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4、隣国ストランド

　氷の精霊イングリッドの力で、テレーシアは王都から果てへと飛ばされた。

　テレーシアが気づいたとき、体は草に埋もれていた。

　緑の匂いと湿った土の匂い。どうやら森の中らしい。

　手を伸ばせば、水を含んだ苔が指に触れた。

『よかったぁ。気がついたんだ』

　ほっとした、明るい声が聞こえた。

「イングリッド」

　重いまぶたを開くと、大事な精霊がテレーシアの顔をのぞきこんでいた。刑場でのような厳しい表情ではない。透明で色はないが、大きな瞳が愛らしい。まとっているのは両肩が露わになったシンプルなワンピースだ。

　彼女の背後に、小さな池があった。周囲の木々の枝が垂れさがり、葉が水面に浸かっている。

『待っててね。食べるものをとってくるから』

　勢いよく池に入ろうとしたイングリッドの腕を、テレーシアはつかむ。

「あなたが池に入ったら、水が凍りついてしまうわ」

『それもそうか。魚もカチカチになっちゃうね』

　そもそも魚を捕ってきてもらったところで、ナイフも火もない状態では料理もできない。

「さすがに凍った魚を、頭からかじるなんてできなくてよ」

　微笑みながら立ちあがったが。テレーシアは膝から崩れ落ちた。服の裾は焼け落ちて、赤くなった素足が露わになっている。

　体が痛い。痛くてたまらない。

　腕に足に鋭い痛みが走り、テレーシアは呻いた。

『ど、どうしよう。助けを呼ばなくちゃ』

　おろおろとするイングリッドは涙目だ。テレーシアは神殿に上がる前の子どもの頃は、自由に外を出歩いていたけれど。精霊であるイングリッドは神殿から出たこともない。

　この森がどこなのか分からないのに。イングリッドをひとりで行かせるわけにはいかない。

「大丈夫よ。火傷は冷やせばいいの。得意でしょ？」

　わたくしは大丈夫。だから泣かないで。

　そう言いたいのに、言葉にならない。

　イングリッドから、心地よい冷気が流れてくる。こつん、と落ちてくるのは氷の精霊の涙の結晶。あふれる涙はすぐに凍り、水晶のようにきらめいて草の中に消えていく。

　テレーシアは横たわったまま、まぶたを閉じた。

　地面に置いた指に触れた丸いものがいくつも触れた。どうやらこの森には、木の実がよく生(な)るようだ。

（殻を割れば、食べられるかもしれないのに）

　けれど今は石を持つ力も残っていない。

　どれくらいの時間が過ぎたのだろう。

　草や枯れ枝を踏む足音が聞こえた。すでに夕暮れが近いようだ。生い茂った葉の向こうに見える狭い空は、紫やうすべに色に染まっている。

「えらく鳥が騒ぐと思ったら」

　濁った声が聞こえた。

　テレーシアの視界を占めるのは、青々とした草だ。その向こうに、近づいてくる足が見える。汚れた革のサンダルをはいた、男の足だ。

『助けて、テレーシアを助けて。おねがい』

　宙に浮いた状態のイングリッドが、無精ひげを生やした男に必死に訴える。

　イングリッドの姿を見ることはできても、声を聞けるのはテレーシアだけ。彼女が氷の精霊と知らなければ、化け物と斬り捨てられるかもしれない。

「だめよ、イングリッド……」

　声がかすれて、うまくしゃべれない。伸ばしたテレーシアの手は、小刻みに震えている。

　幼くして聖女に選ばれ両親から引き離されたテレーシアにとって、イングリッドは唯一の家族のようなものだ。

　寂しい夜も、恐ろしい嵐の日も、イングリッドは常に寄りそってくれた。『あたしがいるから怖くないよ』と慰めてくれた。

　十年前。寒冷の力の制御がうまくできずに、聖典を凍りつかせてしまった時。泣きながら神官長に謝る幼いテレーシアを、イングリッドは庇ってくれた。

『誰だって初めてはあるでしょ。今は神官長っていばってるけどね、あんただって神殿に上がったばかりの時は、叱られてばっかだったじゃないの。あたし、覚えてるんだからね。あんたが祈りの時間にこっそり寝てばっかりだったこと』

　神官長にはイングリッドの声は聞こえないが、ものすごい剣幕で責めてくる氷の精霊に恐れをなした。以来、テレーシアは神官長からひどく怒られることはなくなった。

　いつの間にか、テレーシアの方が大きくなってしまったけれど。あれから十年の時が過ぎても、イングリッドは常に一緒にいてくれる。

「ははーぁ、氷の精霊をつれた銀の髪の女かぁ。これが噂になってる火刑の途中で消えた元聖女さまだな」

　男が腕を伸ばした。

　ぐいっとテレーシアの髪を掴み、顔を上げさせる。

「う……っ」

「なんだ。ボロボロじゃないか。うーん、王子を怒らせたって聞くしなぁ。王家に連れ戻せば、いい金になるかもしれんな」

　しゃがみこんだ男が、テレーシアの顔を覗きこむ。もわっとした生臭い息が、顔にかかった。

「それとも娼館に売り飛ばすか？　お高くとまった元聖女さまが、相手をしてくれるなんざ夢のようじゃないか」

『テレーシアにさわらないでっ』

　イングリッドの叫びが森に響く。ただ、やはり男には聞こえていないようだ。

（だめ。このままでは……）

　赤くなり、ひりつく右手をテレーシアは上げる。指の先に、きらきらと氷の結晶が生まれた。

　けれど、感情が高ぶっている状態のイングリッドの力を、うまく引き出すことができない。

「担いでいくしかねぇかぁ」

「やめなさい」

　かろうじて発したテレーシアの声は、か細くかすれていた。

　今にも消え入りそうな言葉に重なって、犬が吠える声が聞こえた。