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「下り坂って膝にこない？」

　わたしは孔輝のうしろを歩いていた。となりに美智。先頭はサブちゃん。

「明日華、お前運動不足」

「孔輝だって目立って運動してないじゃん～」

「わたしも運動不足気味かも」

　美智が話に乗っかった。

「俺は走り込みとかしてるから」

　たしかに他の３人よりは軽快に歩いている気がする。

「意識高いＯＬかよ」

「お前がじじいなんだよ」

「うるさいＯＬ」

「なんだよじじい」

　孔輝とサブちゃんのやり取りを聞きながら、体力には個人差というものがあると自分に言い聞かせた。

　来るときはあんなに明るかった道が、いまは少し暗く感じる。日が傾き、さらに木々で影になっているからだ。もう少し歩けば、道路に出るはず。

「あっ」

　孔輝が声をあげた。

「なに？」

「猫がいる」

「……え？」

　前のめりに孔輝が動いた。このへんを住処にする野良猫だろうか。

「白猫だったよ」

　その声を聞いたあと、木陰で動くものが見えた。

「あっなんかいた」

　体が反応してしまい、道の端まで行く。再び林の中で動くものが見えた気がした。

『コ……』

「うん？」

　なんだろう。なにか聞こえた気がする。

「ほら」

「な、猫だよ」

「白、かな？　あっまたなんか動いたっ」

「え、どこどこ」

「静かにしないと逃げるでしょ」

　靴が落ちて枯れた葉や草を踏んで前に進む。どこだろう、出ておいで。ひと目、姿を見たい。なんだかそんな気持ちに駆られる。

「おい、危ないぞ！」

　うしろからサブちゃんの声が聞こえた。

「ちょっとだけ。すぐ戻るから！」

　孔輝が言った。彼のあとから、静かにそっと、足を踏み入れる。葉っぱや落ちた枝がカサカサと鳴るけれど、この音に警戒して、もっと奥へ行ってしまわないだろうか。歩いていた道から数メートル木々の中に入っただけで、とても暗く感じる。

「あっ」

「いた？」

「あそこ……」

　前方に、白い猫が見える。ぼんやり光っていて、こっちを見ている。

『コ……ウ』

　まただ。甲高いようなかすれているような、人の声のような。

「ねぇ、なんか聞こえるよ」

『コウ、キ……』

　これは、名前を呼んでいる？　美智でもサブちゃんでもない。

「ねぇってば。誰か、呼んでる……」

「なに？」

『コウキ……』

　はっきり聞こえたかと思うと、白猫の姿がとても近くにあった。

「あっいた……」

「う、わぁあ！！」

「えっ……！」

　孔輝の叫び声が聞こえて、腕を掴まれた。体がぐんと下に引きずられ、背中が地面に打ち付けられるのを感じた。

「こう……！」

「明日華！」

　ずずずっと体が下に滑っていく。足の踏ん張りが効かない。打ち付けた背中が痛くて、呼吸がうまくできない。苦しい。目の前が真っ暗だった。

　湿った土の臭い。孔輝はどこ？

　鼻の頭になにかが当たった感触で気が付いた。濡れた葉っぱだった。少し気を失っていたのだろうか。体を起こして、まわりを見る。

「ここ、どこ……？」

　道から数メートルしか入っていなかったはずなのに、目の前に崖がある。なにこれ。あんなに晴れていたのに霧雨が降っているようだ。傘なんか持っていないのに。

　背中が痛い。そうだ、滑って、落ちた？　わたしと孔輝は猫を追いかけて、足を踏み外したかなにかで……。

「こ、孔輝」

　目の前の崖を見上げる。ここから、落ちたの？

「サブちゃん！　美智！」

　見上げてそう叫んだ。どうして、すぐそこにいるはずでしょう。わたしたちが戻らないと分かれば、ちょっと入っただけなんだから、すぐ見つけて……。

「うう……」

　近くでうめき声が聞こえた。

「孔輝？」

　草と木の枝が溜まったようなところに、孔輝が埋もれていた。頬から血を流している。

「怪我してる。大丈夫？」

「ちょっと、足が」

「足？！」

　孔輝が右足をおさえた。滑った時に痛めたのだろうか。骨折してたらどうしよう。

「た、助けを呼ばなきゃ……」

　また崖を見上げる。すると、さっきとまた景色が違って見えた。

「暗くなるのが早い……」

　更に薄暗くなり、崖のてっぺんがよく見えない。

「孔輝、ここ、どこだろう……」

「……ちょっと足を滑らせただけだと思うんだけど」

　ふたりとも、そう思っている。ちょっと道から外れて、足を踏み入れただけなのに。どうして。

「呼んでも、サブちゃんと美智が気付かないみたい」

「道はすぐそこだったはずだし、第一こんな小さな山、迷ったりしないのに」

　地図で見ても、真っ直ぐ歩けばどこかへ出られるはずなのに。リュックから携帯を取り出した。メールでも電話でも、なにか連絡しないと。見つけて貰わないと……。

「……え」

「どう、した」

「電波が……」

　通じない。電波が無い。おかしい。

「そんなに、深く落ちてしまったのか」

「そういうので電波無くなるとか、ある？　意味分からないよ。それにこの崖、そんなに高くなかったと思ったんだけど……え……？」

　また見上げると、ほぼ真っ暗の状態だった。

「どうして」

「明日華」

「こ、怖い。どうしよう。サブちゃん！！　美智！！」

　恐怖が心を支配して、パニックを起こしてしまいそう。孔輝の服をつかんで、平常心を保とうと必死だった。服の下の腕も掴む。

　まるで穴みたいに、上が見えない。真っ暗で孔輝の顔もよく見えない。霧雨でしっとり濡れてしまった服が、体温をどんどん奪っていく。

「助けて！！」

「誰か！！」

　孔輝も痛みを堪えて叫んだ。でも、すぐそこにいるはずのサブちゃんと美智には届かない。気付かない、聞こえないのだろうか。

「いってぇ……」

「孔輝」

　足の痛みに体を丸める孔輝。どうしよう。わたしは彼の体をぎゅっと抱きしめた。寒いのだろう、かすかに震えている。

「誰か！　助けて、誰かぁ！」

　何度も叫んだ。上にも横にも、声の限りに。霧雨に濡れて、寒くて動けない。暗くてなにも見えないよ。ここはどこなの。誰か、助けて。