小夜物語　small night tales　　　第６話　　　　「赤猫」　　　red cat

小夜物語　　第６話　　ここにはじまる。

「赤猫」　　　red cat

私の名は、、そう、、仮にエステファンとしておこう、

私は代々続く貴族の末裔で

私がその古い洋館で生を受けたのは

１８３０ねんのことだ。

母は私を生むとすぐ亡くなり

父はそれに耐えきれず私が２歳の時、

一人南米のサントドミンゴ島の荘園に旅立って行ってしまったのだった。

結局私は一人でこの広大な領主屋敷に取り残されて、

乳母と召使と、執事と

そして　　雇われたガバネス（家庭教師）とに囲まれて育つことになったわけだ。

その後、時々父から手紙はきたが

１０年後父は再び帰国することもなく

かの地で病死したのだった。

私は手紙でそれを知りすぐさまこの領地と屋敷を相続したのだった。

そう私は１２歳でこの旧家の跡継ぎとなったのである。

そんな孤独な育ちにもよるのだろうか、

青年期になると私は

私はひどい憂鬱症に悩まされるようになっていた。

それは何というのだろうか

憂鬱と恍惚が交互に訪れるというか

突然天上楽園に舞い上がったかと思うと

次の瞬間地獄の奈落につきおとされるという

変幻極まりない病気？だった。

もちろん高名なメスメリズムの継承者という医者や

サンジェルマン伯爵の弟子と称する医師？にもかかっては見たのだが

一考にはかばかしくはなかった。

医者はそんな私の病状にほとほと、匙を投げて、、とうとう最後にこう言ってのけたのだった。

「エステファン様、どうでしょう、適当なお家の令嬢とご結婚なされては？」

結婚でもすれな当家の跡継ぎもできるし

或いは気が変わって憂鬱症も治るのではないか？と

想ったのだろう。

そんなころだった。私は所要で

ロンドンまで出向き

ある事務手続きをしなければならなくなったのだ、

その事務も終わり一人で黄昏のロンドンをぶらついていたときだった。

霧のかなたの公園の遊歩道に

一人の令嬢が赤い猫を抱きかかえて

御供の侍女を従えてこちらに歩いてきたのだ、

令嬢よりも、、その時は私はむしろ赤い猫が珍しくて

ぼーっと見つめていたのだ。

猫は通りすがり私の方を見つめて

なんか語りかけたような？

そんな気がしたのである。

まさか猫が？

私の妄想さ。

そして令嬢は、、通り過ぎて消えて行った。

ただそれだけ、、

しかしその赤猫は私の脳裏に妙に焼き付いて離れなかった。

令嬢の顔なんてまったく印象にも残らなかったというのに、、、、。

その後、、

しばらくして

私はさる、媒酌人を会してとある令嬢と御見合いをする運びとなった。

それはとある午後だった。

私の屋敷にその令嬢は馬車で乗り付けてきた。

年齢は２５歳、ブルネットの髪の、端正な方だった。

さる貴族の末裔で当時は相当貧窮されていたよし、

わたしとの結婚に家運を賭けていたのかもしれない。

ただ、、この女性。

といって私の興味を引く女性像でもなかったのである。

これといって際立た魅力もないし、、、

まあ、平凡な、、、女性、、。

気乗りしないお見合い、、

その人は、、とりとめもない世間話を飽きず繰り返していた。

ご趣味は？　　キルトですわ。

ほう、キルトね。

そんなこと聞くまでもなく

事前に渡された釣書き（身上書）にすべて書いてあるというのに、

そうして彼女は帰っていった。

断る理由もなかった、

積極的に妻に迎えたいという理由もなかったにせよ。

で、

しばらくして私たちはめでたく結婚した。

私はうんざりしていた。

ところが

御輿入れの日

彼女は、、それまで一度も言わなかったものを

見せもしなかったものを、持参したのだ。、

モノというより

動物を抱えて連れてきたのだ、

それはいつか見た紛れもない

あの赤い猫だった。

あんな珍しい赤い猫なんてそうそういるはずもない。

まさにあの猫だった。

「珍しい猫ですね？」

「そうよ、きっと世界に一匹だけの猫でしょうよ」

彼女はそう言ってほほ笑んだ。

その時、、赤猫は私を見てそっと目をつぶった、

というかウインクしたかに私にはそう見えた。

「またお会いしましたね？」とでも言いたげなように、、、。

そうして私は猫を媒酌人として？

私はこの女と運命的なものを初めて感じたのだった、

私はその時初めて彼女を愛してる、、とわかったのだ。

そう

このおんなこそ

私の、運命の女だったのだとその時初めて

私は感じたのだった。

赤猫とその令嬢と

そして私と、、。

fin