落ちこぼれの天才児
コバルト短編小説新人賞に投稿し、選外だったものです。
「次の定例試験で最下位を取った場合、君は素質なしと見なし、退学してもらうことになった。やる気も素質もない人間より、他の生徒に時間を割いた方が有意義だ」
月に一度行われる、総復習の試験。これでことごとく最下位を取るのは、そう難しくない。わかっていても、書かなければいいだけだ。できることも、しなければいい。
やる気がない。素質がない。そう言われても、仕方がない部分はある。やる気に関しては、確かに否定できない。
何しろ、学校には来ているが、教室以外の場所でぼんやりしていることが多いのだ。
「そうですね」
ニッコリ微笑んで、少女は暗い灰色のローブを両手でちょいとつまむ。ペコリと頭を下げ、部屋を辞した。
魔法使いを養成するバルシュミーデ魔法学校は、アッセルバッハ王国にある。難関とされる入学試験の受験資格者は、十三歳になった者のみ。機会はたった一度。学費はとにかく高いが、五年間みっちり勉強して無事卒業すれば、就職先には絶対に困らない。
そんな素晴らしい学校の退学勧告を受けたのは、ついさっきの出来事だ。
（マノン先生が言うには、入学試験の時、校長先生に『百年に一人の逸材』とか何とかって言われたらしいんだけどなぁ……）
懇意にしている教師からの又聞きなので、本当か嘘かは知らない。どちらでも一向にかまわないし、取り立てて知る気もない。
左手でギュッとカバンをつかみ、トボトボと廊下を歩く。分厚い絨毯の敷かれた廊下は、足音一つしない。廊下に並ぶ大きな窓の外には、まだ鮮やかな青空が広がっている。
手すりをつかんで、階段を下りる。一段ごとに、金色の羽毛に似た髪が、肩の辺りでフワフワ揺れた。
一番下まで下りきり、少女は外を目指す。その途中で、ふと振り返ってみる。
窓ガラスと大して変わらない大きさの紙が、床からふわりと宙に浮く。ススッと滑らかに横へ移動する様は、透明な誰かが軽快に持ち運んでいるようだ。教室と教室の間の白い壁に、その紙はペタリと張りつく。直後、その隣にあった、少し色あせた紙が、ペロリとはがれた。ひとりでにクルクル丸まった紙が、ポトリと落ちてコロコロ床を転がる。真新しい、丸まっていた紙がふわっと広がって、空いた場所にペッタリくっついた。
「うわぁ……！」
思わず、感嘆の声が漏れる。
（ひょっとして、ひょっとしなくても、本物の魔法使いだ！）
突然の声に驚いたのか。転がった紙を拾い上げていた少年が、驚愕に染まった顔を向けた。茶褐色の瞳は、限界まで開かれている。癖のない明るい褐色の髪が、窓から吹き込んできた風にゆるゆる揺れていた。
「ね、ね、お兄さん！ 今のって、お兄さんの魔法？ すごいね！」
少女は駆け寄って、興奮気味にまくし立てた。
ふっくらしたやわらかそうな頬は、かすかに赤が差している。ぱっちりした大きな灰青色の瞳は、幼い子供のようにキラキラ輝いていた。
「……すごいって、基本中の基本だろう？」
少年の視線が、少女の襟元に落ちる。そこには、学年を示す徽章がつけられていた。少女の徽章は黄、少年は黒色だ。
「まさかと思うが、君はこんなこともできないのか？」
「うん、できないよ」
臆面もなく、ニッコリ微笑む少女は言い切る。少年は小さく息を吐き出し、軽く眉を寄せて少女を見下ろした。
「次の試験でまた最下位だったら、退学なんだって」
「どうしてそんな他人ごとみたいに……待て、毎回最下位？ この三ヶ月、ずっとか？」
「うん、そう」
相変わらず、少女はニコニコしたままだ。
頭痛がしたのか。少年は左の指先を、ギュッと自身の額に押しつける。指先は色がなくなっていて、やけに白っぽい。
「勉強する暇、なくって」
「遊びほうける暇があるなら、五分でいいから毎日教科書を眺めろ。実践してみろ。それでも上達しないなら、素質はない。追い出されて当然だ」
少女があっけらかんと答えると、彼はひどく冷ややかな声で言い放った。表情や雰囲気の端々に、怒っている様子がうかがえる。
まったくもって正論だ。だから、反論はもちろんのこと、暇がない理由も、少女は一切説明しない。
（……できるようになったら、お兄さん、驚いてくれるかな？）
目の前で同じことをやってのけたら、どんな反応をするのだろう。そればかりが、気になって気になって仕方がない。
「五分、勉強すればいいの？」
「まずは五分。習慣がついたら、時間を延ばせばいい」
きょとんと少年を見上げていた少女は、不意に真剣な顔を見せる。
「そういうものなんだぁ。マノン先生は、ちゃんと勉強しなさい、しか言わないから、いつどれだけやればいいのかな、ってずっと思ってたんだけど……五分なら……うん、何とか作れるかも！」
再びパッと花が咲いたような笑みを浮かべ、少女はしばし彼を見上げた。
「お兄さん、ありがと！ 今日から早速頑張ってみるね！ ……あっ、時間！」
視界の隅に入った時計は、いつもならばとっくに学校を離れている時刻を示している。
少女は慌てて駆け出し、途中でクルッと振り向いて、少年に勢いよく手を振った。
§
翌日の昼。少女は上機嫌で階段を下りていた。正面の窓に『１』と書かれた廊下を、右に折れる。
ちょうど、昼休みが始まったばかりだ。数人の固まりが何組か、楽しげに笑いながら散らばっていく。きっと、天気がいいから、昼食を別のところで食べるのだろう。
自分よりずっと背の高い人波を避けつつ、少女はのんびり歩く。
各階に教室は一つ。その教室の両側に、階段がある。少女の目的は、教室の反対側にある階段──ではなく、その階段の正面にある通路だ。
わざわざ遠回りをしたのは、単にこの教室の前を通りたかっただけ。
朝、マノンに会って頼みごとをした際、徽章の色について聞いたのだ。ローブの色に近い、黒い徽章は五年生のものだと。
どうせ一階に用があるのなら、彼のいるだろう教室の前を通ってみたい。ただ、それだけだ。
なるべく、速度はゆっくりにして。ドアも窓も全開の教室を、チラリと覗く。
（あ……）
すぐにわかった。後ろ姿でも、十分確信が持てる。そのくらい、間違えようがない。
思わず足を止めた少女は、しばらく瞬きも忘れて、ジッとその背中を見つめた。
視線に気づいたのか。はたまた、話していた相手に指摘を受けたのか。彼は、おもむろに振り返った。とたんに、表情が驚愕の色に染まる。
何か言わなければ。
そんな強迫観念に駆られて、口をついたのは。
「お兄さん、こんにちは！」
他愛のない、ごくごくありふれた挨拶。
ちゃんと笑って言えただろうか。引きつってなかったか。そんなことばかりが、やたらと気になってしまう。
「……こんにちは」
唖然とした様子ながらも、挨拶は返してくれた。たったそれだけで、今すぐ空まで舞い上がれそうなくらい、嬉しい。
「昨日は五分、頑張ってみたよ」
「……そうか」
「でも、最初から順番じゃなきゃダメって、ちょっと面倒だね。最近のとこ開いたら、前のとこが必要で、そこもやっぱり、その前がなきゃダメなんだもん」
「……何でもかんでも、最初からやるのが当たり前だ」
重いため息をついて腕を組み、彼は硬い表情のまま素っ気なく答える。対する少女は、何がそんなに嬉しいのかと尋ねたくなる、花が咲いたような笑顔だ。
「あ、でもね、昨日のお兄さんみたいに、何かを浮かせることはできるようになったよ」
言うが早いか、少女は小声で呪文を唱える。同時に、頭の中で、手に持っている教科書やペンが、フワフワと空中に浮かんでいる姿をはっきり思い描く。
直前までばっちり見ていた風景と、毎日使っているもの。だから、想像の中ではどれも鮮明で色鮮やかだ。
思ったとおりに浮かび上がる持ち物に、両腕を大きく広げた少女が満足げに笑う。首を痛めそうなくらい傾けている彼女の視線を、彼はひどくゆっくりと追った。
教科書はきちんと閉じられ、本の形で浮いている。本のそばにあるペンも、見事なまでの直立不動だ。
抜群の安定感に、近くにいた生徒たちがこぞって見上げている。
「…………」
ありとあらゆる表情が、彼からすっかり消え失せていた。
「明日は、もっと違うことができるように頑張るね！」
浮いているものをたぐり寄せ、小脇に抱えてから、少女はブンブンと思い切り手を振る。そのまま、彼女は反対側へ駆け抜けていく。
しかし彼には、彼女を目で追うことも、手を振り返すこともできなかった。
がっちりと壁で覆われた、窓のない渡り廊下を一気に駆け抜ける。少女は突き当たりを右に曲がって、行き止まりにあるドアへ向かう。
唯一の『橋』を渡ったここは、実験棟と呼ばれている。その名のとおり、少々危険の伴う魔法を使ったり、斬新な使い方の練習をすることが目的だ。
もちろん、一年生の少女がおいそれと使える場所ではない。
引き戸をガラッと勢いよく開け、中に声をかける。
「遅くなりました！」
左手をピンと伸ばして、まずは元気よく謝った。
部屋の中央辺りに、一人の女性が立っている。年の頃は三十手前といったところか。ゆるく巻いた薄茶色の髪が、ふわりと揺れた。女性は、ゆっくりと振り返る。
目を引くのは、紅の塗られた色っぽい唇。
「エヴァが言い出したくせに、初日から遅刻とはいい度胸ね」
「ごめんなさい。だって、ちょっと遠回りだけど通り道だし、お兄さんに先に見せられたら、って思っちゃったから」
「お兄さん？ 五年生の誰かしらね」
「内緒！」
遅れた原因を詳細に語らないことに、悪びれた様子はひとかけらもない。エヴァは、にこやかな表情を一切崩さなかった。
「あたしに、五分でいいから教科書を眺めろって言ってくれたの。マノン先生は、そんなこと言わなかったでしょ？」
「毎日復習しなさいって、最初に言ったわ。でも、エヴァはちっともやらなかったの」
「だって、最初は覚えることが多くって、時間ばっかりかかるから、すぐ嫌になっちゃったんだもん。五分は、寝る時間をちょっと削って……」
言った瞬間、エヴァは『しまった』という顔を見せる。マノンが聞き逃すことはもちろん、見逃すはずもない。
「ちょっと、エヴァ？ あなた……さらに睡眠時間を削ったの？ 今、毎日だいたい何時間寝てるわけ？」
「え、えーっとぉ……」
右に左に目を泳がせながら、真剣に数えてみる。
学校が終われば、すぐに街へ出る。そして、最初の仕事先である喫茶店へ向かうのだ。そこで夕食時を過ぎるまで働き、それからまた別の店へ。そこでは、滅多に来ない客のために、閉店まで店番をしている。さらに、朝は喫茶店で朝食をもらって、学校の時間まで接客をこなす。
この二軒は、十五のエヴァを雇ってくれた、貴重な仕事先だ。大陸の端っこにある貧しい実家には、この学校の学費は到底出せない。ここで暮らし、学校に通う資金を、エヴァはすべて自力で稼いでいるのだ。
その分、勉強する時間も、睡眠時間も、容赦なく削られる。
「いつも日づけが変わってから寝て、朝は夜明けくらいかな。うん、まだもうちょっと削っても大丈夫だと思う」
「育ち盛りに何を言っているの！ 今は若いから無理がきくけど、すぐにあちこちガタがくるわよ？」
呆れた顔で叱るマノンは、苦笑いと同時にため息をついた。
「それで、お兄さんに言われて頑張ったエヴァは、どこまでできるようになったの？」
「ここまで！」
先ほど彼に見せたように、エヴァは持っていたものをフワフワと浮かせる。
ただ、嬉しかった興奮がまだ残っているのか。浮いたものたちは、ユラユラと左右に揺れて踊っていた。
「……浮かせて、踊らせるまでできるのね」
頭痛を堪えているような表情のマノンに、エヴァはニッコリ微笑む。
この学校で一番最初に習う魔法で、基本中の基本だ。その代わり、コツをつかむまで、うまくできないことも多い。
たった五分でここまでできる。それがいかに驚異的か、エヴァはまったく理解していないのだ。
「そんなエヴァに朗報よ。校長先生に、あなたがやる気を出したと伝えたら、五年生が卒業する前日までに、五年分の全工程を習得した場合に限って、五年生と同時に卒業を認めるそうよ」
「へぇ……それで、あたしにどんないいことがあるの？」
可能だと思われていることよりも、実行した結果が、エヴァにはとにかく気になるようだ。それが彼女らしいのか、マノンは苦笑しながら指折り数える。
「まず、一年で卒業するほど優秀な人材は、大金を積んででも欲しがるところが多いわ。それこそ、実家へ十分な仕送りをして、あなたがこの町でちょっと贅沢な生活を送っても余るくらいにね」
真顔になり、黙り込んだエヴァへ、マノンはさらに畳みかけた。
「それから、学費も一年分で済むでしょ？ 残り四年分の時間もお金も浮くわ」
深く考え込んでいたらしいエヴァが、バッと勢いよく顔を上げた。ジーッと真っ直ぐ、マノンを見つめる。
エヴァの瞳には、強い意志がはっきりと宿っていた。
「じゃあ、頑張ってみる。その代わり、授業は出なくてもいい？」
「……後で、校長先生に聞いておくわ。とりあえず今から、ものを移動させる魔法を練習しましょうか」
「はーい！」
マノンが唱える呪文に耳を傾け、動きを見せてもらう。それからエヴァは、少女らしいピンク色で、全体に小さな花柄の入ったペンを手に持つ。
「マギーア フリーゲン！」
言いながら、手にしたペンが他の場所へ動いて落ちる様子を、できるだけ鮮明に思い浮かべる。
（これができたら、お兄さんがまた驚いてくれるかな？）
「あ……」
余計なことを。
それに気づいた時には、ペンは手から消えてしまっていた。
「……ちょっと、エヴァ。あなた、どこへ飛ばしたの？」
「多分、お兄さんのとこ？ 見せたら驚いてくれるかな、って考えちゃったから」
「あなたって子は……」
頭痛を堪えている表情のマノンに、エヴァはえへへ、と笑ってごまかす。
「まあ、ペンは他のがあるし、帰りにでももらってくるから大丈夫！」
ため息をこぼしたマノンだが、今取りに行かせれば、しばらく戻ってこないと踏んだのだろう。教科書を開かせて、教えることを優先したようだ。
すべての授業が終わる少し前に、エヴァは『橋』を渡って校舎へ戻った。鐘が鳴って授業が終わるまで、邪魔にならないよう、隅に隠れてジッと待つ。
授業が終われば、生徒は基本的に帰っていく。雑用を頼まれた者は残ることがあるが、それも滅多にない。
鐘と同時に授業が終了し、ややあって、教室からゾロゾロと生徒が流れ出てきた。
（えーっと、お兄さんは……あっ！）
「お兄さん！」
帰っていこうとする後ろ姿に、急いで声をかける。足を止めた彼に、後続の生徒は迷惑そうな表情と視線を向けた。
すぐに人はいなくなり、彼は面倒くさそうに振り向く。
「ねね、お兄さん。あたしのペン、飛んでこなかった？」
「……ペン？ もしかして、ピンクの花柄の？」
「うん、そう！ やっぱりお兄さんのとこに飛んじゃったんだね」
ニコニコ笑っているエヴァが、よほど奇妙に映るのだろう。彼は怪訝な顔を隠さず、胸ポケットから件のペンを取り出した。それを、エヴァの胸ポケットにグッと差し込む。
「返したからな」
「ありがと！」
嬉しそうに頬を上気させているエヴァに、彼はますます首を傾げる。
「お兄さん、また明日ね！」
ブンブンとちぎれそうな勢いで手を振り、エヴァは外に向かって駆け出した。
§
最下位ならば退学、と勧告されていた定例試験。その結果が張り出された時、一年の教室がある五階では、激しいどよめきが起きていた。
これまでずっと、最下位で固定されていたエヴァの名が、一位の下に燦然と輝いていたからだ。
その話はあっという間に、上級生たちにも伝わっていく。当然、エヴァがお兄さんと呼ぶ彼も、その話を耳にしていた。
その後も、定例試験では毎回、一位にエヴァの名が輝いている。
もはや、唐突に目覚めた逸材『イヴァンジェリン』の名を、知らない生徒はどこにもいない。しかし、元から授業にはほとんど出ていなかったエヴァだ。本人を見たことのある者は、同級生も含めほとんどいなかった。
「お兄さーん！」
朝から終業直前まで、エヴァは実験棟で過ごしている。終業後から、仕事に間に合うギリギリの時間まで、彼と話すのが今や日課だ。
その頃には、一年で卒業させてもらう約束の期日まで、あとひと月ほどとなっていた。
「イヴァンジェリンは、どうしていきなりやる気になったんだ？」
恐らく、彼からしたら、素朴な疑問を問いかけただけのつもりだったのだろう。
「校長先生が、お兄さんが卒業する前日までに五年分の工程を全部終わらせたら、一緒に卒業させてくれるって言ったからだよ」
言ったとたん、彼の表情がはっきりと強張った。
学費や生活のため、学校の時間以外はひたすら働いている。今まで機会がなかったため、その事実はまだ彼に伝えていない。
学業に終わりが見えてきたことで、エヴァはすっかり浮かれている。彼の変化にも、まったく気づいていなかった。
「学費がいらなくなるって、すごいことだよね！ それに、卒業したら、今までの休日くらい、毎日働けるってことだもん。オールディンリッジの家族がどれだけ楽になるかな、って考えたら、それだけでワクワクするの！」
ニコニコ微笑んでいるエヴァから、自然な素振りを装って目を背けていた。そんな彼が、バッと顔を向けてエヴァを見つめる。その彼を、エヴァが上気した頬でジッと見上げた。
「それに、それができたら、お兄さんと一緒に卒業できるでしょ？」
パッと破顔したエヴァに、彼の思考は追いつかなかったようだ。目を瞬かせている彼を見て、エヴァは楽しそうに首を傾けている。
「お兄さんがいない学校なんて、絶対つまんないもん。だから絶対、お兄さんと一緒に卒業するって決めたの！」
ふふっ、と嬉しそうに笑ったエヴァは、不意に立ち上がった。
「あっ、いっけない！ 仕事行かなきゃ！」
駆け出そうとした瞬間、手を引っ張られてエヴァは後ろに倒れ込む。引っ張った手前か、彼は小柄なエヴァをしっかりと抱き留める。
「えっ？ な、何？ お兄さん、どうしたの？」
「……仕事、頑張って」
「……？ うん、頑張るね！」
名残惜しそうに離された手を、気に留めることなく。エヴァは今度こそ、街へ向かって駆け出した。
§
ヒラヒラと、真っ白な雪がちらつく日。バルシュミーデ魔法学校は、卒業式を迎えた。
講堂で一堂に会した五年生たちは、整然と並んでいる。後方で彼らを見守る在校生たちも、卒業生に真っ直ぐ視線を注ぐ。
しんと静まり返って、まさに厳かな雰囲気に包まれている。
「卒業生代表、クルト」
最前列の中心にいた人物が、スッと前に出る。落ち着いた足取りで壇上へ上り、クルリと振り向いた。
見つめていたエヴァは、思わず息を呑む。
（……お兄さんだ）
卒業生の代表として挨拶するほど、優秀な人だった。その事実をたった今、初めて知ったのだ。
頭がクラクラする。彼が何を話しているのか、言葉が耳に入ってこない。
軽く頭を下げて、彼は再び元いた場所へ戻っていった。
「卒業証書を授与します」
エヴァのいる側から、証書の束を抱えたマノンと、校長が壇上へ進む。卒業生は、反対側から順に、一人ずつ上っていく。
一人ずつ名を呼ばれ、証書を受け取っている。クルトも無事に受け取り、ホッとした様子を見せた。それからふと、彼はエヴァへ視線を向ける。
壇上で並ぶ卒業生たちは、誰も彼も、ひどく晴れやかな表情だ。
「最後に、イヴァンジェリン」
名を呼ばれて、エヴァは慌てて姿勢を正す。それから、マノンの頷きに促されて、中央から壇上へ向かう。
クルトと一部の教師以外、イヴァンジェリンの名は知っていても、姿形は知らないでいた。初見の天才児に、静まっていた講堂内がざわめきに包まれる。
「卒業おめでとう」
穏やかに微笑んだ校長は、エヴァに証書を手渡す。そこにはしっかりと、イヴァンジェリンの名が記されていた。
「……あたしも？」
「ああ。約束だっただろう？」
証書をジッと見つめ、それから校長を見上げる。一度だけだが、はっきりと首肯されて、エヴァは証書をそっと胸に抱き締めて、心底嬉しそうに微笑む。
これでもう、学費は必要ない。雇ってくれるところがあれば、いくらでも働ける。残してきた家族にも、少しは楽をさせてあげられるだろう。
何より、彼のいない学校に、通わなくていいのだ。
「以上、二十二名の卒業を認めます」
ワッと拍手が巻き起こり、響く音は洪水となって、エヴァをしっとりと包み込んだ。
