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6、契約結婚

「しかし困ったな」

　テレーシアとイングリッドを眺めながら、アルフォンスは呟いた。

　黒い犬は行儀よく、アルフォンスの側に控えている。騎士団に所属する犬とのことだ。

「騎士団長としては、隣国の聖女であるあなたを王宮に預けて、陛下の判断を仰がねばならない。あまりにも凄惨な刑を受けたらしいな。タイメラを訪れていた者がこのストランドまで馬を駆けさせ、一気に噂が広まったのだが」」

　草の上に座ったテレーシアは、こくりとうなずいた。

　腕の中に抱きしめたイングリッドは、疲れのためか眠ってしまっている。

「外交を考えれば、陛下はあなたをタイメラ王国に引き渡すだろう」

　イングリッドが起きていなくてよかった、とテレーシアは思う。

　たとえ保護されても故郷に戻されるのであれば、イングリッドが逃がしてくれた意味がない。

　ビリエル殿下……いや、あんな輩に敬称などもう不要。ビリエルとパウラには二度と会いたくはない。

　あんな男がいずれ国王になるなど、許せない。自分を陥れたパウラが、大きな顔をして聖女として崇められるなど認めたくもない。

（けれど今のわたくしには、なんの力もないわ。それにタイメラの地は二度と踏みたくはありません）

　己の激情を静めるために、テレーシアは深呼吸した。

「刑は執行されたからもう罪には問われないといっても、王や王子はあなたを軟禁するだろうな」

「わたくしのことは忘れていただけませんか」

　きっと無理だろうと思いながらも、テレーシアはアルフォンスを見上げた。

　話の通じそうな人ではある。けれど騎士団長という身分である以上、期待はできない。

　偶然出会った見ず知らずの異国の聖女の頼みなど、国王陛下への忠誠とは比べるまでもない。

　アルフォンスは瞼を閉じた。

　静かな佇まいの人だった。もし自分が冤罪をかけられた聖女でなければ、彼に迷惑をかけることもないのに、とテレーシアは胸が痛んだ。

「どうかしたのか？　肺か心臓が痛むのか？」

「え？　いえ。そういうわけでは」

「火刑などという恐ろしい刑は、話でしか聞いたことがないが。熱い煙を吸ったのであれば、体内も蝕まれるのではないか？　ほら、傷もあるし、火傷もしているではないか」

　大きな手が、テレーシアの手首に触れる。ひんやりとした心地よい手だった。

　テレーシアの縄で縛られていた部分は血が滲んでおり、それ以外の腕は火傷で赤くなっている。

「失礼するよ」

　アルフォンスが低い声で囁いたと思うと、テレーシアの体がぐいっと持ちあげられた。

　眠るイングリッドごと、テレーシアは横抱きにされている。

「……っ」

　突然のことに、声が出なかった。

　アルフォンスの整った顔が、間近にある。

「この森の中なら、誰にも聞かれない。だから森を出るまでに、俺の提案に返事をしてくれ」

「どのような？」

「人として、怪我を負った女性を見捨てることはできない。だが、騎士団長という立場では、隣国の聖女を見逃すことはできない」

　思ったとおりだ。こくりとテレーシアはうなずいた。

「あなたを保護しても、それは一時(いっとき)だけのことになる。だから、聖女という身分を伏せて……だな」

「わたくしは、ふつうの女性としてふるまえばよろしいのでしょうか」

　アルフォンスの瞳に、訝しげに問いかけるテレーシアの顔が映っている。

「まぁ、無理だな」

「世間知らずなのは認めますけど」

　即座に否定されては、さすがに面白くない。テレーシアは、彼のフォレストグリーンの美しい瞳から目を逸らした。

「いや、その。そういうつもりではなくて」

「では、どういうおつもりですか？」

　凛とした騎士団長が慌てるさまが、可愛らしいなんて言ったら怒られるだろうか。

（可愛らしい？　わたくし、この方を可愛いって思ったの？　殿方でいらっしゃるのに。こんなにもがっしりとして威厳があるのに）

　自分の中に泡のように浮かんできた感情に、テレーシアは戸惑った。胸元では、変わらずにイングリッドが眠っている。

　イングリッドに感じるのも「可愛い」という気持ちなのだが。アルフォンスに対しての「可愛い」とは、似て非なるもののようにも感じる。

　うまく説明はできないけれど。

「俺の家族ということにすれば、誰も手出しはできない。そう、聖女とばれても、だ」

（家族。それはこの方の妹ということでしょうか）

　隣接するタイメラとストランドの国は、言葉は似通っているが民族が少し異なる。

　考えすぎるクセのあるテレーシアは「民族が違うのだから、異母兄妹ということにするのかしら」とか「黒髪の兄と銀髪の妹は、さすがに無理があるのではないかしら」と首を傾げた。

「言いづらいから、一気に言うぞ」

「は、はい」

　アルフォンスの気迫に気おされた。

「俺の花嫁ということで手を打たないか」

「はなよめ？」

「妻だ」

　念を押されて、テレーシアは「えぇっ」と彼女らしからぬ素っ頓狂な声を上げてしまった。

「なに、どうしたの？」と、イングリッドがまだ眠そうな瞼を開く。