第219話 備中高松迷宮攻略戦 一
「やっぱりすごいなあ、氷邑梅雪は」
ペリーの艦隊が抜かれたことを感じ取り、桜は暗闇の中で微笑んだ。
かすかな焚き火に照らし出された顔は、炎によって揺らめく影によって、目が見えたり、口元が見えたりした。
見える部位によって、桜の感情が違っているように、シカノからは思えた。
だけれど、どの部位も嬉しそうだった。嬉しさの中に混じるものが、違っているのだ。
桜は──
わずかな情念を感じさせる目を見せながら、語る。
「師匠、あなたの気持ちが、少しだけわかった気がします。一人の人間から気持ちを強く向けられるというのは、それが殺意であっても、こんなにもときめくものなのですね」
梅雪が聞けば『俺は剣聖に感情など向けたことは一度もない！』と激怒するであろう。
だが実際には、向け続けていた。誰も肯定しないけれど──剣聖が向ける感情に対する嫌悪感、あるいは反応としての殺意だったけれど、梅雪は確かに、剣聖に気持ちを向け続けていた。
桜は──
わずかな興奮を感じさせる口元を笑ませ、語る。
「戦いなんか、ない方がいい。……でも、あなたとの戦いは、楽しいな。苦しくて、楽しい。息が切れそうで、楽しい」
ペリー。
必殺の水上防衛兵力──
──では、なかった。
ペリーが得意とするのは、海異のような水中・水上生物である。
それも、大型のものの処理を得意とする。
相手がただの人をぶつけて来た時点で、それはペリーに適した戦場ではなくなっていたのだ。
記憶はなくとも、桜は『察する』ことが出来る。それははっきりとステータスが見えているわけではないが、仲間の力を察するこの能力もまた、『主人公』ならではのチート、と言えるだろう。
そうして分析した結果、ペリーは必ず抜かれる兵力だった。
ただし、相手を減らせる壁でもあるはずだった、が……
思ったより、相手は兵を減らしていない。
苦しい。辛い。怖い。──楽しい。
桜は──
興奮で赤らんだ耳を見せながら、語る。
「もう、戦うしかなくなっちゃった。……うん、仕方ないよね。だって、こんなに苛烈に来るんだもの。……これは、しなきゃいけない戦いだ」
言い訳めいていた。
と言うか完全に言い訳だった。
桜は戦いを好まないし、戦いそのものを目的とすることに罪の意識もあった。
傷は強いるものではない。死はなるべく減らそうと思うべきものだ。
だからこそ桜は誰も死なないやり方を選んでいる。きっちりと仲間になり、きっちりと絆を結んだ相手。つまり、能力で『影』に出来る相手以外の兵力は頼っていない。彼女にとって傭兵を雇ったり、仲間以外を相手にぶつけるよう誘導したりというのは、『無駄に関係ない人の命を散らす、許されざる行為』に分類される。
しかし戦いというのは、巻き込もうと思わなくても多くを巻き込むものだ。
だから桜が戦いを挑む時には、なるべく早く決着をつけるように立ち回る。……それが『犠牲を厭わず人の夢のために命を賭す尊い姿』として人の目に映るのだ。
だからこの戦いも、本当は籠城などするはずではなかった。
打って出るつもりがあった。
だが、間に合わなかった。
間に合わなかったから──『家』に引き込むことにした。
迷惑をかけないように。
あるいは、邪魔されないように。
「……これが、人生目標かあ」
再び桜の目が焚き火に照らし出された時、そこに宿る情念は先ほどよりずっと熱く燃え滾っていた。
「『氷邑梅雪を、殺す』。…………なんだか、恥ずかしいな。えっと……『氷邑梅雪を、殺す』。……うん、そう、そうなんだ。『氷邑梅雪を殺す』──ああ、これ、この感覚なんだ。これが、『自分の目標』なんだ。すごいな。本当にすごい。本当に……世界が、輝いて見える……」
その声音も顔も、恋する乙女のものだった。
好きな人の名前を家でこっそりと呼んでみる乙女の顔。自分の名前を彼の名字の下に書いてみて、恥ずかしくなって消してしまう。そういう、ささやかな恋を抱く乙女のような興奮が彼女の中にはあった。
ただし発言内容は、そういうものではありえなかった。
その想いは、殺意という名のものだ。
「あなたを殺すのが、借り物の目標じゃなくなったみたい」
桜は目を閉じて、胸を抑えた。
大事な人のことを考えている彼女は、嬉しそうで、穏やかで、それから、高鳴る心音を懸命に、周囲に聞こえてしまわないように抑える、恥ずかし気な姿だった。
「……氷邑梅雪。あなたを殺す。……殺したいな。ねえ、殺して、いいかな。……～～～～～！ ああ、だめだめ！ こんな、こんなの、だめですよ、師匠。本当に、どうにかなっちゃいそう……！」
恋に悶える乙女の顔で、たぎる殺意を暗闇に告白する。
シカノはその姿を見せつけられて、震えていた。
……もはやこの戦いは、砂賊と大名連合の戦いではなかったことを、思い知らされる。
シカノや他のみんなの夢を叶えるためのものでも、なかった。
この戦いはここに至り、ただの惚気話と化した。
初めての感情に戸惑う乙女が、自分を追いかけて殲滅しようとしてくるイケメンへの想いに気付き、悶え……
精一杯、心から、その気持ちを成就させようとする、惚気話。
桜はしばらく悶えたあと、
「……あ、いっけない！ 最後の一人がやられちゃった。あーあ、足止めもここまでかあ……じゃあ、邪魔が入る前に、早く決着をつけないと」
桜の神威が輪転する。
広がる影の中から、黒いヒトガタが生えて来る。
「全員戻して、一気に決めよう。……みんな、大名家連合が来るよ。一緒に戦おう。…………あ、でも」
桜は恥ずかし気に頬を抑え、
「……氷邑梅雪だけは、通してもいいよ」
顔を赤らめ、「きゃあああ！」などと悲鳴をあげながら、地団駄を踏んだ。
……初めて抱いた『感情』に悶える乙女が──
──死者の軍勢を放つ。
かくして備中高松迷宮攻略戦が幕を開けた。
