの呼び鈴を鳴らすと、ネーリが入ってきた。

　どうやらまた、巻き戻ったようだ。

　ついさっき殺される直前には本当に怖かったけれど、どうやらヴィータ様はわたしに、まだ機会を与えてくれたようだ。

　それと同時に怖くもなる。

　単に死ななければ巻き戻らないのか？

　それとも他に条件があるのか？

　怖いのは、例えば何十年も生きた後に死んで、またこの時に戻ってきてしまうとしたら？

　永遠に繰り返されるとしたら、それは魂の牢獄だ。

　起きてすぐ、わたしはお父様にお願いをした。

「聖女か魔女に会いたいって言われてもなぁ。今お前をグレーイルに行かせることなんてできないし…。聖女がこっちに来る予定も聞かないし…魔女なんて滅多に人の前に出てこないよ」

「わかってるわよ。でもどうしても会いたいの。何とかできない？」

「お金もかかるし、無理無理」

　わたしはふうと息を吐く。

「詳しいことは言えないけれど、お父様。これはわたしの未来、アシュトランの未来、そして帝国の未来にかかわることなの」

　わたしの声や表情が本気なのを見て、お父様も真面目な顔になる。

「…言える範囲で話しなさい」

　そう言われても、そのまま話して信じてもらえるとも思えない。それに女神様の思惑も分からない。話してはいけないかもしれない。それも含めて力のある魔女に確認しないと。

「何を言っていいのかも分からないの。恐らく、聖女や魔女の中でも力のある人に聞かないと」

「今の聖女はまだ若くて力が弱い。それはつまり、大魔女(ラ・ヴェラ)と話したい、と？」

「そうね。彼女にしか分からないかも」

「それこそ無理だよ、ミーシャ。アルトラヴィクタは会おうとして会えるものじゃない」

　それはその通りだ。十剣家に生まれていなければ、わたしも知らなかったはず。

　大魔女は存在すら定かではなく、一般庶民は知りもしない。各国の歴史の長い家に伝承が残る程度なのだ。そう思ったとき。

「そうね、あたくしの気が向かないと、誰もあたくしを見つけられない」

　いつの間にか、部屋の中にもう一人いた。

　扉も窓も開いた様子はなかったのに、気付けば漆黒の衣をまとった女性がいる。

「あらら、驚きすぎじゃないかしら？ミーシャの会いたいシャーラクレイア・ヴェリチアーデ・アルトラヴィクタが来てあげたのに」

「なんと、まさか本物でしょうか」

　お父様がいち早く平静さを取り戻して問う。人ならざる大魔女は笑って手を振る。

　すると、その手の古い書物が現れた。浮いている。

「そ、それは我が家に伝わる…」

「はい、この中の絵姿見れば分かるよ。まぁそんな必要ないと思うけど。ちなみにあたくしが絵姿を残している家なんて滅多にないのよ。光栄に思いなさい」

「恐れ多いことでございます。…なぜ娘のために？」

「ミーシャの抱える問題は、さっさと解消しないとあたくしも少し面倒なのよ」

「なんと、ミーシャにそんな大きな問題が…」

「ま、でもお父さんには何もできないから、はいはい、出てってちょうだい」

　言うが早いが、お父様の姿が掻き消えた。こんなことは魔法ではできない。魔女にしか使えない魔術だろうけれど、それにしても凄まじい。

　しかし、こうして会えたのは幸運だ。気合を入れて背筋を伸ばす。

「この死に戻りを終える方法を教えてください！」

「その為に来たのよ。それで、死んで終わるのと死なないで終わるの、どっちがいい？」

「はい？」

　愕然とする。両方の可能性があるなんて。

「もちろん、死なないで終わる方です！」

「まぁ知ってたけど。そっちの方がちなみに大変よ～？」

「頑張ります！」

「そう、それならね、あの暗殺者の彼いるでしょ？」

「一年後にわたしを殺す？」

「そう、その彼。彼を落としなさい」

「落とす？それって…」

「彼に愛されれば殺されず、ミーシャは未来をつかめるわ。彼の愛を手に入れないと、政治的要因をどうしようと、どれだけ原因と思える流れを変えようと、必ずあなたは同じ日に殺される」

「そんな…」

　どこの誰とも知れない暗殺者を落とすなんて…。

「そんなの無理です！なんだってそんな運命が決まっちゃってるんですか！？」

「なんでかは言えない。けれどこれは女神の意思よ」

「なんてこと…。これが女神様の試練だなんて！」

「試練ってわけでもないんだけど…まぁいいか」

「他は何をどうしても無駄なんですか？」

「そうね。でも殺されずに先に進んだ場合、最後の一年のまま未来へ進むわよ。あんまり変なことはしない方がいいんじゃない？」

　つまりわたしは、ヴィエラのことやその他あれこれをいい方向に調整しつつ、あの暗殺者をわたしに恋させないといけないということ？

「ああ、聖女様…！」

「あの子に祈っても仕方ないわよ？」

　いったいどうすればいいのか分からないが、それでも手掛かりは見えた。

「あの暗殺者は今どこにいますか？」

「残念、答えられません」

「…今教えられることを、できる限り教えていただきたいです」

「あんまり言えないのよね、女神と交わした不干渉原則に抵触しちゃうから」

「答えを言うのは大丈夫だったのですか？」

「それは大丈夫なのよ。不思議だろうけどね」

「いえ…。ちなみにヴィータ様は、わたしが死んで終わるのと、生きて終わるのだと、どちらを喜んでくださいますか？」

「…ふふふ、大した信仰心ね。正直言っちゃいけないことだけど、教えてあげる」

　わたしはごくりと喉を鳴らす。魔女は女神の意思とは言ったが試練とは言っていない。つまり、最後はわたしが死んで終わる道こそが、女神様の求める結末の可能性もあるのだ。

　死にたくはないけれど、わたしが死ぬことが女神様の意思ならば、わたしは…。

「女神も、そしてあたくしも、あなたが生きてこの試練を乗り越えることを願っているわ」

　ふうーっと息を漏らす。それならいい。それなら、わたしが頑張るだけだ。

「ありがとうございます。必ずや、成し遂げてみせます！」

「何もできないけど、見守ってるわ。頑張りなさい」

　そう言った次の瞬間、大魔女は幻のように消えてしまった。

　どうやら部屋に入れないよう魔術を掛けていたらしく、次の瞬間、お父様やお母様、そして侍女が入ってきた。

「ごめんなさい、何も言ってはいけないと言われています」

「ああ、ミーシャ…」

　お母様がわたしを抱きしめる。

「大丈夫。これは女神様の試練よ」

　ヴィータ様の愛し子として、なんとしても成功させないと。

　幸い、失敗してもやり直せる。

　成功するまで何回でも繰り返すだけだ。

　やってやるわ！

　まずは、暗殺者の素性を調べなければ、何も始まらない。

　一年しか時間はないのだから、早めに出会って関係を築かないといけないわ。

　お父様に調べてもらうことも考えたけれど、グランテニアとの抗争の原因になりかねないので、ネーリに頼んで秘密裡に調べてもらうことにする。

　一瞬で、痛みを感じる間もなく死んでいるし、わたしの暗殺は非常に重要な任務なはず。グランテニアが信頼する暗殺者か、あの家なら自前で育てている可能性もある。

　外部の業者の場合は直前の、依頼が成されたと思われる前後に調べるしかないので、まずはグランテニアと関係のある孤児院をあたってもらい、特殊な訓練などの痕跡がないかを探ってもらう。

　同時に前回と同じように、ヴィエラの駆け落ちと婚約者の交代を滞りなく進める。

　そうしてネーリに暗躍してもらって一年…

「何にも分からない！」

　考えてみればそれはそうだった。

　一介の侍女が調べられる程度のことなら、お父様が把握しているはず。

　諦めて先日お父様にも聞いてみたけれど、恐らく自前で育てていると思われるが、それ以上のことは掴めていないということだった。

　こうなったら、わたしを殺しに来たその時、殺される前に情報を引き出すしかないわ！

　幸い、魔女のお陰で日にちにずれがないことが分かっているので、今回は準備万端待ち構えることができる。

　そして運命の日がやってきた。

　過去二回殺された時と同じ時間、今度は起きたままでいるわたしを見て、すぐに口をふさぎにかかる。

「お名前は！？」

　当然そうくるだろうと予想していたため、わたしはずばやく顔を守り、質問を口にした。

　暗殺者は一瞬足を止める。

「覚悟はできてます。あなたが来ることは分かっていました。それを防げないということも。死にゆくわたしに、貴方の名前だけでも教えてもらえませんか？」

　嘘は言ってない。暗殺者はまた一瞬足を止め…

「グレイド」

　そう言って、わたしの喉を音もなく切り裂いた。

　喉がかぁっと熱くなり、生ぬるい血が噴き出すと同時、痛みを感じる間もなく、わたしの意識は闇へと消えていった。

　やはり、とてつもない技量の暗殺者だわ…。