第9話 『実戦訓練は狩りだった』
少し、改行がマシになったかな・・・
お待たせ致しました。第9話です。今回も短めです。
訓練がグレードアップした。
まず、準備運動替わりだった、朝一番の野山ランニングフルアタックが、村を出た先……あの裏山まで距離が伸びた。
「もう、村の中程度じゃ物足りないだろ？麓まで行って帰ってこい。今日から毎日、朝飯までにな」
「とーちゃん！！この前は俺達帰ってくるの夜になったんだぞ！？」
「あうあう………」
「何言ってる。山に登る訳でも無いし、いつもの障害も無い。ただ距離がやたら長いだけだ。ほれ、無駄口叩いてないで行ってこい！」
リクの抗議もどこ吹く風。ラルフはひらひらと手を振り、これ以上ない良い笑顔で二人を送り出す。
渋々。といった表情で、リクとシルヴィアは夜明けの村を駆け出ていく。
いつものペースよりはかなり早いが、シルヴィアが何とか付いて行ける程度には抑えて走る。
「リっくん……」
「……シル、諦めよう。なんか、ロイおじさん達が帰ってきたあたりから、正直こうなる気がしてた」
「お父さんとお母さんが？…そう言えば…『しっかり頑張るんだよ』って昨日も言われたけど、もしかして……」
シルヴィアの両親、ロイとメルディアの夫婦は一か月程村に滞在して、あちこちに薬を届けた後、また旅に出てしまった。
娘の事をラルフ夫妻に「一切合切」託した上で、だ。
それはつまり、リクと同じ訓練をこれからも施して構わない。という免罪符を鬼教官に与えた事に他ならない。
そこで早速、ラルフが日々の訓練メニューを変更した。まず、ランニングの距離を騎士団の訓練レベル程度まで強化。更に帰った後には、乱取り稽古を実施。
昼食を取った後は夕食用の食材を集めに、実戦訓練として森へ狩りに行かせる。…と、一気に内容が膨張した。
狩りは実戦感覚を養う為に、以前からやらせてみようと考えていたのだが、流石に5歳の女の子にまでは…と自重していたのだが、お墨付きが出た事で解禁することにしたのだ。
これは『ラルフの部』とでも言うべき訓練であり、徹底した肉体強化と、戦闘センスを磨く事に特化したものだ。
「でもまぁ…出来ない、って感じはしないんだよね。ほら、小川が見えてきた。シル、頑張れー」
「うぅ～っ、待ってよぉ～……」
折り返し地点まで先に到着し、リクは速度を緩めてシルヴィアを待つ。やや遅れて、彼女が追いつくと、並んでまた走り出す。
「ちゃんと待ってるよ。シルを置いて行った事なんかないだろ？」
「うん……そうだけど、わたしね。リっくんにずっと付いて行けるかな、って時々不安になって…」
「シルは俺よりすごいんだし、大丈夫だよ。それに、心配しなくてもさ。ずっと一緒だよ。約束する」
「リっくん……！…うん、約束ね。絶対だよ？」
奇妙な事に、お互いがお互いを『自分よりすごい』と思っている二人。シルヴィアの不安はそんな気持ちの裏返しだ。
いつかは付いて行けない、追いつけなくなる、そんな日が来るんじゃないか。それでも・・・と思うからこそ、泣きそうになる。
そんな心を、リクの言葉が救った。
ずっと一緒だ。と約束を交わす事で、シルヴィアの不安は和らぎ、笑顔が戻ったのだ。
まだ男女を意識する訳もない二人。しかし、その相手は家族同様に大切な存在…たった一人の幼馴染。
指切りをして誓う姿に迷いなど無かった。
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無事、朝食までに新ランニングコースを走破して。午前中の訓練を一つ一つ、死ぬ気で取り組むリクとシルヴィア。
乱取り稽古でズタボロにされつつ、どうにか昼食まで生き残った。実際、シルヴィアの治癒魔法が無ければ何度か死にかけたのだが。
『ほんの少しだけ』手加減をやめたラルフに、二人は木剣で散々打ちのめされたのだった。
「昼ごはんの後は……森に行って狩りだっけ」
「うん……体が、うまく動かないよ……」
「……やっぱ、失敗したら晩ごはん抜きなんだろうなぁ…」
ここまでの訓練で、既に二人は息も絶え絶えだった。
正直、マトモに狩りで獲物なんてとれるのだろうか。そもそも二人は狩りをした事がない。
罠の知識もなく、弓の扱いもまだ知らない子供達は、どうしたものかと悩む。
「アンタ達、早くお昼食べちゃいなさいよ？休む時間が無くなるわよ」
「かーちゃん。狩りの獲物ってどうやって狩れば良いの？取り敢えず殴ればいい？」
「リっくん……それは、無茶じゃない、かな？」
ようやっとの思いで有り付いた昼食だったが、食べながらも真剣に悩んでいた子供達にエリスは声を掛けた。
たまらず、母に知恵を借りようとするのか……と思いきや、『取り敢えず殴る』と言い出すリクにシルヴィアは困り果てるのだが…
「それでも良いわよ。要は、相手を無力化すれば何でも良いの。魔法でも、戦技でも…力ずくでもね」
「お、おばさん……」
「シルヴィアもよ？考える事は勿論、何よりも大事。でもね？時には動きながらでも、考えなきゃいけない事もあるの。先ずは思い付きでも試す、これも大事なのよ」
息子の考えを否定する事なく、シルヴィアにもエリスは理知的に諭す。当たって砕けては元も子もないが、行動を起こさないのはダメだと。
「思う様にやってみなさい。失敗したら、皆の晩ごはんがなくなるだけ。今日は本当に何も用意しないから…そのつもりでね」
子供たちは『全員分の食糧調達』を任された事で、その重圧にゴクリ、と唾を飲込み気合を入れ直す。
晩ごはん抜きは絶対に避けなければならない。
何故なら、明日はエリスの訓練が待っているのだ。今日以上のハードな何か、がある可能性が極めて高い。
万全の体調で臨まなければ、きっとどうにもならない。
リクとシルヴィアは、何が何でも獲物を取ってくる事を決意するのだった。
ライラックの村と人族の王都・リスティアとの間には、広大な森林地帯がある。
リク達二人が、朝から走って行った山とは反対の方向になるのだが、一応ながら街道としての機能を果たす道も通っており、危険は少ないと言われている。
中央部付近には湖があり、様々な動植物がそこを中心に繁殖している。
村の男達は時折、湖の近くまで行っては狩りをして、食料を得る事が、この村では一般的な事であった。
「夕方には戻らないといけないから……シル、結界で動物を追い込んでくれる？」
「うん。……ええと、じゃあ…【障壁：風の壁…四方展開】、発動するよっ」
ぐるぐると右腕を回しつつ、臨戦態勢に入ったリクがシルヴィアに魔法を使うように、と声を掛ける。
頷いた彼女が選択したのは、四方から迫る風の壁で、動物を閉じ込める作戦だ。
傷つける程の威力を出さず、驚かせて追い込む事が出来ればいいだけなので、この場合は風の障壁が一番いいだろうとの考えで…魔力を練り上げ、魔法を発動する。
やがて、多数の動物と思われる足音や鳴き声が、四方から吹きすさぶ風に追い立てられ、一か所に集まっていくのが確認できた。
作戦は見事に成功したのだ。
「よしっ！さっすがシル！！…じゃあ、こっちに向かって一匹ずつ通れるくらいの『穴』、開けて」
「えっ？…いいの？それだと、全部リっくんの方に行っちゃうよ？」
「いいからいいから！……今度は、俺の番だからねッ！！」
わざと一方向だけを開けるように、とシルヴィアに頼むが早いか、リクは魔力を練る事はせずに、ただ手刀を構えた。
今回は戦技だけでどこまでやれるのかを見てみるつもりなのだ。
そして、僅かな隙間から逃れようと殺到した……獲物が飛び出して来た。
「【鎌鼬……乱れ打ち】だあぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」
気合の叫びと共に、リクは上下左右に右腕を振り下ろし、風の刃を次々に放つ。狙いは正確ではないが、目標は真っ直ぐこっちに向かってくる。
これで外す方が寧ろ難しく、最初にイノシシが一頭。次にシカが一頭、と風に切り裂かれて倒れる。中には首を切断され、目の前まで走った挙句にようやく倒れるモノも…
「うわ……。……へぅ………」
狩りとは様相が全く異なる情景にシルヴィアが呻く。
血飛沫を撒き散らして、また一頭。今度は狼が腹を二本の刃に切り刻まれ、倒れる。残念だが、これは食べられそうにない。
そして、動物たちの猛攻染みた突撃が終わりを告げる。障壁で追い込んだ獲物をリクが全て倒したのだ。
「……ふうっ……！…………ちょっとやり過ぎた、かな？」
「うぅ……ちょっとじゃないよぉ………」
額の汗を腕で拭い、獲物をロープで縛りあげて運ぼうと用意をするリクの姿とは対照的に、
最早、狩りというより凄惨な殺戮現場の体を成す光景に、泣きそうになるシルヴィアだった。
「今日はごちそうだーっ！！」
次回辺りで二人も成長するかと思います。
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