１話 捨て子は魔剣と共に消えた
蹴り飛ばされ、転ぶ。
俺は屋敷の正門で、泥まみれになって転がった。降りしきる雨。投げ出される荷物。
父は言う。厳格な、貴族の、育ての父。ブラッドフォード侯爵が。
「どうした？ 早く消えろ。お前にはうんざりだ」
「……」
俺は、黙って荷物をかき集める。泥まみれになった財布、亡くなった実父の形見の剣。俺のそんな姿を見た今の父、養父ブラッドフォード侯は、舌打ちをする。
「重ねて言うが、お前には心底がっかりさせられた。何だ？ あの魔法は。神々に訴えかける力のない詠唱は。お前は、この家にはもう必要ない」
「……分かってますよ」
「何だその態度はぁッ！」
顔面に蹴りをお見舞いされ、俺はさらに泥の中に身を投げだした。冷たい雨が、泥が、服にしみ込んできて俺の体温を奪っていく。
俺はそれでも、黙って荷物をかき集め、立ち上がった。そして養父に一礼し、門を出ていく。
「―――後悔しても知らんぞッ！ この、恩知らずがッ！」
養父はそう言って、家の中に入っていった。束縛する養父。自分の思い通りに行かないと癇癪を起こす養父。
今回も、いつものように俺に言うことを聞かせるためだけに「追い出してやろうか」と言った。
だから、それに頷いてやった。俺は雨に打たれながらも、歯を食いしばり、虚空を睨みつける。
「ああ、清々した」
俺は剣を携え、山へと向かう。
俺の生まれは、とある貴族の剣術家の息子だった。
だが、不幸があって父は―――実父は魔物によって亡くなった。母もおらず、俺は父の財産を受け取って、孤児となった。
それを育てたのが、養父だった。養父は、実父とは違い魔法で知られる名家の当主。だからか、俺の剣を許さず、魔法を押し付けた。
「ブレイズ、何を怠けている？」
「ブレイズ、お前は本当にそれが本気なのか？ もっと高らかに神への賛美を歌うことはできないのか」
「ブレイズ、お前の魔法は本当にひどいものだな。その辺の雑魚と何も変わらないぞ」
だが、俺には魔法の才能がなかった。
養父には毎日の様に罵倒され、血のつながらない兄弟たちには嘲笑の目で見られていた。あの家には俺の居場所なんてなかった。
だから、こんな場所抜け出してやると思った。
「『出ていけ』、か。『分かりました』って言ったときの奴の顔はなかったな。売り言葉に買い言葉。引っ込みがつかないと思ったのは正解だった」
俺は口端を吊り上げながら、剣のみを背負って山を登っていた。
領地でも、もっとも魔物が多く存在する山だった。魔境山。ほとんど入る者もいない、恐れられる山だ。
本来もっと人里から離れた場所にいるような危険な魔物が、うじゃうじゃと生息している、という話だった。それに抗する役目を担ったのが、代々ウチの家だという。
例えば、一匹では雑魚だが群れれば街を滅ぼすゴブリン。常人では太刀打ちできない太古の魔術師が残したゴーレム。果ては神となることを拒否した古龍。
どうせそのまま村に降りても、何かしら父の手が入って無理に呼び戻されることは分かっていた。だからいっそのこと、俺は剣一つでこの山で武者修行をしてやろうと思ったのだ。
「ああ……これで、お前を振るってやれるな」
背中に背負う剣をそっと撫でる。剣への愛情は、実父譲りだった。１０歳の、父が亡くなるあの日まで、俺と父は似たもの親子で剣の修行に打ち込んでいたのだ。
「どれだけ待たせたか。だが、すぐだぞ。すぐに、お前に敵を切らせてやるからな」
俺は蕩けるような手つきで、背中の剣を手に取り、頬擦りする。そして気配に反応して、抜いた。
鯉口を切る。ゆっくりと、ゆっくりと抜いていく。俺は鞘を腰のベルトに差し込んで、目の前に現れる魔物に剣を構えた。
途端、俺の手に何かぞわぞわとしたものが上ってきた。敵を斬れ。そう囁いている気がする。
「ああ、斬ってやる」
目の前に現れるのは、ヘルハウンドだった。漆黒の毛皮を持った、地獄の猟犬。その毛皮は火薬を含んでいるとされ、触れるものをみな爆発させる。
俺はそれに、ニと笑う。
「さぁ、やろうか」
ヘルハウンドが、飛び掛かってくる。
それを、俺は触れずに躱した。さらに足に力を籠め、泥でぬかるんだ山を一転して下る。
ヘルハウンドは無論追いかけてくる。自らが狩る側であると誤認して。俺はそれにニヤリとわらって、足元に転がっていた石を拾って、後ろ手にヘルハウンドに投げつけた。
爆発。煙が広がる。俺は木の裏に隠れ、手だけ少し出してその衝撃を確かめる。
「ああ、なるほど。なら、この距離感だな」
煙の中からヘルハウンドが飛び出してくる。俺は笑いながら、さらに山を駆け下りていく。
「ああ、楽しいな！ バカバカしい神への賛美だの、詠唱だ何だというのよりも、よほど楽しい！ 生を実感する！ だろう？ 魔剣ティルヴィング！」
俺は笑いながら、石の礫をもう一つ拾った。投げつける。爆発。
俺はその爆発の中に、タイミングを見計らって飛び込んだ。
体を覆う熱。熱いが、耐えられないほどではない。
父さんから、聞いたことがあったのだ。ヘルハウンドは爆発するが、連続爆発はしない。煙に包まれている間、ヘルハウンドは次なる爆発へのエネルギーを溜めているのだ、と。
だから、そこを突けばいい。俺は煙の中に包まれ、呼吸を止めて気配を探った。そして、魔剣を振りかぶる。
「見つけたぞ、犬っころ」
躊躇いなく振り下ろす。確かな手ごたえがあった。すぐさま残心し、隙なく他の敵の奇襲、あるいは仕留め損ねによる反撃に備えたが、何もなく煙は晴れた。
そこには、ヘルハウンドの首の落ちた死骸があった。魔獣は、こう言う自然の中では吸収されない。肉として、素材として、ここに残る。
俺はにっこりと笑って、ヘルハウンドの死体を担いで、ここまでの道で見た川へと戻る。
幸い川は離れていなかった。俺はヘルハウンドの死体を川に浸け、その流水で血抜きをする。押さえているのも面倒だから、適当な岩を重石にして、その隙に火おこしの準備をする。
そうして血抜きの終わったヘルハウンドの死体を、俺は魔剣で切り裂いて、火であぶって食べ始めた。初めての狩りとその成果は、調味料がなくて味気なかったが、悪くなかった。
だってそれは、大きな自信になったから。
「うん。よかった。問題ない」
俺は頷く。
「俺は、この山で、生きていける」
なら、今まで禁止されてきた分、修行に明け暮れるとしよう。魔物を狩り、食らい、剣を磨こう。
きっと楽しいぞ。俺はそう思いながら、火で服を乾かしていく。
