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　わたしよりも背が低く、小学生の低学年ほどの体格だった。１２歳で亡くなったはずだけれど、精神年齢が繁栄されるとしたら。

「飼い主の影響なら、孔輝の精神年齢も低いってことだよね」

「お前なに冷静に言ってんだよ！」

「……あんたはなによ。どうして居るの」

　ネネはわたしに顔を向けて、きゅっと細めた目で睨んできた。数秒視線が合って、逸らされた。そしてまた孔輝を抱く手に力を入れた。

「孔輝ぃ～」

　美智の顔をしたネネは孔輝に抱き着いて顔を擦り付けている。猫がそうするように。猫だと分かっていても、なんだかこう、すごく……イライラする。

「ネネ、お前、どうしてそんな姿に」

「孔輝のそばにいた女の子の姿を借りたよ」

　そばにいたという言葉が引っ掛かった。とっさに思ってしまったことは、それならばなぜわたしではないのだ、だ。

「孔輝、この顔の子が好きなんでしょう？」

「は？！」

　なぜ、わたしではないのだ。そんな自分勝手な感情が大きくなるのを食いしばって抑える。それどころではないのだ。

「ちょっと、ネネ。離れろ、冷たい」

「なんで。いやだもん」

「い、いててて。爪を立てるなって！」

「あっごめんね。悪気はないの」

　孔輝の背中に回されたネネの手は、猫のそれだった。手足のみまたは首から下を人間化させているタイプのようだ。

「……ネネ。ごめん俺、混乱してる。まず、お前は死んだはずだろ？」

　ネネの肩を掴んで、孔輝は優しく聞いた。

「……寂しかった。幸せだったから、孔輝と離れたくなかったから」

　雨に濡れた木々が風で揺れている。その音が益々不安を運んでくる。

「気配をずっと追いかけて、そして、呼んでいたの」

　わたしたちをここへ呼んだ犯人は、やはりネネだった。

「孔輝のそばに戻りたいと思っていて、ずっと泣いていたの。撫でて貰いたい。おしゃべりしたい。孔輝の膝で寝たい。辛いよ、悲しいよって」

　見ていてこちらまで胸が苦しくなるほど、悲痛な訴えだった。

「そうしたらね、目の前が真っ暗になって……目が覚めたらここにいたの。たくさん猫がいるところなのね」

「ここにいたら、寂しくないんじゃないのか？」

「街は自由に歩けるし、たくさんの猫がいて賑やかで、でも孔輝がいない。孔輝の家族もいない。だから、だめだよ。寂しいよ」

　ネネの白い毛から水が滴っている。

「ねぇ、ここに一緒にいよう。ずっと、ずっと」

「ネネ……！」

　その時、物音と声がした。

「孔輝くーん、明日華ちゃーん」

「牡丹さんだ……あっ、わたしビール追加頼まれてたんだ」

　孔輝とふたりで宿のほうを振り返る。戻らないといけない。

「教えないと。ネネが見つかったって」

「そうだな。あれ……ネネは？」

　ここにいたはずのワンピースの女の子が消えている。

「あれっ」

「ネネ！」

　あたりを見回すわたしたちのところへ、牡丹さんが駆け寄ってきた。

「ここにいたのか……どうした！　ずぶ濡れじゃないか」

　傘をさして出てきて、わたしたちを入れてくれた。目に心配の色が浮かぶ。

「ネネが、ここへ来ました。いたんだけど……」

　暗闇にひそんでいるのか、遠くへ行ってしまったのか。目を凝らしても闇の中は人間の目では見渡せない。

「会えたのか。それはよかったじゃないか」

「よかったような、よくないような」

「風邪をひくぞ。とりあえず、中へ戻ろう」

　わたしも孔輝もびしょ濡れで、体が冷えてしまっていた。宿に戻りながら、もう一度振り返った。悲しく強い思いを伝えてきたネネの姿は、やはりどこにも見当たらなかった。