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6、契約結婚

「しかし困ったな」


 テレーシアとイングリッドを眺めながら、アルフォンスは呟いた。

 黒い犬は行儀よく、アルフォンスの側に控えている。騎士団に所属する犬とのことだ。

 

「騎士団長としては、隣国の聖女であるあなたを王宮に預けて、陛下の判断を仰がねばならない。あまりにも凄惨な刑を受けたらしいな。タイメラを訪れていた者がこのストランドまで馬を駆けさせ、一気に噂が広まったのだが」」


 草の上に座ったテレーシアは、こくりとうなずいた。

 腕の中に抱きしめたイングリッドは、疲れのためか眠ってしまっている。


「外交を考えれば、陛下はあなたをタイメラ王国に引き渡すだろう」


 イングリッドが起きていなくてよかった、とテレーシアは思う。


 たとえ保護されても故郷に戻されるのであれば、イングリッドが逃がしてくれた意味がない。

 ビリエル殿下……いや、あんな輩に敬称などもう不要。ビリエルとパウラには二度と会いたくはない。

 あんな男がいずれ国王になるなど、許せない。自分を陥れたパウラが、大きな顔をして聖女として崇められるなど認めたくもない。


(けれど今のわたくしには、なんの力もないわ。それにタイメラの地は二度と踏みたくはありません)


 己の激情を静めるために、テレーシアは深呼吸した。


「刑は執行されたからもう罪には問われないといっても、王や王子はあなたを軟禁するだろうな」

「わたくしのことは忘れていただけませんか」


 きっと無理だろうと思いながらも、テレーシアはアルフォンスを見上げた。


 話の通じそうな人ではある。けれど騎士団長という身分である以上、期待はできない。

 偶然出会った見ず知らずの異国の聖女の頼みなど、国王陛下への忠誠とは比べるまでもない。


 アルフォンスは瞼を閉じた。

 静かな佇まいの人だった。もし自分が冤罪をかけられた聖女でなければ、彼に迷惑をかけることもないのに、とテレーシアは胸が痛んだ。


「どうかしたのか? 肺か心臓が痛むのか?」

「え? いえ。そういうわけでは」

「火刑などという恐ろしい刑は、話でしか聞いたことがないが。熱い煙を吸ったのであれば、体内も蝕まれるのではないか? ほら、傷もあるし、火傷もしているではないか」


 大きな手が、テレーシアの手首に触れる。ひんやりとした心地よい手だった。

 テレーシアの縄で縛られていた部分は血が滲んでおり、それ以外の腕は火傷で赤くなっている。


「失礼するよ」


 アルフォンスが低い声で囁いたと思うと、テレーシアの体がぐいっと持ちあげられた。

 眠るイングリッドごと、テレーシアは横抱きにされている。


「……っ」


 突然のことに、声が出なかった。

 アルフォンスの整った顔が、間近にある。


「この森の中なら、誰にも聞かれない。だから森を出るまでに、俺の提案に返事をしてくれ」

「どのような?」

「人として、怪我を負った女性を見捨てることはできない。だが、騎士団長という立場では、隣国の聖女を見逃すことはできない」


 思ったとおりだ。こくりとテレーシアはうなずいた。


「あなたを保護しても、それは一時(いっとき)だけのことになる。だから、聖女という身分を伏せて……だな」

「わたくしは、ふつうの女性としてふるまえばよろしいのでしょうか」


 アルフォンスの瞳に、訝しげに問いかけるテレーシアの顔が映っている。


「まぁ、無理だな」

「世間知らずなのは認めますけど」


 即座に否定されては、さすがに面白くない。テレーシアは、彼のフォレストグリーンの美しい瞳から目を逸らした。


「いや、その。そういうつもりではなくて」

「では、どういうおつもりですか?」


 凛とした騎士団長が慌てるさまが、可愛らしいなんて言ったら怒られるだろうか。


(可愛らしい? わたくし、この方を可愛いって思ったの? 殿方でいらっしゃるのに。こんなにもがっしりとして威厳があるのに)


 自分の中に泡のように浮かんできた感情に、テレーシアは戸惑った。胸元では、変わらずにイングリッドが眠っている。

 イングリッドに感じるのも「可愛い」という気持ちなのだが。アルフォンスに対しての「可愛い」とは、似て非なるもののようにも感じる。

 うまく説明はできないけれど。


「俺の家族ということにすれば、誰も手出しはできない。そう、聖女とばれても、だ」

(家族。それはこの方の妹ということでしょうか)


 隣接するタイメラとストランドの国は、言葉は似通っているが民族が少し異なる。

 考えすぎるクセのあるテレーシアは「民族が違うのだから、異母兄妹ということにするのかしら」とか「黒髪の兄と銀髪の妹は、さすがに無理があるのではないかしら」と首を傾げた。


「言いづらいから、一気に言うぞ」

「は、はい」


 アルフォンスの気迫に気おされた。


「俺の花嫁ということで手を打たないか」

「はなよめ?」

「妻だ」


 念を押されて、テレーシアは「えぇっ」と彼女らしからぬ素っ頓狂な声を上げてしまった。


「なに、どうしたの?」と、イングリッドがまだ眠そうな瞼を開く。

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