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5、騎士団長

　無精ひげの男はテレーシアを肩に担いだ。

　両足で男の腹を蹴飛ばしたけれど、長い牢獄暮らしに刑を執行されたテレーシアに力はない。

　ただ右と左の足を、虚しく交互に動かすばかりだ。

（殿下から逃げきったというのに。まだこのような屈辱を受けねばならないなんて）

　悔しさと惨めさに、テレーシアは唇を噛んだ。錆びた鉄の味が口の中に広がり、唇から血が出たのだと気づいた。

　地面に降り立ったイングリッドが、男の前に立ちはだかる。冷ややかに澄んだ外見なのに、その表情は怒りに燃えていた。

『許さない、王子もあんたも。あたしは絶対に許さない』

　ぴしりと空気が鳴った。うす暗い森のなか、それは現れた。

　無数の氷の矢が空中で止まっている。かろうじて残る空の色を映して、氷の束はあわい紫に染まった。

　男は、数え切れぬほどの先端が、自分に向けられていることに息を飲んだ。

（このままでは、この男は氷に貫かれて惨殺される）

　テレーシアはイングリッドを止めようとした。精霊の力は強大だ。それに人の理（ことわり）に必ずしも従いはしない。聖女が精霊の力を制御する必要がある。

「止める必要があるの？」

　ぽつりと洩れた自分の言葉に、テレーシアははっとした。

（イングリッドを止めれば、わたくしは娼婦となって堕ちていくだけなのに）

　ビリエル殿下も、暑熱の聖女のパウラも。タイメラ王国の人間は、テレーシアを利用し、追い詰めていく。

『行け』

　イングリッドが右手を上げる。氷の先端すべてが、男のひげ面に向いた。

　無数の尖った氷をぶつけられたらどうなるのか、容易に想像できたのだろう。男は息を呑んだ。

「やめるんだ」

　声が響いた。鋭い声だった。

　次の瞬間、風が吹いた。マントが風をはらんで翻り、銀の一閃が走った。ばらばらと音を立てて落ちていくのは氷の矢。

　突然現れた男性が、剣で氷の束を切り落としたのだと分かった。日に灼けた琥珀の肌に黒髪の男性だ。

　彼が身につけた黒い騎士服とマントは、テレーシアは初めて目にするものだった。

　テレーシアを担いでいた男が、腰を抜かして地面にへたり込む。

「第一騎士団長、アルフォンス・クロンヘイム」

「ほぉ。我が名をご存じか」

　アルフォンスと呼ばれた騎士は、銀に光る剣をひげの男に向ける。彼の側には、黒い大きな犬が控えていた。

「ならば話は早い。お前が担いでいるレディを渡してもらおう。氷の精霊を伴っているならば、隣国タイメラの聖女に違いない。騎士団長として保護の義務がある」

　アルフォンスの瞳は、森の緑を宿したフォレストグリーンだ。だが、静かな怒りを含んでいるのか、冷徹な光が見えた。

（彼は隣国タイメラと言ったわ。では、ここはストランド王国。わたくしは国境を越えてしまったのね）

　イングリッドが安全な場所へとテレーシアを飛ばしたのは、国外だった。つまりタイメラには、もうテレーシアの居場所はないということだ。

　処刑を生きのびた今でも。

『テレーシアっ』

　地面に放りだされたテレーシアに、イングリッドが寄りそう。不安そうに眉をさげ、今にも泣きだしそうだ。

　火傷と打撲の痛みを堪えながら、テレーシアは上体を起こした。

「イングリッド。わたくしは、あなたを泣かせてばかりね」

『テレーシアが悪いんじゃないの。あいつらが、皆が、あたしのテレーシアを利用して追い詰めて、だから、こんなに』

　力の入らぬ指で、テレーシアはイングリッドの涙を拭いた。煌めきながら落ちる結晶は氷だ。

　見た目が幼くとも、イングリッドにとってのテレーシアは守るべき妹のようなもの。

（だからこそ、わたくしの精霊に無茶をさせるわけにはいかないのよ）

　テレーシアは、イングリッドを抱きしめた。

　ただの人間が氷の精霊を腕に閉じこめれば、瞬時に凍傷になってしまう。けれどテレーシアには、イングリッドの冷たさは心地よい。

「ここがストランドであるならば。たとえ国境近くであっても、タイメラの王都からはとても遠いわ。もう疲れ果てたでしょう？」

『ううん。テレーシアがいるから平気なの。テレーシアだけが、あたしの力を高めることも、制御することもできるの。ひとりだったら、ここまで飛べなかった』

　ふえええーん、と情けない声をあげて、結局イングリッドは泣いてしまった。

『あたしは、テレーシアのためになら、なんだってできるんだからぁ』

「そうね」

　テレーシアは、イングリッドの頭に頬をくっつけた。

（泣き虫の、わたくしの小さなお姉さま）

　常に寄りそって生きてきた氷の精霊が、愛おしくてたまらない。

　ひんやりとしたイングリッドの髪をなでると、リリ、リリ……と澄んだ音が聞こえた。

　アルフォンスのつれていた黒い犬が、イングリッドの悲しさに共感するように「くぅん」と鳴いた。